20 découvertes archéologiques faites par hasard

En 1974, des agriculteurs qui creusaient un puits près de Xi’an ont mis au jour des fragments de poterie au lieu de trouver de l’eau. Ce qu’ils ont découvert s’est avéré faire partie du vaste complexe funéraire de Qin Shi Huang : des milliers de soldats, de chevaux et de chars en argile grandeur nature, disposés pour un empereur qui comptait être pleinement pris en charge dans l’au-delà.

Des soldats français en Égypte ont découvert la pierre de Rosette en 1799 alors qu’ils effectuaient des travaux de construction près de la ville de Rosette, comme vous l’avez deviné. Cette stèle comportait le même texte en grec, en démotique et en hiéroglyphes, et a permis aux chercheurs de faire la percée dont ils avaient besoin pour déchiffrer l’égyptien ancien.

En 1947, un berger bédouin à la recherche d’une chèvre égarée lança une pierre dans une grotte et entendit du bris de poterie. À l’intérieur se trouvaient des jarres contenant des rouleaux anciens, dont certains dataient de plus de deux mille ans, préservés par l’air sec près de Qumrân.

En 1940, quatre adolescents du sud-ouest de la France ont suivi leur chien dans une ouverture cachée et ont découvert bien plus qu’une simple légende locale. Les parois de la grotte étaient recouvertes de peintures paléolithiques représentant des taureaux, des chevaux et des cerfs.

Marcelino Sanz de Sautuola avait passé une grande partie de sa vie à explorer des grottes, mais il avait manifestement besoin d’un coup de pouce. En 1879, sa fille, Maria, a levé les yeux vers le plafond de la grotte d’Altamaria et a aperçu des bisons peints. Cette simple observation d’une jeune fille a complètement bouleversé notre compréhension des peintures paléolithiques.

À la fin du XVIe siècle, des ouvriers qui creusaient un canal près de la ville enfouie ont mis au jour des murs et des inscriptions antiques, marquant ainsi le début du long processus de redécouverte de la ville romaine ensevelie par le Vésuve en 79 après J.-C.

Herculanum a refait surface en 1709 lorsqu’un foreur a mis au jour des vestiges enfouis alors qu’il travaillait dans la région. Au lieu d’une simple terre, il a découvert du marbre et des fragments architecturaux provenant d’une ville romaine ensevelie sous des matériaux volcaniques depuis des siècles.

En 1963, un propriétaire du centre de la Turquie effectuait des travaux de rénovation lorsqu’il a abattu un mur et découvert… un espace ouvert de l’autre côté. Cette ouverture menait à Derinkuyu, une vaste cité souterraine dotée de passages, d’entrepôts, d’écuries et d’espaces pouvant accueillir des milliers de personnes sous terre.

En 1850, dans les Orcades, une violente tempête a balayé les dunes de la baie de Skaill, mettant à nu les bâtiments en pierre qui se trouvaient en dessous. Le site s’est avéré être Skara Brae, un village néolithique si bien conservé qu’on peut encore deviner où se trouvaient les meubles.

En 1820, un agriculteur de l’île de Mélos déblayait des pierres lorsqu’il a mis au jour des fragments d’une statue enfouie. Cette sculpture, connue aujourd’hui sous le nom de Vénus de Milo, est l’une des œuvres antiques les plus célèbres au monde.

L’île de Santorin a longtemps été exploitée pour son pumice, et ces travaux manuels difficiles ont contribué à mettre au jour la cité d’Akrotiri, enfouie depuis l’âge du bronze. Lorsque les fouilles ont véritablement commencé, des maisons, des fresques, des rues et des jarres de stockage ont émergé des cendres, nous offrant une image vivante de la vie dans la région égéenne avant la grande éruption de l’île.

En 1900, des pêcheurs d’éponges qui s’étaient réfugiés près d’Anticythère pour échapper à une tempête ont découvert une épave chargée de statues et d’objets de luxe. Parmi les objets récupérés figurait le mécanisme d’Anticythère, un dispositif à engrenages si complexe qu’il remet encore aujourd’hui en question nos idées reçues sur la technologie antique.

En 1991, deux randonneurs ont aperçu dans les Alpes de l’Ötztal ce qui semblait être un corps récent pris au piège dans la glace en train de fondre. Les restes se sont avérés être ceux d’un homme de l’âge du cuivre, conservé naturellement et resté figé dans la glace pendant plus de cinq mille ans, avec ses vêtements, ses outils et les traces de ses derniers repas.

En 2009, un prospecteur à la détection de métaux du Staffordshire a trouvé un morceau d’or, puis un autre, puis bien trop pour qu’on puisse parler d’un simple coup de chance. Il est tombé par hasard sur un trésor comprenant des garnitures d’armes anglo-saxonnes, des croix et des objets en or finement ouvragés datant de l’Angleterre médiévale.

En 1992, un homme du Suffolk a utilisé un détecteur de métaux pour rechercher un marteau qu’il avait égaré dans un champ. Il a découvert à la place le trésor de Hoxne, une importante cachette contenant des pièces d’or et d’argent de la fin de l’époque romaine, des bijoux et de la vaisselle, enterrée à un moment où la Bretagne romaine commençait à se désagréger.

Un agriculteur du Sichuan aurait découvert des objets en jade en 1929 alors qu’il creusait un fossé d’irrigation sur ses terres. Ces découvertes ont finalement conduit à Sanxingdui, un site majeur de l’âge du bronze connu pour ses masques en bronze saisissants, ses statues imposantes et une culture matérielle qui a considérablement enrichi notre vision de la Chine antique.

En 1950, deux frères qui extrayaient de la tourbe dans leur ferme au Danemark ont découvert un corps dont les traits étaient si bien conservés qu’ils ont fait appel à la police. L’homme s’est avéré dater de l’âge du fer ; il avait été si bien préservé par les composés chimiques de la tourbière que son visage exprime encore des émotions.

Une forte baisse du niveau de l’eau en 1986 a mis à nu les contours d’un ancien bateau dans la vase, le long de la mer de Galilée. Deux frères qui exploraient le rivage ont contribué à faire connaître cette découverte ; ce bateau, daté du Ier siècle avant ou après J.-C., est l’un des rares exemples encore existants d’embarcation de travail de cette époque.

En 1994, trois spéléologues amateurs du sud de la France ont remarqué un courant d’air provenant d’une falaise et l’ont suivi jusqu’à un réseau de grottes isolé. À l’intérieur se trouvaient certaines des plus anciennes peintures figuratives connues au monde, représentant notamment des lions, des rhinocéros et des chevaux.

Hiram Bingham est arrivé au Machu Picchu en 1911 alors qu’il partait à la recherche de la dernière capitale inca, et ce sont les habitants qui l’ont guidé jusqu’aux ruines situées au sommet de la crête. Le site n’était pas inconnu des habitants des environs, mais c’est grâce à un voyage visant à découvrir un tout autre endroit qu’il a fini par entrer dans la conscience historique mondiale.