ANALYSE : 65 milliards évaporés — le Québec paie le prix de ses berceaux vides

De 64 % à 58 % : la chute silencieuse

Vingt ans plus tard, en 2025, les boomers ont entre 63 et 78 ans. Ils ont presque tous quitté le marché du travail. Derrière eux, les générations issues de la chute vertigineuse des naissances des années 1960 n’ont jamais pu combler le vide. Les 20-64 ans ne représentent plus que 58 % de la population.

Six points de pourcentage. Ça paraît abstrait. C’est 65 milliards de dollars. C’est l’équivalent du budget annuel complet du ministère de la Santé et des Services sociaux. C’est assez pour construire 13 nouveaux CHUM. Et pourtant, ces six points ont glissé sans bruit, année après année, comme du sable dans un sablier que personne ne regarde.

Le reste du Canada vieillit aussi — mais moins vite

Les autres provinces canadiennes n’ont pas été épargnées. Leur proportion de 20-64 ans a aussi diminué — tombant à 61 % en 2025. Mais la chute a été amortie par deux facteurs que le Québec n’a pas eus au même degré : un baby-boom plus étalé dans le temps et une immigration plus soutenue, notamment en Ontario, qui accueille des immigrants en plus grand nombre depuis 260 ans.

Le Québec a fait moins de bébés et accueilli moins de monde. La facture arrive — et elle est salée.

Un débat piégé entre économie et identité

À chaque fois que le vieillissement est évoqué, quelqu’un lance le mot magique : immigration. Comme si ouvrir les frontières suffisait à remplir les usines, les hôpitaux et les classes. La réalité est infiniment plus complexe. L’immigration peut ralentir le vieillissement — elle ne l’arrête pas. Et au Québec, elle se heurte à un mur que les économistes mesurent mais que les politiciens préfèrent ignorer : les limites de l’acceptabilité économique et sociale.

L’Ontario a reçu des flots migratoires considérables pendant des décennies. Résultat : sa population d’âge actif a crû plus rapidement que celle du Québec, malgré un taux de natalité similaire. Mais l’Ontario n’a pas le même débat linguistique. Pas la même fragilité identitaire. Pas le même poids de 400 ans d’histoire française en Amérique du Nord sur ses épaules.

Le piège de la solution unique

Et pourtant, réduire le débat à « plus d’immigration » ou « moins d’immigration » revient à demander à un patient cardiaque s’il préfère le sel ou le sucre. La question est ailleurs. Elle est dans la productivité. Dans l’automatisation. Dans la formation. Dans la capacité d’un Québec vieillissant à produire plus avec moins de bras. Nous y reviendrons.

De 10 travailleurs sortants pour 8 entrants… à la parité

Pierre Fortin met le doigt sur une donnée que les employeurs vivent dans leur chair chaque jour. Au milieu des années 1990, la population active du Québec comptait environ 10 travailleurs sortants — ceux qui partaient à la retraite — pour 8 entrants. Le remplacement se faisait sans trop de heurts. Il y avait même un léger excédent de main-d’œuvre.

En 2025, ce ratio s’est inversé. Les employeurs se battent pour recruter. Les salaires grimpent non pas parce que la productivité augmente, mais parce que la rareté commande. Les restaurateurs ferment un jour par semaine faute de personnel. Les CHSLD fonctionnent en sous-effectif chronique. Les entreprises québécoises ne manquent pas de clients — elles manquent de bras.

La pénurie de main-d’œuvre n’est pas une crise conjoncturelle

Quand les politiciens parlent de pénurie de main-d’œuvre, ils laissent entendre que c’est temporaire. Que ça passera. Que le marché s’ajustera. C’est faux. Ce n’est pas une récession qu’on traverse — c’est un changement structurel de la démographie québécoise. Les bras manquants ne reviendront pas. Les bébés non nés dans les années 1970 ne se matérialiseront pas. Et les boomers qui prennent leur retraite ne retourneront pas à l’usine.

Ce qui se passe au Québec n’est pas un cycle. C’est une mutation.

Moins de contribuables, plus de bénéficiaires

Voici l’équation qui devrait empêcher de dormir chaque ministre des Finances du Québec : la population qui paie les services publics rétrécit. La population qui les utilise explose. Un Québécois de 75 ans coûte en moyenne quatre à cinq fois plus au système de santé qu’un Québécois de 35 ans. Multipliez ce ratio par la vague de boomers qui déferle sur les urgences, les CHSLD et les soins à domicile — et vous obtenez le portrait du Québec de 2025.

Les 65 milliards manquants, ce n’est pas qu’un chiffre abstrait dans un tableau de l’ISQ. C’est l’argent qui aurait pu financer de meilleurs soins, de meilleures écoles, de meilleures routes. C’est l’argent qui aurait pu permettre au Québec de ne pas choisir entre payer ses infirmières et réparer ses ponts.

Le paradoxe du vieillissement heureux

Et pourtant — et c’est peut-être la chose la plus cruelle — les boomers québécois sont en meilleure santé que toutes les générations précédentes. Ils vivent plus longtemps, voyagent plus, consomment plus. Individuellement, c’est une victoire. Collectivement, c’est un gouffre financier. Parce que vivre plus longtemps en bonne santé signifie aussi vivre plus longtemps en mauvaise santé à la toute fin. Et cette fin coûte astronomiquement cher.

2031 : le fond du baril

Pierre Fortin apporte pourtant une lueur — et elle mérite d’être lue avec attention. Selon la projection de référence la plus récente de l’Institut de la statistique du Québec (ISQ), le poids des 20-64 ans va continuer de chuter — de 58 % en 2025 à 55 % en 2031. Six ans de descente supplémentaire. Puis le plancher.

À partir de 2031, le vieillissement sera essentiellement terminé. L’ISQ prévoit que pendant les 20 années suivantes, de 2031 à 2050, la proportion des 20-64 ans restera relativement stable autour de 55 %. Les plus de 85 ans seront plus nombreux, certes, mais les 65-84 ans et les 0-20 ans seront moins nombreux, créant un nouvel équilibre.

Six ans. C’est le prix à payer.

Six ans de serrage de ceinture supplémentaire. Six ans pendant lesquels chaque Québécois perdra encore quelques centaines de dollars de richesse potentielle par année. Six ans pendant lesquels les employeurs continueront de se battre pour chaque CV. Mais la lumière est visible au bout du tunnel démographique.

Et pourtant, cette lumière n’est pas un retour à l’Éden. Le Québec ne reviendra probablement jamais à la situation de 2005.

64 % n’était pas la norme — c’était le pic

Fortin pose un diagnostic que peu de commentateurs osent formuler : le sommet de 64 % de population active en 2005 n’était pas un état normal. C’était une anomalie historique. Le baby-boom d’après-guerre constitue un phénomène singulier — un accident démographique déclenché par la fin de la Seconde Guerre mondiale, la prospérité économique soudaine et une culture nataliste qui n’existe plus.

Entre 1930 et 1950, avant l’arrivée des boomers, le poids des 20-64 ans fluctuait entre 50 % et 55 %. Le retour à 55 % en 2031 n’est donc pas une catastrophe — c’est un retour à la moyenne historique. Ce qui était anormal, c’était la richesse démographique de 2005. Nous ne perdons pas quelque chose qui nous appartenait. Nous rendons quelque chose que nous avions emprunté au hasard de l’Histoire.

Recadrer le récit — du déclin au réajustement

Cette distinction change tout. Si 2005 était le sommet artificiel, alors la descente vers 2031 n’est pas un déclin — c’est un réajustement. La question n’est plus « comment retrouver 2005 ? » mais « comment prospérer à 55 % ? ». Et cette question a des réponses.

Produire plus avec moins : la seule équation qui tient

Si le Québec ne peut pas fabriquer rétroactivement les bébés des années 1970, il peut faire autre chose : rendre chaque travailleur plus productif. L’automatisation, l’intelligence artificielle, la robotisation des tâches répétitives — tout cela existe. Tout cela est disponible. Tout cela est sous-utilisé au Québec.

La productivité québécoise stagne depuis des années. Le Québec se classe régulièrement parmi les provinces les moins productives du Canada. Et le Canada lui-même traîne de la patte par rapport aux États-Unis. Le vieillissement n’est pas la seule raison pour laquelle le Québec s’appauvrit relativement — mais il rend l’absence de gains de productivité absolument intolérable.

Chaque bras qui manque doit être remplacé par un robot, un algorithme ou une idée

Le Japon vieillit depuis 30 ans. Il a perdu des millions de travailleurs. Et pourtant, il reste la troisième économie mondiale. Comment ? Par une automatisation féroce, un investissement massif en recherche et développement, et une culture de l’amélioration continue. Le Québec peut suivre cette voie — mais il faudra investir, pas seulement en discuter en commission parlementaire.

Chaque dollar non investi en productivité aujourd’hui est un dollar qui manquera doublement demain.

Le chômage des jeunes augmente pendant que les employeurs supplient

Voici le paradoxe le plus obscène du vieillissement québécois. Les employeurs manquent de bras. Les postes vacants se comptent par dizaines de milliers. Et pendant ce temps, le chômage chez les jeunes grimpe. L’actualité elle-même titrait récemment sur cette « hausse spectaculaire ». Comment un pays peut-il manquer de travailleurs tout en laissant sa jeunesse au bord du chemin ?

La réponse tient en un mot : inadéquation. Les jeunes formés en sciences humaines cherchent des emplois de bureau. Les employeurs cherchent des soudeurs, des mécaniciens, des préposés aux bénéficiaires. Le système d’éducation québécois produit les diplômés d’hier pour les emplois d’avant-hier.

Former pour demain, pas pour la nostalgie

Si le Québec veut survivre à ses six prochaines années de vieillissement accéléré, il devra faire un virage que personne n’ose nommer : revaloriser les métiers manuels et techniques. Pas par des slogans. Par des salaires. Par du prestige. Par des investissements réels dans les DEP et les techniques collégiales. Un soudeur certifié qui gagne 85 000 dollars par an contribue infiniment plus au PIB qu’un diplômé en communication au chômage.

Un sujet qui ne rapporte aucun vote

La démographie est le sujet le plus important et le moins sexy de la politique québécoise. Aucun premier ministre n’a jamais gagné une élection en parlant de ratio de dépendance démographique. Aucun chef de l’opposition n’a jamais fait trembler le gouvernement avec un graphique de l’ISQ. Les électeurs votent avec leur portefeuille du moment, pas avec la pyramide des âges de 2031.

Et pourtant. Chaque décision que prend le gouvernement du Québec — chaque décision — est affectée par le vieillissement. Le budget de la santé. Le financement de l’éducation. Les seuils d’immigration. Les prestations de retraite. La capacité fiscale. Tout passe par le filtre démographique. Et aucun parti politique n’a de plan cohérent sur 20 ans pour y faire face.

La politique du court terme face au temps long

Le cycle électoral dure quatre ans. Le vieillissement démographique en dure soixante. Ces deux temporalités sont incompatibles. Un gouvernement qui investirait massivement en productivité et en formation technique aujourd’hui n’en verrait les résultats que dans 10 à 15 ans — bien après sa défaite électorale probable. Alors personne ne le fait. Et le Québec continue de regarder ses 65 milliards s’évaporer avec la sérénité d’un somnambule au bord d’une falaise.

Une remontée possible, un retour improbable

Fortin pose la question que tout le monde se pose en silence : est-ce que ça va remonter ? Sa réponse est mesurée — et honnête. Une remontée partielle est possible après 2050, si la natalité augmente et que l’immigration se maintient. Mais un retour aux 64 % de 2005 est « peu probable ».

Le baby-boom ne se reproduira pas. Il faudrait pour cela une guerre mondiale suivie d’une prospérité sans précédent et d’un retournement culturel complet en faveur des familles nombreuses. Autant espérer que le fleuve Saint-Laurent remonte vers sa source.

Le nouveau normal

Le Québec de 2050 sera un Québec où 55 % de la population travaillera pour les 45 % restants. C’est le nouveau normal. Ce n’est pas nécessairement un Québec appauvri — mais c’est un Québec qui devra être radicalement plus efficace que celui de 2025. Plus automatisé. Plus productif. Plus intelligent dans l’allocation de ses ressources limitées.

La question n’est pas : le Québec survivra-t-il au vieillissement ? Il y survivra. La question est : dans quel état ?

L’inventaire de l’invisible

Pour mesurer ce que le Québec a perdu, il faut donner un visage concret à ces 65 milliards. Ce chiffre représente plus que le budget total de l’éducation primaire, secondaire et supérieure du Québec. C’est l’équivalent de 650 000 logements sociaux à 100 000 dollars l’unité. C’est assez pour doubler le salaire de chaque infirmière du réseau public pendant dix ans.

Évidemment, cet argent n’existait pas dans un coffre-fort. Il n’a jamais été produit. C’est un manque à gagner, pas un vol. Mais la distinction importe peu quand vous êtes sur une civière dans un couloir d’urgence depuis 18 heures parce que le système n’a pas les moyens d’engager assez de personnel.

Le coût d’opportunité du silence

Le plus troublant, dans le chiffre de Fortin, ce n’est pas son ampleur — c’est le silence qui l’entoure. Le Québec consacre des semaines de débat à un scandale politique à 50 millions. Il consacre des mois à une grève qui coûte quelques centaines de millions. Mais 65 milliards de manque à gagner annuel ? Un entrefilet. Une chronique d’économiste. Puis on passe à autre chose.

Ce silence est le vrai scandale.

Le choix qui reste

Le Québec a six ans — de 2025 à 2031 — pour traverser la phase la plus aiguë de son vieillissement démographique. Six ans pendant lesquels la proportion de travailleurs continuera de chuter. Six ans pendant lesquels chaque milliard perdu sera un milliard de moins pour les écoles, les hôpitaux, les routes.

Mais six ans, c’est aussi un délai. Six ans pour investir massivement en automatisation. Pour revaloriser les métiers techniques. Pour adapter le système d’éducation aux besoins réels du marché. Pour créer une politique d’immigration calibrée — ni fermée par peur, ni ouverte par paresse intellectuelle.

L’héritage des boomers — et la responsabilité de ceux qui restent

Les baby-boomers n’ont pas choisi d’être nombreux. Ils n’ont pas choisi de quitter le marché du travail tous en même temps. Mais la société qu’ils ont construite porte leur empreinte — et les générations suivantes héritent de ses failles autant que de ses accomplissements. Le Québec de la Révolution tranquille a bâti un réseau de santé universel, un système d’éducation accessible, une identité culturelle vibrante. Il a aussi oublié de faire assez d’enfants pour payer la facture.

Les 65 milliards évaporés ne sont pas une punition. Ce sont un rappel. Le rappel qu’une société ne peut pas indéfiniment consommer plus qu’elle ne produit de producteurs. Que la démographie n’est pas un sujet d’économiste — c’est le socle sur lequel repose tout le reste. Et que le Québec, s’il veut rester le Québec, devra apprendre à prospérer autrement.

Dans six ans, le vieillissement sera terminé. La question est de savoir ce qu’on aura fait de ces six ans.

Signé Jacques PJ Provost