20 événements historiques qui, s’ils s’étaient produits, auraient tout changé

En 1962, le monde a frôlé la guerre nucléaire bien plus que la plupart des gens ne s’en rendaient compte à l’époque. Un sous-marin soviétique, coupé de toute communication, a failli lancer une torpille nucléaire après avoir été pris pour cible par les forces américaines. Si cela ne s’est pas produit, c’est en grande partie grâce à un officier, Vasili Arkhipov, qui a refusé de donner son accord — un geste presque imperceptible qui a sans doute permis d’éviter une catastrophe.

Le complot visant à assassiner Adolf Hitler en juillet 1944 a failli aboutir. La bombe a explosé, mais un léger décalage dans la position de la mallette l’a protégé de la pleine puissance de l’explosion. Quelques centimètres de plus dans une autre direction, et le pouvoir de l’Allemagne nazie aurait pu s’effondrer de l’intérieur.

Alors qu’Apollo 11 descendait vers la Lune, les alarmes se déclenchaient et le niveau de carburant était dangereusement bas. Neil Armstrong a dû manœuvrer manuellement le module pour l’éloigner d’un site d’atterrissage rocheux, et il s’est posé avec seulement quelques secondes de carburant en réserve. Une issue différente aurait pu transformer ce triomphe en une tragédie suivie par le monde entier.

Le débarquement allié en Normandie a largement dépendu d’une brève accalmie dans des conditions météorologiques exécrables. Si le lancement avait été retardé ne serait-ce que d’un jour ou deux, les défenses allemandes auraient pu être mieux préparées. Cette brève accalmie a contribué à déterminer le succès de l’une des opérations les plus importantes de la Seconde Guerre mondiale.

Un système d’alerte précoce soviétique a un jour signalé à tort l’arrivée de missiles américains. L’officier Stanislav Petrov a choisi de ne pas signaler cet incident comme une attaque, soupçonnant un dysfonctionnement. S’il avait suivi le protocole, l’escalade aurait pu être immédiate et irréversible.

L’échec de l’invasion de Cuba en 1961 tenait à un soutien aérien limité qui a finalement été réduit. Sans lui, l’opération s’est rapidement effondrée. Une décision légèrement différente aurait pu bouleverser complètement les relations entre les États-Unis et Cuba — ainsi que les tensions de la Guerre froide.

Avant de devenir reine, Élisabeth Ire a été confrontée à l’emprisonnement et à de graves menaces contre sa vie. Un revirement politique différent ou un seul ordre décisif aurait pu mettre prématurément fin à son histoire. L’évolution religieuse et politique de l’Angleterre aurait alors pris une tournure difficile à cerner pleinement.

La navette Challenger a été lancée malgré les inquiétudes concernant le bon fonctionnement des joints toriques par temps froid. Les ingénieurs avaient tiré la sonnette d’alarme, mais la décision a été maintenue. Un report d’à peine un jour aurait peut-être permis d’éviter l’une des catastrophes les plus dévastatrices de l’histoire de la NASA.

Un plan de bataille allemand, détaillant les mouvements de troupes, a été accidentellement égaré et retrouvé par les forces alliées. Ces renseignements ont permis aux Alliés de se préparer à l’attaque imminente. S’il était resté introuvable, l’issue de batailles décisives aurait pu être radicalement différente.

Avant son assassinat, JFK avait déjà échappé de justesse à plusieurs périls, notamment des problèmes de santé et des menaces antérieures. N’importe lequel de ces événements aurait pu bouleverser le paysage politique avant même que les années 1960 ne commencent. L’Histoire oublie souvent à quel point les événements auraient pu prendre une autre tournure bien plus tôt.

Lors d’une tentative d’assassinat en 1835, les deux pistolets pointés sur le président Andrew Jackson ont fait long feu. Il s’agit là d’une défaillance mécanique presque improbable, qui s’est produite deux fois de suite. Si l’une ou l’autre des armes avait fonctionné, la présidence – et la politique américaine – auraient immédiatement pris un autre tournant.

Le RMS Olympic, presque identique au Titanic, a été impliqué dans plusieurs incidents graves, mais a échappé à la catastrophe. Ces incidents évités de justesse ont montré à quel point le Titanic aurait facilement pu connaître le même sort. Ce n’était pas seulement de la malchance : c’était une situation qui ne demandait qu’à se produire.

Lors du premier essai nucléaire en 1945, on ne savait pas vraiment si cela fonctionnerait, ni quels en seraient exactement les effets. Certains scientifiques craignaient même que cela ne provoque un incendie de l’atmosphère, aussi improbable que cela puisse paraître. Le succès de cet essai a bouleversé l’équilibre mondial en un instant.

En 1961, des chars américains et soviétiques se sont affrontés au Checkpoint Charlie dans une impasse tendue. Pendant un bref instant, on aurait pu croire qu’un seul coup de feu suffirait à déclencher un conflit ouvert. Les deux camps ont fini par battre en retraite, mais la situation était extrêmement précaire.

Vladimir Lénine a survécu à une tentative d’assassinat qui l’a gravement blessé. Sa survie lui a permis de continuer à façonner les débuts de l’État soviétique. Une issue différente aurait pu changer du tout au tout le cours de la Révolution russe.

La défense de l’Angleterre contre l’Armada espagnole n’était pas seulement militaire, elle était aussi météorologique. De violentes tempêtes ont dispersé et endommagé la flotte espagnole à des moments décisifs. Sans ces conditions météorologiques, l’équilibre des pouvoirs en Europe aurait pu basculer.

En 2013, un astéroïde est passé plus près de la Terre que de nombreux satellites. Il ne l’a pas percutée, mais cette proximité nous a rappelé à quel point la marge de sécurité est parfois mince. De tels événements ne marquent pas l’histoire, mais ils pourraient très bien le faire.

Roosevelt a été blessé par balle en 1912, mais il a poursuivi son discours alors que la balle était toujours logée dans sa poitrine. La liasse épaisse de papiers qu’il avait dans la poche a suffisamment ralenti la balle pour lui sauver la vie. Si son discours avait été moins volumineux, l’issue aurait pu être très différente.

En 1814, les forces britanniques ont envahi Washington, D.C., et incendié les principaux bâtiments gouvernementaux, dont la Maison Blanche. Le président James Madison s’était déjà enfui, et la situation était bien plus précaire qu’on ne le pense généralement. Si les Britanniques avaient poursuivi leur avancée ou réussi à capturer des dirigeants clés, les jeunes États-Unis auraient pu connaître un grave effondrement politique à un moment critique.

Une simulation d’entraînement a été chargée par erreur dans un système opérationnel, donnant l’impression qu’une attaque nucléaire de grande ampleur était en cours. Pendant un bref instant, les protocoles d’intervention réels ont commencé à se déclencher. L’erreur a été détectée à temps, mais de justesse.