20 technologies de l’âge de pierre plus ingénieuses qu’il n’y paraît

Des haches à main acheuléennes ont été découvertes sur de vastes étendues en Afrique, puis plus tard dans certaines régions d’Europe et d’Asie occidentale, et elles sont restées en usage pendant plus d’un million d’années. Il s’agissait d’outils soigneusement façonnés, souvent symétriques, auxquels les hommes faisaient suffisamment confiance pour continuer à les perfectionner sur une période étonnamment longue.

Des archéologues travaillant dans le nord de l’Allemagne ont découvert des lances en bois datant d’il y a environ 300 000 à 400 000 ans près des rives d’un ancien lac. Cette découverte a prouvé aux chercheurs d’aujourd’hui que les premiers humains fabriquaient bel et bien des outils complexes pour chasser.

Les découvertes de Schöningen ont également mis au jour une lance, datant elle aussi d’environ 300 000 ans, ce qui nous indique que ces chasseurs disposaient de plusieurs types d’armes. Cela revêt une importance plus grande qu’il n’y paraît à première vue. Cela témoigne d’une capacité de planification, d’une polyvalence et d’un sens pratique qui découlent non seulement de la connaissance de leurs proies, mais aussi de leur compréhension.

La technologie de Levallois est présente en Afrique, en Europe et en Asie occidentale, avec notamment des exemples célèbres en Afrique du Nord et au Levant. Cette technique consistait à façonner un noyau de pierre de manière à ce qu’un seul coup permette d’aiguiser d’autres outils en bois ou en pierre.

Dans la grotte de Blombos, sur la côte sud de l’Afrique du Sud, il y a environ 75 000 ans, les hommes utilisaient la technique de l’écaillage par pression pour affiner les pointes de Still Bay avec une précision bien plus grande. Au lieu de se contenter de frapper plus fort sur la pierre en espérant améliorer le tranchant, ils l’ajustaient par petites étapes, avec beaucoup plus de soin.

À Pinnacle Point, près de Mossel Bay, sur la côte sud de l’Afrique du Sud, nous avons trouvé les premières traces indiquant que les hommes chauffaient le silcrète avant de le travailler. Une fois chauffée, la pierre se fracturait de manière plus prévisible et devenait plus facile à façonner. Le feu ne servait déjà plus seulement à réchauffer les hommes. Il faisait désormais partie intégrante du processus de fabrication.

Cette même région côtière a également donné naissance à la technique des lamelles, qui remonte à environ 71 000 ans. Un seul noyau travaillé pouvait fournir une série de petites lames utiles, ce qui permettait d’exploiter au mieux cette matière première précieuse.

Les microlithes étaient de minuscules fragments de pierre, fixés à des manches en bois ou en os à l’aide de résine ou de liants. Ces outils ont fait leur apparition dans des régions telles que l’Afrique du Sud, puis en Australie, en Europe et en Asie, et ont contribué à la création d’outils dotés de lames remplaçables.

La grotte de Sibudu, dans le KwaZulu-Natal, a livré des traces d’adhésifs composés utilisés pour fixer des outils à leur manche. Les premiers humains mélangeaient des substances telles que de la résine végétale et de l’ocre pour obtenir une colle malléable. Cela nous prouve qu’ils comprenaient suffisamment bien la complexité des ingrédients, le timing et la chaleur pour que le mélange tienne. En somme, nous pratiquions déjà la chimie bien avant l’apparition de l’écriture.

Des découvertes en Europe, notamment sur des sites italiens, montrent que les Néandertaliens fabriquaient déjà du goudron de bouleau il y a environ 200 000 ans. Le goudron de bouleau est un adhésif, et sa fabrication implique de maîtriser le feu et de manipuler un matériau qui n’est pas disponible tel quel.

À Katanda, dans la haute vallée du Semliki, sur le territoire de l’actuelle République démocratique du Congo, on fabriquait il y a environ 90 000 ans des harpons en os munis de pointes barbelées. Ces outils étaient destinés à la pêche en rivière, en particulier pour capturer les gros poissons du réseau hydrographique du Semliki.

La grotte de Jerimalai se trouve près de Tutuala, à l’extrémité orientale du Timor-Leste, et les découvertes qui y ont été faites montrent que, il y a des dizaines de milliers d’années, les habitants utilisaient des hameçons en coquillage pour pêcher des poissons en pleine mer.

Les premiers lance-javelots, ou atlatls, ont été retrouvés principalement sur des sites du Paléolithique supérieur en France et en Espagne, notamment dans des contextes magdaléniens. En prolongeant le bras, ils permettaient d’augmenter la puissance et la portée d’un jet de javelot. C’est un dispositif qui semble simple aujourd’hui, mais qui a révolutionné les techniques de chasse de nos ancêtres.

Les burins font leur apparition en Europe à l’époque aurignacienne. Ces petits outils, semblables à des ciseaux, permettaient aux hommes de sculpter l’os, le bois de cerf et l’ivoire avec beaucoup plus de précision. Ces outils de sculpture raffinés ont ouvert la voie à la fabrication de perles, aux travaux décoratifs et à l’affinement des outils de chasse. L’arrivée des burins a marqué un tournant dans l’évolution de l’artisanat des premiers humains.

La célèbre aiguille à chas datant de la préhistoire, découverte dans la grotte de Denisova, provient des montagnes de l’Altaï, dans le sud de la Sibérie, en Russie actuelle. Dans un environnement aussi froid, une aiguille en os dotée d’un chas laisse supposer l’existence de vêtements cousus, d’une meilleure coupe et, globalement, d’un hiver plus supportable. 

La grotte de Dzudzuana, située dans l’ouest de la Géorgie, au pied du Caucase, a livré des fibres de lin datant d’il y a 30 000 ans. Les habitants de la région tordaient ces fibres végétales pour en faire des cordages, et dès qu’on réfléchit à tout ce que permettent de faire une corde ou une ficelle, on comprend vite toute l’étendue de cette technologie. Filets, sacs, attaches, vêtements, transport. Beaucoup de choses trouvent leur origine dans cette simple invention.

Dans le fjord de Syltholm, sur l’île de Lolland, les vestiges de barrages à poissons datant de l’âge de pierre témoignent de la façon dont les hommes savaient interpréter avec précision les variations des marées. Une fois la structure mise en place, des piquets et des barrières tressées guidaient les poissons vers les pièges avec relativement peu d’effort.

La pirogue de Pesse, découverte dans la province de Drenthe, au nord-est des Pays-Bas, remonte au début du Mésolithique, soit approximativement entre 8040 et 7510 avant notre ère. Elle a été fabriquée à partir d’un tronc d’arbre évidé, ce qui signifie que les hommes disposaient des outils de menuiserie et de la patience nécessaires pour façonner un moyen de transport adapté aux zones marécageuses, aux canaux et aux eaux peu profondes.

À Ohalo II, sur la rive sud-ouest de la mer de Galilée, on a mis au jour des meules et des traces d’amidon qui prouvent que les hommes transformaient des céréales sauvages il y a environ 23 000 ans. Cela situe les techniques de préparation des aliments bien avant l’apparition de l’agriculture. Les hommes consacraient déjà du temps et des efforts à rendre les végétaux coriaces plus faciles à utiliser, et probablement plus comestibles aussi.

La grotte de Blombos a également livré l’un des ensembles d’outils de l’âge de pierre les plus remarquables qui soient : du matériel servant à la transformation de l’ocre, conservé dans des coquilles d’ormeau il y a environ 100 000 ans. Le long de la côte sud de l’Afrique du Sud, les habitants broyaient ce pigment, le mélangeaient à d’autres ingrédients et le conservaient pour une utilisation ultérieure.