Temps difficiles : 20 faits sur la grande dépression

Le 29 octobre 1929, les prix ont plongé. Tout le monde se tenait épaule contre épaule à la Bourse de New York, regardant des années d’investissements disparaître alors que les téléphones sonnaient sans arrêt et que les courtiers criaient à travers les salles de trading. Ce jour-là, la richesse s’est évaporée, et la peur a pris sa place. Le système n’avait pas de filet de sécurité, seulement un silence stupéfait.

D’ici 1933, le taux de chômage atteint 25%. Des blocs entiers de travailleurs qualifiés restent inactifs, en attendant des emplois qui ne reviennent pas. Les hommes font la queue aux centres d’assistance avant l’aube. Les familles vendent des meubles pour acheter du pain. Le rythme de la vie quotidienne change, non par choix, mais parce que le pays est à court d’options.

Plus de 9 000 banques ont fait faillite entre 1930 et 1933. Les déposants n’avaient aucune protection, et une fois que la panique a commencé, les retraits ont accéléré l’effondrement. Sans prêts, les entreprises ont fermé. Ce n’étaient pas seulement les institutions qui ont disparu – des communautés entières ont perdu l’accès à l’argent du jour au lendemain, aggravant ainsi la crise bien au-delà de Wall Street.

Les agriculteurs surenvillaient les terres, à la poursuite des profits pendant les bonnes années. Puis vint la sécheresse. Sans racines pour la retenir, la terre sèche soufflait à travers les plaines comme la fumée. Bientôt, elle se retrouvait partout et les familles s’enfuirent dans les vieux camions ou restèrent, en essayant d’attendre que le ciel ne pleuve plus.

La loi tarifaire Smoot-Hawley de 1930 a augmenté les taxes d’importation pour protéger les biens américains. D’autres pays ont riposté, ce qui a plongé le commerce mondial dans une spirale. Les exportations ont chuté et les marchés étrangers se sont fermés. Avec cela, les agriculteurs et les fabricants américains ont souffert le plus, coincés entre des prix en chute libre et des clients disparaissant à l’étranger.

Entre 1929 et 1933, l’économie américaine s’est contractée de près de 30%. Toute l’industrie a ralenti. La construction s’est arrêtée, et les revenus ont baissé dans tous les secteurs. Ces chiffres reflètent plus que des graphiques ; ils marquent une rupture de systèmes que la plupart des gens n’avaient jamais pensé pouvoir échouer.

Beaucoup de gens avaient encore un emploi, mais les payes n’arrivaient pas toujours. Les salaires étaient si bas que les familles avaient à peine assez d’argent pour acheter des provisions. Les gens se raccrochaient à leur travail par habitude, sans espérer une sécurité d’emploi ou un avenir meilleur. À cette époque, avoir un emploi n’était pas synonyme de stabilité.

Les églises, les abris et les organismes de charité servent des milliers de personnes chaque jour, et avec la Grande Dépression, les bols de soupe claire étaient le seul repas que certaines personnes avaient pendant toute la semaine. Les gens gardaient la tête baissée. Dans ces files d’attente, la fierté s’estompa, et la survie prit discrètement sa place.

Perdez votre emploi, manquez suffisamment de paiements de loyer, et bientôt vous vous retrouvez dans un champ à construire une maison en tôle et en bois. C’est ce qui est arrivé à des milliers de personnes. On appelait ces colonies des Hoovervilles – du nom d’un président qui n’a pas beaucoup aidé. Tout le monde faisait semblant de ne pas les voir, et pourtant ils continuaient de grandir quand même.

Le New Deal a mis en place des programmes aux noms tels que CCC, WPA et TVA qui ont permis à des millions de personnes de retrouver un emploi. Cependant, les emplois n’étaient pas prestigieux. La seule bonne chose était qu’ils permettaient de payer les factures. Et pour muches, les nouveaux emplois offraient à nouveau une routine – quelque chose qui avait disparu pendant des années.

Avant 1935, la retraite signifiait compter sur ses économies ou sa famille. Puis est venue la loi sur la Sécurité Sociale, qui promettait un revenu aux Américains âgés et aux travailleurs au chômage. Cela a marqué un changement où le gouvernement fédéral a aidé à soutenir les gens pendant les périodes difficiles de la vie.

L’effondrement de l’Amérique s’est propagé rapidement, révélant à quel point l’économie mondiale était déjà interdépendante. Le Canada, l’Allemagne, la Grande-Bretagne et d’autres pays ont connu de fortes baisses économiques. Les échanges commerciaux mondiaux se sont effondrés et les dettes internationales ont empiré la situation. Les tensions politiques ont également augmenté avec la Grande dépression.

Des vétérans de la Première Guerre mondiale campaient près du Capitole en 1932, réclamant les primes promises. Au lieu d’aide, le gouvernement a envoyé des troupes pour les expulser. L’affrontement entre anciens soldats et forces armées a laissé une tache que de nombreux Américains ne pouvaient pas oublier, même aujourd’hui.

Les mariages ont été reportés, les nurseries sont restées vides, et les gens ont discrètement mis leur avenir en pause. L’incertitude de la vie quotidienne, combinée à la pression financière, a poussé de nombreuses personnes à attendre un moment où les repas deviendraient certains et les enfants pourraient être élevés sans la crainte constante d’expulsion.

Les secours n’ont pas été distribués de manière égale. Les Américains noirs ont souvent été licenciés en premier et embauchés en dernier. Les travailleurs latinos ont fait face à des expulsion forcée, tandis que les communautés autochtones ont reçu très peu d’aide. Ainsi, les systèmes déjà fondés sur l’inégalité ne sont devenus que plus rigides pendant la crise.

Après que des milliers de banques aient fait faillite, la FDIC a donné aux Américains une chose dont ils avaient désespérément besoin – la réassurance. En garantissant les dépôts, elle a restauré la confiance dans le système. Bientôt, épargner de l’argent est redevenu possible, même si la confiance dans les banques a pris un peu plus de temps pour revenir complètement.

Grâce au WPA, les gens ont trouvé un travail qui a laissé des résultats visibles : des fresques peintes, des écoles réparées et des rues nouvellement pavées. Cette fois, gagner un chèque de paie signifiait plus que de la nourriture sur la table. Cela a ramené la dignité et une raison de se lever chaque matin avec un but enrichissant.

Des années se sont écoulées avant que les choses ne s’améliorent vraiment. À la fin des années 1930, certains progrès avaient été réalisés, mais le chômage restait encore élevé. Ce n’est que les demandes de la Seconde Guerre mondiale qui ont pleinement redémarré l’industrie. Jusqu’alors, la plupart des gens vivaient entre espoir et hésitation.

Après des années de spéculation sans contrôle, le gouvernement a finalement mis un frein à Wall Street. La SEC a été créée pour surveiller les échanges et prévenir la manipulation. Même si elle n’a pas éliminé la cupidité, elle a ralenti la pire d’entre elles avant qu’un autre krach ne puisse commencer.

En 1933, les États-Unis ont abandonné l’étalon d’or. Cette décision a donné au gouvernement plus de contrôle sur la masse monétaire, ce qui a contribué à stabiliser l’économie et à lutter contre la déflation. Bien que cela soit controversé, la décision a marqué un tournant dans la politique économique.