10 découvertes faites par des inconnus et 10 détournées par des personnalités célèbres

Mary Anning n’était pas une scientifique universitaire. Originaire de Lyme Regis, cette chasseuse de fossiles a découvert certains des plus importants spécimens d’ichtyosaures et de plésiosaures des débuts, contribuant ainsi à l’émergence de la paléontologie, une science alors naissante, avant même que la communauté scientifique ne soit prête à la considérer comme son égale. 

Leeuwenhoek était un drapier néerlandais, et non un professeur, lorsqu’il a commencé à tailler des lentilles et à observer le monde microscopique. Il fut le premier à observer des bactéries et des protozoaires, ce qui constitue une contribution considérable pour quelqu’un dont le métier n’avait rien à voir avec la science de haut niveau. 

Mendel était un moine augustin qui menait des recherches sur les pois, et non un naturaliste célèbre suivi par un public londonien. Ses expériences ont posé les fondements mathématiques de la génétique, et ses travaux sont passés tellement inaperçus de son vivant qu’ils ne sont devenus célèbres que plusieurs décennies après sa mort. 

Henrietta Leavitt a travaillé à Harvard en tant que « calculatrice », une fonction où l’on attendait d’elle qu’elle traite des données plutôt que de devenir une figure de proue de la discipline. Sa découverte de la relation période-luminosité chez les variables céphéides est devenue l’un des outils essentiels de l’astronomie pour mesurer les distances cosmiques. 

Jeune chercheuse, Cecilia Payne a démontré que les étoiles étaient composées principalement d’hydrogène et d’hélium, ce qui a bouleversé les idées reçues. Cela semble évident aujourd’hui, mais à l’époque, cela a marqué un tournant majeur dans la compréhension de l’univers. 

Clyde Tombaugh était un jeune fermier qui fabriquait ses propres télescopes et envoyait ses croquis à l’Observatoire Lowell. Il fut ensuite engagé pour mener des recherches minutieuses et finit par découvrir Pluton en 1930, ce qui reste l’une des plus belles histoires d’ascension sociale dans le monde de l’astronomie. 

Alice Evans ne travaillait pas dans un cadre prestigieux lorsqu’elle a démontré que les bactéries responsables de maladies chez les bovins pouvaient également infecter les humains par le biais du lait. Ses travaux ont incité les autorités de santé publique à adopter la pasteurisation, même si de nombreux experts avaient initialement rejeté ses conclusions. 

Alice Ball n’avait qu’une vingtaine d’années lorsqu’elle mit au point un procédé permettant de transformer l’huile de chaulmoogra en un traitement injectable plus efficace contre la lèpre. Elle mourut avant d’avoir pu publier l’intégralité de ses travaux sous son propre nom, ce qui explique en partie pourquoi sa découverte tomba si facilement dans l’oubli. 

Jane Goodall est arrivée à Gombe sans posséder les diplômes universitaires habituels, puis a mené des observations qui ont révolutionné la primatologie. Ses premiers travaux ont montré que les chimpanzés utilisaient des outils et mangeaient de la viande, deux comportements qui remettaient carrément en cause les idées reçues selon lesquelles seules les personnes en étaient capables. 

Les travaux de Barbara McClintock sur le maïs l’ont amenée à découvrir les éléments génétiques mobiles, ou « gènes sauteurs », bien avant que la plupart des biologistes ne soient prêts à accepter cette idée. Elle a fini par remporter le prix Nobel, mais seulement après des années durant lesquelles ses découvertes semblaient trop étranges pour s’inscrire dans le cadre des connaissances établies. 

C’est dans les dix cas suivants que l’histoire devient moins inspirante. Il s’agit de cas où la découverte n’a pas disparu, mais où la renommée s’est attachée à quelqu’un d’autre.

Si Watson et Crick sont devenus les figures emblématiques de la double hélice, les travaux de Rosalind Franklin sur la diffraction des rayons X ont été essentiels pour en déterminer la structure avec précision. Les historiens continuent de débattre de la répartition exacte du mérite, mais aucune version sérieuse de cette histoire ne l’écarte aujourd’hui. 

Otto Hahn a reçu le prix Nobel de chimie en 1944 pour ses travaux liés à la fission nucléaire, mais c’est Lise Meitner, en collaboration avec Otto Frisch, qui a expliqué la portée réelle de ces résultats. Même les documents d’information de la Fondation Nobel précisent aujourd’hui que ce sont Meitner et Frisch qui ont démontré que le noyau d’uranium s’était scindé. 

Alors qu’elle était étudiante en doctorat, Jocelyn Bell Burnell a détecté d’étranges signaux qui se sont avérés être des pulsars. Le prix Nobel de 1974 a été décerné à Antony Hewish et Martin Ryle, et l’exclusion de Bell Burnell a donné lieu à l’un des débats les plus célèbres sur la question de la reconnaissance dans le monde de la science moderne. 

Chien-Shiung Wu a conçu et mené l’expérience qui a démontré que la parité n’est pas conservée dans les interactions faibles. Lee et Yang ont remporté le prix Nobel en 1957 pour l’idée sous-jacente, mais c’est grâce à la preuve expérimentale apportée par Wu que ce résultat est passé du stade de la théorie à celui de la réalité. 

Après la mort de Ball, Arthur Dean a poursuivi ses travaux et, pendant un certain temps, le traitement a été présenté sous son nom plutôt que sous celui de Ball. L’American Chemical Society reconnaît aujourd’hui ouvertement que les contributions de Ball sont restées largement méconnues de son vivant, ce qui est une façon polie de décrire un schéma bien connu. 

C’est Marthe Gautier qui a mené les travaux de culture cellulaire ayant permis d’identifier le chromosome supplémentaire à l’origine du syndrome de Down, mais c’est Jérôme Lejeune dont le nom est le plus souvent associé à cette découverte. Ce différend n’a jamais été totalement exempt de considérations politiques, mais les sources historiques actuelles attribuent à Marthe Gautier un rôle central qui a été minimisé pendant des années. 

Esther Lederberg a apporté des contributions fondamentales à la génétique bactérienne, notamment en ce qui concerne le phage lambda, le facteur F et la technique de la plaque réplicative. Joshua Lederberg a remporté le prix Nobel et est devenu la personnalité la plus connue, tandis que ses travaux sont restés trop longtemps dans l’ombre. 

Nettie Stevens a découvert les fondements chromosomiques de la détermination du sexe, mais les récits historiques ultérieurs ont souvent attribué cette découverte à Edmund Wilson ou l’ont assimilée à la réputation de Thomas Hunt Morgan. L’Encyclopédie Britannica et le Musée national de l’histoire des femmes soulignent tous deux ce problème sans détour, ce qui montre bien qu’il ne s’agit pas simplement d’une rectification moderne sur les réseaux sociaux. 

Georges Lemaître avait démontré que l’univers était en expansion avant même que la « loi de Hubble » ne devienne une expression courante dans les manuels. L’Union astronomique internationale a finalement recommandé de l’appeler « loi de Hubble-Lemaître », ce qui constitue à peu près la reconnaissance officielle la plus claire possible du fait que l’attribution initiale du mérite était incomplète. 

Wallace a formulé la théorie de la sélection naturelle de manière indépendante, et l’Encyclopédie Britannica souligne que sa version est en réalité antérieure à la publication de l’ouvrage de Darwin. Si Darwin reste la figure emblématique, en partie en raison de l’ampleur de son ouvrage ultérieur et de son influence, Wallace est le rappel le plus évident que l’histoire ne couronne généralement qu’un seul nom, même lorsque cette découverte compte plusieurs auteurs.