20 outils anciens que les archéologues ne parviennent toujours pas à expliquer entièrement

Récupéré dans une épave au large de l’île grecque d’Anticythère et daté du IIe ou du Ier siècle avant J.-C., cet appareil en bronze utilisait des engrenages imbriqués pour suivre les cycles astronomiques. Les chercheurs ont fait d’énormes progrès dans son étude, même si certaines pièces manquantes, d’éventuels affichages planétaires et le processus de fabrication complet continuent de susciter des interrogations.

Découvert en 1898 dans une tombe à Saqqarah, au sud du Caire, cet oiseau sculpté dans le bois, datant d’environ 200 avant J.-C., ne cesse de relancer le débat. Les analyses récentes n’ont pas permis de confirmer sa fonction exacte, ce qui le laisse planer quelque part entre le jouet, l’objet rituel et la maquette dont la signification s’est perdue.

Ce petit pot, qui aurait été découvert près de Khujut Rabu, contient un cylindre en cuivre et une tige de fer, ce qui explique pourquoi on le qualifie depuis des décennies de « batterie antique ». Le problème, c’est que le contexte de la découverte a été mal documenté et que l’hypothèse électrique n’a toujours pas été prouvée ; l’objet reste donc dans une sorte de limbes archéologiques.

Plus d’une centaine de dodécaèdres en bronze ont été découverts dans le nord-ouest de l’Empire romain ; ils datent du IIe au IVe siècle de notre ère. Il n’existe toujours pas de consensus convaincant quant à savoir s’il s’agissait d’instruments de mesure, d’objets rituels, d’accessoires de tricot ou de tout autre chose.

Les forces byzantines ont utilisé le feu grégeois à partir de la fin du VIIe siècle, et le système de projection faisait souvent appel à des siphons qui propulsaient le liquide enflammé vers l’extérieur. Nous savons que cette arme existait et qu’elle semait la terreur, même si sa formule exacte et le fonctionnement de son système sous pression n’ont toujours pas été élucidés.

Ces lames datant de l’époque viking, approximativement du IXe au XIe siècle, ont été fabriquées à partir d’un acier d’une qualité exceptionnelle. Les historiens s’interrogent encore aujourd’hui sur la manière dont ce métal est parvenu en Europe du Nord, sur la part provenant des routes commerciales liées au monde islamique, et sur le nombre d’exemplaires conservés qui sont de véritables originaux plutôt que des copies.

Dans la haute vallée de la Semliki, sur le territoire de l’actuelle République démocratique du Congo, des harpons en os munis de pointes barbelées datant d’il y a environ 90 000 ans témoignent d’une technologie de pêche très ancienne. Leur fonction générale est assez claire, même si la méthode exacte de fixation, le dispositif de pêche utilisé et les espèces les plus souvent ciblées font encore l’objet de reconstitutions fondées sur des hypothèses scientifiques.

À Pinnacle Point, sur la côte sud de l’Afrique du Sud, il y a plus de 70 000 ans, les habitants traitaient thermiquement le silcrète afin d’en faciliter l’écaillage. Ce qui fait encore l’objet de débats, c’est la séquence pyrotechnique exacte, le degré de contrôle du chauffage et la mesure dans laquelle ce savoir était réellement répandu dans l’ensemble de la région.

Il y a environ 13 000 ans, partout en Amérique du Nord, les fabricants d’outils produisaient des pointes de lance cannelées, sur lesquelles une longue éclisse en forme de canal avait été retirée de la base. Les chercheurs débattent encore pour savoir si la fonction principale de cette cannelure était d’améliorer l’efficacité de l’emboutissage, d’absorber les chocs ou s’il s’agissait d’un mécanisme plus complexe.

Les tailleurs de pierre de l’Ancien Empire égyptien taillaient le granit, le basalte et d’autres pierres dures avec une précision qui suscite encore aujourd’hui des débats. Le véritable débat ne porte pas sur des machines imaginaires. Il porte sur les outils en cuivre, le sable abrasif, les méthodes de perçage, ainsi que sur le niveau de savoir-faire et la répétition nécessaires pour laisser ces marques nettes de scie et de carottage.

Dans la plaine de Salisbury, au sud de l’Angleterre, les imposants blocs de sarsen ont été façonnés à l’aide d’assemblages à tenon et mortaise et à rainure et languette, techniques plus couramment associées au travail du bois. Ce que nous ne comprenons toujours pas, c’est que le processus de taille, de levage et d’assemblage de ces pierres, qui remonte à environ 2500 avant J.-C., laisse encore aux archéologues des zones d’ombre qu’ils aimeraient vivement éclaircir.

Les trousses chirurgicales romaines découvertes à Pompéi et à Londinium, entre autres, contiennent des crochets, des scalpels, des sondes et des pinces fabriqués avec un soin remarquable. Les chercheurs s’efforcent encore de déterminer à quel point certains outils étaient spécialisés, ou dans quelle mesure ces trousses d’instruments étaient standardisées.

Ces figurines en argile de la période Jōmon au Japon, fabriquées sur une longue période s’achevant vers le premier millénaire avant notre ère, n’étaient pas des objets d’usage quotidien, même si elles s’inscrivaient manifestement dans une pratique humaine récurrente. Le problème est que personne ne peut dire avec certitude si elles sont liées à la guérison, à la fertilité, à la protection, à un rituel de destruction, ou à quelque chose d’un peu plus banal.

À Göbekli Tepe, dans le sud-est de la Turquie, des communautés vivant entre 9600 et 8000 avant J.-C. ont extrait, sculpté et érigé des piliers de calcaire pesant plusieurs tonnes. Les archéologues ont des hypothèses plausibles concernant les équipes de travail, l’extraction et le transport, même si les détails logistiques exacts restent encore un peu flous.

Ce célèbre manteau brodé originaire de la côte sud du Pérou, aujourd’hui généralement associé à la tradition nasca et daté d’environ 100 à 300 après J.-C., constitue une véritable prouesse technique en matière de tissage. Les chercheurs ont acquis une connaissance approfondie de ses techniques de couture et de son travail des couleurs, même si toutes les images, les conditions de travail dans les ateliers ou les étapes de production ne sont pas encore clairement établies.

Il y a environ 200 000 ans, les Néandertaliens d’Europe fabriquaient du goudron de bouleau pour l’utiliser comme adhésif. L’archéologie expérimentale a mis en évidence plusieurs méthodes possibles, même si les chercheurs débattent encore de la complexité du procédé d’origine et se demandent s’il nécessitait davantage de préparation qu’on ne le pensait auparavant.

Les haches à main acheuléennes se sont répandues à travers l’Afrique, puis en Eurasie, et nombre d’entre elles ont été façonnées avec une symétrie qui attire encore aujourd’hui le regard. Si leur utilité pratique ne fait aucun doute, les archéologues s’interrogent encore sur les raisons qui ont poussé certains artisans à consacrer autant d’efforts à leur forme finale, et se demandent si cette symétrie avait une fonction sociale ou religieuse, en plus de son aspect pratique.

La technique de Levallois est présente à travers l’Afrique et l’Europe préhistorique ; elle consistait à façonner un noyau de pierre de manière à ce qu’un seul coup permette d’obtenir un éclat de forme contrôlée. Elle marque un tournant technique majeur, même si les chercheurs continuent de débattre de la manière dont cette technique s’est répandue, de la question de savoir si elle est apparue indépendamment à plusieurs reprises, et de l’importance du rôle joué par l’enseignement direct dans son apprentissage.

Des textes chinois anciens décrivent un char dont l’aiguille restait orientée vers le sud, quels que soient les virages effectués, généralement grâce à un système d’engrenages que des auteurs ultérieurs ont associé à un mécanisme différentiel primitif. Le problème est qu’aucun exemplaire original n’a survécu ; chaque reconstitution doit donc s’appuyer sur ces textes et sur les connaissances techniques de l’époque.

Les pièces en électrum de l’Anatolie occidentale sont apparues au cours des VIIe et VIe siècles avant notre ère. Elles sont souvent considérées comme marquant le début de la véritable monnaie. Si leur importance historique est évidente, les historiens continuent de débattre de la rapidité avec laquelle la normalisation s’est opérée, de la manière dont ces pièces ont commencé à être acceptées comme moyen d’échange, et du problème auquel elles ont réellement apporté une solution.