20 œuvres d’art historiques d’une valeur inestimable sauvées par les Monuments Men

Ce chef-d’œuvre monumental composé de plusieurs panneaux est souvent considéré comme l’œuvre d’art la plus volée de l’histoire, et il représentait le but ultime pour les Monuments Men. Ils l’ont retrouvé caché au plus profond de la mine de sel d’Altaussee, en Autriche, où il avait été entreposé aux côtés de milliers d’autres trésors pillés. C’est un miracle que cette œuvre ait survécu à l’humidité, mais grâce à leur intervention rapide, on peut encore aujourd’hui admirer ses incroyables détails en Belgique.

La seule sculpture de Michel-Ange à avoir quitté l’Italie de son vivant a été dérobée par les nazis dans une église en Belgique et emportée à la hâte dans un camion de la Croix-Rouge. Elle a été volée dans une église belge et sortie clandestinement dans un véhicule de la Croix-Rouge. Les Monuments Men ont fini par découvrir la sculpture, adossée à un mur de caisses dans une mine plongée dans l’obscurité totale.

Ce tableau était l’un des préférés d’Adolf Hitler et devait constituer la pièce maîtresse du « Führermuseum » qu’il prévoyait d’ériger à Linz. Lorsque les Monuments Men l’ont découvert, ils ont remarqué un petit « R » estampillé au dos, qui faisait référence à la famille Rothschild à qui il avait été dérobé. Il s’agit de l’une des quelque trente-six œuvres connues de Vermeer, ce qui fait de son sauvetage une immense victoire pour le monde de l’histoire de l’art.

Mesurant près de 30 mètres de large une fois déployé, ce retable a été démonté et transporté en morceaux de Pologne vers l’Allemagne au début de la guerre. Heureusement, des membres des Monuments Men ont retrouvé ces imposantes sculptures sur bois entassées dans le sous-sol d’un château à Nuremberg. Grâce à cette cachette improbable, les centaines de personnages incroyablement détaillés ont été épargnés par les bombardements alliés.

Même si elle n’a pas été retrouvée dans une mine de sel, le visage le plus célèbre au monde a été au cœur d’un jeu de cache-cache à haut risque orchestré par les Monuments Men et les conservateurs français. Elle a été déplacée à six reprises pendant la guerre, voyageant souvent dans une ambulance ou un simple camion pour garder une longueur d’avance sur l’occupant. C’est grâce à ces personnes courageuses qu’elle est aujourd’hui encore en sécurité derrière sa vitrine au Louvre.

Si imposante qu’il fallait l’enrouler comme un parchemin, cette peinture de Rembrandt a été emportée en pleine nuit par les Monuments Men et des experts en art néerlandais. Ils ont transféré l’œuvre dans un bunker dissimulé dans les dunes de la côte néerlandaise, juste à temps. Cette peinture emblématique a failli ne pas survivre, compte tenu de sa taille et de sa fragilité.

C’est l’une des histoires les plus tragiques issues des dossiers des Monuments Men car, contrairement à beaucoup d’autres de cette liste, cette œuvre n’a jamais été retrouvée. Elle a été dérobée dans un musée polonais et a été vue pour la dernière fois entre les mains d’un haut fonctionnaire, avant de disparaître purement et simplement dans le brouillard de la guerre. Même si cette œuvre n’a pas pu être sauvée, la documentation relative à son vol reste la principale preuve utilisée par ceux qui la recherchent encore aujourd’hui.

Également connue sous le nom de « Couronne de Saint Étienne », il ne s’agit pas d’un tableau, mais d’une relique royale d’une valeur inestimable qui a été confiée aux Américains pour être mise en sécurité. Les Monuments Men avaient compris que si l’armée soviétique mettait la main dessus, le peuple hongrois risquait de ne plus jamais la revoir. Elle a été conservée en sécurité aux États-Unis, à Fort Knox, pendant des décennies avant d’être finalement restituée à Budapest.

Ce délicat dessin au fusain représentant la Vierge à l’Enfant avait été mis à l’abri dans les sous-sols de la National Gallery de Londres pour le protéger des bombardements. Les Monuments Men ont contribué à coordonner la protection de ces œuvres fragiles sur papier, qui auraient pu être détruites par une simple étincelle ou une goutte d’eau. On peut encore aujourd’hui admirer ses lignes fantomatiques et magnifiques.

Lorsque l’armée américaine a découvert la mine de sel de Merkers, elle a été stupéfaite de trouver des centaines de tableaux provenant des musées berlinois, cachés parmi des piles de lingots d’or. Cette œuvre impressionniste figurait parmi le butin, et le général Eisenhower a même pris le temps d’examiner les trésors découverts. C’est une image surréaliste.

Les membres des Monuments Men ont sillonné l’Italie à toute vitesse alors que les chars et les soldats envahissaient la campagne. Lors de l’une de leurs premières opérations de sauvetage de la guerre, les responsables ont mis en sécurité la Galerie des Offices et ses tableaux les plus célèbres. Après avoir été retrouvée cachée dans une villa quelque part dans la campagne toscane, « La Naissance de Vénus » a été restituée à son lieu d’exposition habituel.

Cet autoportrait a été l’une des nombreuses œuvres récupérées dans les mines de sel d’Altaussee juste avant que les galeries ne soient sur le point d’être dynamitées. Les nazis avaient prévu de détruire la mine et tout ce qu’elle contenait, mais les Monuments Men ont collaboré avec les mineurs locaux pour empêcher l’explosion. Heureusement qu’ils l’ont fait, car contempler de ses propres yeux le visage marqué par le temps du maître est une expérience d’une beauté envoûtante.

Tout comme le chef-d’œuvre de Michel-Ange volé à la même époque, ce tableau a été sauvé de l’oubli dans la mine de sel d’Altaussee. Cette œuvre de Vermeer est considérée comme l’une de ses toiles les plus complexes et les plus fascinantes. Elle représente un artiste assis dans son atelier, absorbé par son travail.

Ce panneau Renaissance aux couleurs vives a été sauvé d’une collection d’objets pillés qui étaient en cours de traitement au centre de collecte de Munich. Les Monuments Men avaient mis en place ces centres afin de répertorier les millions d’objets qu’ils avaient retrouvés, dans le but de les restituer à leurs propriétaires d’origine.

Ce dessin est souvent associé aux efforts déployés pour sauver les collections privées des familles nobles qui avaient été prises pour cible par l’ERR, une unité spéciale nazie chargée du pillage. Les Monuments Men ont travaillé sans relâche pour retrouver ces trésors personnels qui avaient été dispersés dans divers châteaux à travers l’Allemagne. Grâce à leur travail minutieux de recensement, bon nombre de ces portraits intimes ont finalement pu être réunis.

Ce magnifique portrait a été emporté de Pologne et conservé dans le bureau privé d’un haut responsable nazi qui souhaitait apparemment en profiter en toute intimité. Les Monuments Men l’ont récupéré dans une villa en Bavière et ont veillé à ce qu’il figure parmi les premières œuvres restituées au peuple polonais après la guerre. Il reste aujourd’hui un symbole de fierté nationale.

Mesurant près de 70 mètres de long, cette toile brodée emblématique a eu la chance de rester en France pendant la guerre. Les agents des « Monuments Men » la gardaient sous étroite surveillance alors qu’ils voyaient des camions remplis d’œuvres d’art quitter les musées en masse. En collaboration avec la Résistance française, ils surveillaient les déplacements des œuvres d’art et se précipitaient pour les sauver in extremis.

On n’imagine peut-être pas que des vitraux puissent être « sauvés », mais les Monuments Men ont contribué à coordonner le démontage et la mise en sécurité de ces vitraux bleus de renommée mondiale avant le début des bombardements. Ils ont soigneusement emballé les panneaux médiévaux et les ont cachés dans des cryptes et des caves à la campagne afin de les protéger des vibrations causées par les explosions à proximité. C’est pourquoi les visiteurs peuvent encore aujourd’hui se tenir dans la cathédrale et voir la lumière filtrer à travers les mêmes couleurs que celles que l’on voyait au XIIe siècle.

Techniquement, on ne peut pas déplacer un mur, mais les Monuments Men ont sauvé ce chef-d’œuvre en construisant autour de lui une immense cage de protection faite de sacs de sable et d’échafaudages en acier. Lorsqu’une bombe a frappé le bâtiment et rasé la majeure partie de la pièce, le mur sur lequel était accroché le tableau était la seule chose qui tenait encore debout. C’est sans doute l’exemple le plus frappant qui montre à quel point leurs compétences en ingénierie étaient tout aussi importantes que leur connaissance de l’histoire de l’art.

Si les tableaux ont généralement la part belle, les Monuments Men ont également sauvé des millions de livres rares et de manuscrits qui avaient été volés à des familles et à des bibliothèques juives. Ces caisses ont été retrouvées empilées dans des caves humides et des entrepôts poussiéreux, souvent en très mauvais état et nécessitant des soins immédiats. En sauvant ces textes, c’est l’histoire intellectuelle et les récits personnels de milliers de personnes qui ont été préservés.