Les 20 chevaux les plus célèbres de l’histoire

Si vous avez déjà entendu parler d’Alexandre le Grand, vous n’avez sans doute jamais entendu parler de son colossal étalon noir du même nom. La légende raconte que, alors qu’Alexandre n’était encore qu’un adolescent, il était le seul à pouvoir calmer ce cheval sauvage, que l’on croyait autrefois totalement « indomptable ». Après l’avoir détourné du soleil pour qu’il ne soit pas effrayé par son ombre, ils remportèrent ensemble de nombreuses batailles à travers l’Asie.

Napoléon Bonaparte disposait d’une immense écurie, mais Marengo était sans aucun doute sa monture préférée pour les moments les plus décisifs de son règne. Cet étalon arabe, petit mais robuste, porta l’Empereur lors de célèbres affrontements tels qu’Austerlitz et la fatidique bataille de Waterloo. Bien qu’il ait été blessé à huit reprises au combat, il vécut jusqu’à l’âge avancé de 38 ans.

Quand on demande aux gens de citer le cheval le plus rapide de tous les temps, il y a fort à parier que Secretariat leur vienne à l’esprit. Non seulement il a remporté le Belmont Stakes en 1973, mais il a écrasé tous ses adversaires avec 31 longueurs d’avance. Même son cœur était plus gros que celui de n’importe quel autre cheval, trois fois plus grand, ce qui explique comment il a pu atteindre des vitesses aussi incroyables.

Au plus fort de la Grande Dépression, un petit cheval aux genoux cagneux nommé Seabiscuit est devenu un symbole d’espoir pour des millions d’Américains en difficulté. Ses premiers entraîneurs le jugeaient paresseux et trop petit. Sa victoire face à War Admiral, vainqueur de la Triple Couronne, en 1938, reste l’un des moments les plus célèbres de l’histoire du sport, car elle a prouvé que même un petit cheval pouvait gagner.

L’empereur romain Caligula avait certes quelques excentricités, mais cela ne l’empêchait pas de gâter son cheval préféré. D’après certains textes anciens, Incitatus dormait dans une stalle en marbre équipée d’une mangeoire en ivoire et portait parfois des couvertures pourpres dignes d’un empereur. Si de nombreuses rumeurs prétendent que Caligula voulait nommer Incitatus consul, celles-ci ont très probablement été inventées de toutes pièces pour insulter le Sénat romain.

Au lendemain de la bataille de Little Bighorn, un robuste hongre nommé Comanche fut retrouvé criblé de flèches, mais toujours debout. Il était le seul survivant du 7e régiment de cavalerie américain retrouvé sur le champ de bataille, ce qui fit instantanément de lui un symbole de la résilience militaire. Pour le reste de sa vie, il fut retiré du service et autorisé à se promener sur le terrain de parade en tant que « commandant en second ».

Alors que Napoléon chevauchait Marengo pour livrer sa dernière bataille à Waterloo, son adversaire, le duc de Wellington, était monté sur Copenhagen. La rumeur veut que le cheval du duc ait tenté de le mordre à leur retour du champ de bataille, après avoir passé 17 heures d’affilée en selle. Il fut finalement enterré dans le domaine du duc en Angleterre, où une stèle commémorative lui rend encore hommage aujourd’hui.

Pendant la guerre de Corée, une petite jument mongole nommée Reckless est devenue un membre indispensable d’une section de fusils sans recul. Elle est notamment restée célèbre pour avoir effectué 51 allers-retours en solitaire en une seule journée lors d’une bataille décisive, transportant des munitions sur des pentes abruptes sous un feu nourri et protégeant les soldats blessés. Son courage était si extraordinaire que le Corps des Marines l’a officiellement promue au grade de sergent-chef.

Les fans de Roy Rogers connaissent Trigger comme le charmant palomino qui a conquis le cœur des Américains. En plus d’être incroyablement beau, il a appris plus de 100 tours différents au cours de sa carrière, notamment à signer son nom d’un « X » à l’aide d’un crayon. Non seulement Trigger avait son propre fan club, mais il reste l’un des chevaux acteurs les plus intelligents de tous les temps.

Avant que Secretariat ne vienne égayer les couleurs des courses avec sa robe rousse, l’Amérique était déjà tombée sous le charme de Man o’ War. Il n’a perdu qu’une seule de ses 21 courses et serait resté invaincu si les parieurs avaient daigné miser sur lui. Les bookmakers refusaient de prendre ses paris, car il était toujours évident qu’il allait l’emporter avec une avance considérable.

Phar Lap était un cheval imposant qui a dominé le monde des courses hippiques australiennes dans les années 1930, remportant notamment la prestigieuse Melbourne Cup, parmi de nombreux autres titres. Sa mort soudaine et mystérieuse aux États-Unis a suscité un tollé général dans son pays natal, amenant beaucoup à penser qu’il avait été empoisonné par des rivaux jaloux.

Pendant de nombreuses années, Black Jack a défilé au trot lors des funérailles militaires américaines en tant que cheval d’apparat. Les présidents John F. Kennedy, Herbert Hoover et Lyndon B. Johnson ont tous fait en sorte que Black Jack mène leur cortège, les bottes pendantes en arrière dans les étriers, pour symboliser que leur cavalier ne reviendrait jamais. Il est décédé en 1999 après avoir participé à plus de 1 000 cérémonies.

Le cheval préféré du général Robert E. Lee, Traveler, était réputé pour son incroyable endurance et sa robe gris fer tout au long de la guerre de Sécession. Il resta aux côtés de Lee pendant les moments les plus intenses du conflit et accompagna même le général dans sa vie d’après-guerre. Le lien qui les unissait était si fort que le cheval participa au cortège funèbre de Lee, ne survivant à son maître que de quelques mois.

On peut dire ce qu’on veut des chevaux d’aujourd’hui, mais en 1760, il n’y avait qu’une seule véritable star sur les hippodromes britanniques : Eclipse. Parier sur lui était devenu si populaire après ses huit victoires consécutives que les bookmakers ont fini par interdire purement et simplement les paris sur lui. Aujourd’hui, la plupart des pur-sang peuvent faire remonter leurs origines à cet étalon exceptionnel.

Les courses d’obstacles sont incroyablement éprouvantes, mais Red Rum les a rendues aussi faciles qu’une promenade de santé en remportant trois fois le Grand National dans les années 1970. Il est le seul cheval à avoir jamais accompli cet exploit. Son retour en 1977, à l’âge de douze ans, est encore considéré comme l’un des plus grands moments de l’histoire du sport britannique.

« Hi-yo, Silver ! En avant ! » est l’une des répliques les plus emblématiques de l’histoire du cinéma et de la télévision, et elle n’existerait pas sans le magnifique étalon blanc du Lone Ranger. Si plusieurs chevaux ont incarné ce rôle au fil des ans, le plus célèbre d’entre eux était un Tennessee Walker blanc qui incarnait à la perfection l’image noble du héros. Il a contribué à définir l’esthétique du western américain et a inspiré d’innombrables enfants à rêver d’avoir leur propre cheval fidèle.

Simón Bolívar, surnommé « le Libérateur », a voyagé pendant de nombreuses années sur son cheval blanc nommé Palomo. Ce cheval lui avait été offert par l’un de ses partisans paysans avant qu’il ne poursuive son périple vers l’indépendance de l’Amérique du Sud. Après être mort d’épuisement à la fin de sa vie, les historiens l’ont surnommé « le Cheval de l’Indépendance » en raison de son dévouement envers Bolívar.

Arkle était l’un des chevaux de saut d’obstacles les plus rapides de tous les temps en Irlande et au Royaume-Uni. Ses impressionnantes capacités de saut étaient si supérieures que les responsables ont même modifié les règles du jeu pour donner une chance de gagner aux autres chevaux. De nombreux touristes font le pèlerinage jusqu’au Haras national d’Irlande uniquement pour voir le squelette d’Arkle.

Si Roy Rogers avait Trigger, sa femme, Dale Evans, n’était pas en reste, puisqu’elle possédait elle aussi un cheval fougueux nommé Buttermilk. Bien qu’il fût turbulent dans sa jeunesse, Buttermilk s’est considérablement calmé à mesure que Dale et lui prenaient de l’âge, et ils ont joué ensemble dans plusieurs films. Elle a même écrit un livre sur son cheval bien-aimé et sur les fans qui lui écrivaient après avoir lu son histoire.

Shergar a été enlevé par des hommes armés le jour de la Saint-Valentin en 1983, après avoir remporté le Derby d’Epsom avec 10 longueurs d’avance et pris sa retraite pour devenir étalon. Ayant rapporté 2 millions de livres sterling au cours de sa vie, sa rançon avait été fixée à 2 millions de livres sterling, mais elle n’a jamais été payée et on ne l’a jamais revu depuis. Des rumeurs continuent de circuler quant à l’endroit où il se trouve.