20 fois où le hasard a changé le cours de l’histoire

Pendant la guerre d’indépendance américaine, en 1776, l’armée de George Washington a failli être encerclée par les forces britanniques. Un épais brouillard s’est soudainement abattu pendant la nuit, masquant leurs mouvements. Cela a permis à l’armée continentale de battre discrètement en retraite en traversant l’East River. Sans ce brouillard, la guerre aurait pu prendre fin bien plus tôt.

En 1928, Alexander Fleming, de retour de vacances, découvrit de la moisissure sur une boîte de Pétri qu’il avait laissée là. Au lieu de la jeter, il remarqua que la moisissure avait tué les bactéries environnantes. Cette observation fortuite conduisit à la découverte de la pénicilline. Celle-ci devint l’un des antibiotiques les plus importants de l’histoire de la médecine.

Christophe Colomb a pris la mer en 1492 dans le but d’atteindre l’Asie en naviguant vers l’ouest. C’est finalement le continent américain qu’il a découvert, en raison d’une erreur de calcul concernant la taille de la Terre. Bien que ce ne fût pas la destination prévue, ce voyage a relié les continents de manière durable. Il a marqué le début de contacts réguliers entre l’Europe et les Amériques.

En 1840, la reine Victoria a survécu à une tentative d’assassinat lorsque le coup de feu tiré dans sa direction n’a pas fonctionné correctement. L’arme a raté son coup en raison d’un chargement défectueux. Cette défaillance mécanique lui a probablement sauvé la vie. Cet incident a conduit à un renforcement des mesures de sécurité autour de la monarchie.

Le débarquement allié en Normandie en 1944 dépendait fortement des conditions météorologiques. Une brève accalmie a offert aux forces alliées une courte fenêtre d’opportunité pour passer à l’action. Les commandants allemands pensaient que le temps orageux empêcherait toute attaque. Cette erreur d’appréciation a contribué au succès du débarquement.

Wilhelm Conrad Röntgen a découvert les rayons X en 1895 alors qu’il menait des expériences sur les rayons cathodiques. Il remarqua une lueur fluorescente sur un écran situé à proximité, sans avoir pour objectif de mettre au point une technique d’imagerie médicale. Intrigué, il approfondit ses recherches et identifia une nouvelle forme de rayonnement. Cette découverte fortuite a révolutionné le domaine du diagnostic.

En 1912, Theodore Roosevelt a été blessé par balle lors d’un discours de campagne. La balle a été ralentie par un discours plié et un étui à lunettes qu’il avait dans sa poche. Cela a considérablement atténué la gravité de la blessure. Il a même continué à parler avant de se faire soigner.

En 1962, pendant la crise des missiles de Cuba, un officier de sous-marin soviétique a refusé d’autoriser le lancement d’une torpille nucléaire. En raison de problèmes de communication, l’équipage pensait que la guerre avait peut-être déjà éclaté. 

En 1848, James Marshall découvrit de l’or à Sutter’s Mill, en Californie, alors qu’il construisait une scierie. Cette découverte fut fortuite et se répandit rapidement par le bouche-à-oreille. Elle donna lieu à la ruée vers l’or en Californie, entraînant une migration massive et des bouleversements économiques. Elle redéfinit le développement de l’Ouest américain.

En 1945, l’ingénieur Percy Spencer remarqua qu’une barre chocolatée fondait dans sa poche alors qu’il travaillait sur un équipement radar. Cet effet inattendu l’incita à poursuivre ses expériences. Il comprit que les micro-ondes pouvaient réchauffer efficacement les aliments. Cette découverte aboutit finalement à l’invention du four à micro-ondes.

Les fortes pluies tombées la nuit précédant la bataille de Waterloo en 1815 ont retardé l’attaque de Napoléon. Le sol boueux a ralenti les mouvements des troupes et le déploiement de l’artillerie. Cela a donné aux forces adverses plus de temps pour se préparer. Ce retard a contribué à la défaite de Napoléon.

En 1839, Charles Goodyear fit accidentellement tomber un mélange de caoutchouc et de soufre sur un poêle chaud. Au lieu de fondre, le matériau durcit et devint résistant. Ce procédé, connu sous le nom de vulcanisation, rendit le caoutchouc bien plus utile. Il permit d’innombrables applications industrielles et quotidiennes.

Le journal d’Anne Frank a survécu à la Seconde Guerre mondiale grâce à Miep Gies, qui l’a trouvé et mis à l’abri. Après l’arrestation de la famille Frank, elle a conservé ces écrits en lieu sûr. C’est grâce à son geste que le journal a pu être publié par la suite.

Pendant la Première Guerre mondiale, le roi George V aurait échappé au danger lorsqu’un rapport erroné a entraîné l’annulation d’une attaque prévue. Une confusion quant à l’heure et au lieu a empêché l’incident de se produire. 

En 1968, le scientifique Spencer Silver a mis au point un adhésif peu puissant alors qu’il cherchait à en développer un plus puissant. Pendant des années, cette invention a semblé inutile, jusqu’à ce qu’un collègue lui trouve une application pratique. C’est ainsi qu’est né le Post-it, qui est encore largement utilisé dans le monde entier.

En 1631, une erreur d’impression dans une Bible du roi Jacques a omis le mot « pas » d’un commandement. Il en a résulté une version controversée parfois appelée la « Bible perverse ». 

En 1938, le chimiste Roy Plunkett a découvert le téflon par hasard alors qu’il menait des expériences sur des réfrigérants. Un gaz qu’il s’attendait à voir se dégager s’était solidifié pour former une substance glissante. Ce matériau inattendu s’est révélé extrêmement résistant à la chaleur et aux produits chimiques.

En 1886, John Pemberton a créé un sirop destiné à servir de tonique médicinal. Par hasard, celui-ci a été mélangé à de l’eau gazeuse plutôt qu’à de l’eau plate. La boisson ainsi obtenue est devenue le Coca-Cola. 

Au cours de la mission Apollo 13 en 1970, un réservoir d’oxygène a explosé, mettant les astronautes en danger. Grâce à leur réactivité et à un peu de chance, les ingénieurs ont pu trouver une solution de fortune. L’équipage est rentré sain et sauf sur Terre malgré cette crise. 

La ville antique de Pompéi a été redécouverte au XVIIIe siècle lors de travaux de terrassement de routine. Les ouvriers ont mis au jour, à leur grande surprise, des ruines ensevelies sous les cendres volcaniques depuis l’an 79 après J.-C. Cette découverte a permis de jeter un regard sur la vie romaine, remarquablement bien préservée.