20 faits historiques qui semblent faux, mais qui ne le sont pas

Quelques semaines seulement après avoir conclu le traité de Tilsit en 1807, Napoléon organisa une chasse au lapin pour fêter l’événement avec ses officiers. Son chef d’état-major, Alexandre Berthier, fut chargé de rassembler les lapins, mais au lieu de se procurer des lapins sauvages, il rassembla des centaines de lapins domestiques auprès des fermiers locaux. Les animaux apprivoisés, conditionnés à associer les humains à l’heure du repas, se ruèrent sur Napoléon et ses hommes au lieu de s’enfuir, et aucune crie ni aucun geste de la main ne parvint à les arrêter.

On pourrait penser que les universités sont des institutions relativement modernes, mais Oxford existe depuis 1096, et son activité pédagogique s’est considérablement développée entre 1167 et 1168. L’université était déjà bien établie bien avant la fondation de Tenochtitlán, la capitale de l’empire aztèque, en 1325. Cela signifie qu’Oxford existait depuis près de 300 ans lorsque les Aztèques ont consolidé leur empire au centre du Mexique.

Cette affirmation a tendance à surprendre les gens lorsqu’ils l’entendent pour la première fois. Cléopâtre est morte en 30 av. J.-C., ce qui la situe environ 2 500 ans après l’achèvement de la Grande Pyramide de Gizeh, vers 2560 av. J.-C. L’alunissage de 1969, en revanche, n’a eu lieu qu’environ 2 000 ans après sa mort ; le monde antique remonte bien plus loin que ce que la plupart des gens imaginent intuitivement.

Le concept de la machine à pièces ne remonte pas à la révolution industrielle ; il trouve en réalité ses origines dans l’Alexandrie antique. Au Ier siècle après J.-C., le mathématicien et ingénieur Héron d’Alexandrie a conçu un dispositif qui distribuait une quantité fixe d’eau bénite lorsqu’on insérait une pièce dans une fente. Son invention était utilisée dans les temples égyptiens, et le principe de base sur lequel elle fonctionnait n’est pas très différent de celui que l’on retrouve aujourd’hui dans les machines modernes.

Les décennies de travail de Marie Curie avec des matières radioactives ont laissé une empreinte indélébile sur tout ce qu’elle a touché, y compris ses effets personnels. Ses carnets sont tellement contaminés qu’ils sont encore aujourd’hui conservés dans des boîtes doublées de plomb à la Bibliothèque nationale de France, à Paris. Toute personne souhaitant les consulter doit signer une décharge de responsabilité et porter un équipement de protection ; on estime que ces carnets resteront radioactifs pendant encore 1 500 ans.

Avant de se lancer dans la politique, Abraham Lincoln était copropriétaire d’un magasin général appelé Berry & Lincoln à New Salem, dans l’Illinois, au début des années 1830. Ce magasin disposait d’une licence de vente d’alcool, ce qui fait techniquement de Lincoln l’un des rares présidents américains à avoir travaillé dans le commerce des spiritueux. C’est un détail qui surprend souvent les gens, compte tenu de l’image que l’on se fait généralement de Lincoln dans l’histoire américaine.

Le 24 janvier 1961, un bombardier B-52 s’est désintégré en plein vol au-dessus de Goldsboro, en Caroline du Nord, libérant deux ogives nucléaires Mark 39. L’une des bombes a failli exploser ; trois de ses quatre mécanismes de sécurité avaient cédé, et un seul interrupteur a fait la différence entre un accident d’entraînement et une explosion nucléaire sur le sol américain. L’ampleur réelle de cet incident évité de justesse a été confirmée par des documents gouvernementaux déclassifiés publiés des décennies plus tard.

La prohibition des années 1920 est bien connue, mais la décision du gouvernement d’ajouter des produits chimiques toxiques à l’alcool industriel constitue un chapitre bien plus sombre et moins évoqué de cette époque. Les autorités fédérales ont ordonné que l’alcool industriel soit dénaturé avec du méthanol, de l’arsenic et d’autres poisons afin de dissuader la population de le consommer ; cette politique visait à avoir un effet dissuasif, et non à protéger la santé publique. Ce plan s’est retourné contre ses auteurs de manière catastrophique, et les historiens estiment que des milliers d’Américains sont morts après avoir consommé ces boissons contaminées avant la fin de la prohibition en 1933.

Dans les années 1830, le ketchup à base de tomates était vendu en pharmacie comme remède contre divers maux, notamment l’indigestion, les maladies du foie et la diarrhée. Le Dr John Cook Bennett figurait parmi les plus fervents défenseurs de la tomate en tant que remède, et il contribua à populariser les produits à base de tomate tout au long de cette décennie. Il fallut encore de nombreuses années avant que le ketchup ne s’impose définitivement comme un condiment plutôt que comme un remède.

Bien avant que quiconque n’ait entendu parler de Mario ou de la Game Boy, Nintendo était une entreprise d’un tout autre genre. Fusajiro Yamauchi a fondé la société à Kyoto, au Japon, en 1889, où elle fabriquait à la main des cartes à jouer hanafuda destinées au marché japonais. Ce n’est que dans les années 1960 que Nintendo a commencé à se tourner vers les jouets et l’électronique, ce qui signifie que l’entreprise avait déjà près d’un siècle d’existence avant de produire son tout premier jeu vidéo.

L’artiste surréaliste Salvador Dalí est surtout connu pour ses peintures oniriques, mais il a également laissé son empreinte dans l’univers des marques de confiserie. En 1969, Enric Bernat, fondateur de Chupa Chups, a sollicité Dalí pour qu’il redessine le logo de la sucette, et Dalí aurait réalisé ce travail en moins d’une heure. Le dessin qui en a résulté, une fleur ressemblant à une marguerite avec le nom de la marque en son centre, est resté pratiquement inchangé depuis lors.

Lorsque le Grand Incendie ravagea Londres en septembre 1666, il détruisit environ 13 200 maisons, 87 églises et la cathédrale Saint-Paul à travers la ville. Malgré l’ampleur catastrophique des dégâts, le bilan officiel des victimes recensé à l’époque était étonnamment faible ; les archives historiques ne font état que d’une poignée de décès confirmés. Les historiens reconnaissent que le nombre réel était probablement plus élevé, en particulier parmi les habitants les plus pauvres dont les décès n’ont pas été enregistrés, mais le décalage entre la dévastation matérielle et le nombre de victimes déclaré reste frappant.

En 1738, un capitaine de marine britannique nommé Robert Jenkins affirma que des marins espagnols avaient abordé son navire, lui avaient coupé l’oreille et lui avaient ordonné de la remettre à son roi. Il présenta l’oreille conservée devant le Parlement britannique, et l’indignation publique qui s’ensuivit contribua à entraîner la Grande-Bretagne dans un conflit avec l’Espagne qui dura de 1739 à 1748. Ce conflit est officiellement connu sous le nom de « guerre de l’oreille de Jenkins » ; il est aussi réel et aussi officiellement documenté que n’importe quelle guerre menée pour des causes plus conventionnelles.

Lorsque le premier président d’Israël, Chaim Weizmann, est décédé en 1952, le Premier ministre David Ben-Gurion a officiellement proposé la présidence à Albert Einstein. Einstein a décliné l’offre, affirmant qu’il ne disposait ni des aptitudes naturelles ni de l’expérience personnelle (sans parler de son âge avancé) nécessaires pour exercer cette fonction. Cette proposition est minutieusement documentée tant dans les archives du gouvernement israélien que dans la correspondance d’Einstein lui-même ; il n’y a donc aucune ambiguïté quant à sa réalité, aussi incroyable que cela puisse paraître.

Lorsqu’Antoine-Augustin Parmentier a voulu convaincre les Français sceptiques de manger des pommes de terre à la fin du XVIIIe siècle, il a eu recours à une approche peu orthodoxe. Il planta un champ de pommes de terre aux portes de Paris et y posta des gardes armés pendant la journée pour donner l’impression que cette culture était trop précieuse pour être accessible au commun des mortels. Il retira ensuite les gardes la nuit, sachant que les habitants s’y faufileraient pour voler les plants ; la stratégie fonctionna, et les pommes de terre devinrent peu à peu un aliment de base de la cuisine française.

La recette originale du Coca-Cola, mise au point par le pharmacien John Pemberton en 1886, comprenait des extraits de feuilles de coca contenant de la cocaïne. La teneur en cocaïne a été progressivement réduite au cours des années suivantes, puis entièrement supprimée vers 1903, principalement en réponse aux inquiétudes croissantes du public. Le nom de la boisson fait toujours référence à ses deux ingrédients clés d’origine : la coca et le kola.

Abraham Lincoln a signé la loi portant création des Services secrets américains le 14 avril 1865, quelques heures seulement avant d’être abattu au théâtre Ford ce soir-là. À l’origine, l’agence avait été créée pour lutter contre la contrefaçon effrénée de monnaie, et non pour assurer la protection du président ; cette responsabilité ne fut intégrée à son mandat officiel que des années plus tard. La coïncidence entre la signature de la loi et l’assassinat, survenus le même jour, reste l’un des épisodes les plus troublants de l’histoire politique américaine.

L’image de George Washington avec des dents en bois est l’un des mythes les plus tenaces de l’histoire américaine, mais elle n’a aucun fondement dans la réalité. Son dentier était en réalité composé d’un mélange de dents humaines, de dents d’animaux et d’ivoire provenant d’éléphants et d’hippopotames. Il était réputé pour être inconfortable et mal ajusté, ce qui est souvent cité comme l’une des raisons de l’expression tendue et figée que l’on voit sur bon nombre de ses portraits officiels.

Lorsque l’éclairage électrique fut installé à la Maison Blanche en 1891, le président Benjamin Harrison devint le premier président américain à y vivre en permanence. Harrison et son épouse craignaient tellement de recevoir une décharge électrique qu’ils refusaient d’actionner eux-mêmes les interrupteurs. Le personnel de la Maison Blanche allumait les lumières avant que la famille ne se retire pour la nuit ; si personne n’était disponible pour les aider, les Harrison auraient, selon certaines sources, préféré dormir toutes lumières allumées plutôt que de prendre le risque de toucher eux-mêmes les interrupteurs.

Parmi tous les faits historiques attestés concernant Caligula, sa déclaration de guerre contre Neptune, le dieu romain de la mer, apparaît comme particulièrement difficile à croire. Selon l’historien romain Suétone, Caligula aurait conduit ses légions jusqu’aux rives de la Manche, leur aurait ordonné de transpercer les vagues de leurs armes, puis leur aurait enjoint de ramasser des coquillages en guise de butin de leur victoire sur l’océan. Les historiens continuent de débattre de ce qui a réellement motivé cet épisode, mais le récit provient de sources primaires et a fait l’objet d’analyses suffisamment sérieuses pour qu’il n’ait jamais été rejeté d’emblée.