10 choses que nous savons sur D.B. Cooper, et 10 mystères persistants

Si D.B. Cooper a été – et est toujours – si populaire et fait l’objet de tant de discussions, ce n’est pas seulement en raison du mystère qui entoure son histoire ; c’est aussi parce que sa description ressemble à celle du véritable James Bond. La description de son apparence faite par la police – homme blanc, la quarantaine, parlant bien, vêtu d’un élégant costume sombre, portant une mallette et des lunettes de soleil – lui donne l’air d’un homme extrêmement suave.

Le nom de Dan Cooper peut sembler réel, mais ce n’est qu’un pseudonyme. Lorsqu’il a acheté son billet, il a donné ce nom, qui s’est avéré faux par la suite. Il est également connu sous le nom de D.B. Cooper en raison d’une confusion entre le FBI et la presse, qui a fini par s’imposer.

Un jour avant Thanksgiving, le 24 novembre 1971, Cooper s’est présenté au guichet d’une compagnie aérienne à Portland, dans l’Oregon. Il a utilisé de l’argent liquide pour s’acheter un aller simple de 20 dollars pour un vol de la compagnie Northwest Orient Airlines à destination de Seattle, dans l’État de Washington. Jusqu’à ce qu’il fasse asseoir une hôtesse de l’air et lui révèle qu’il a une bombe dans sa mallette, tout semble normal. Il a même allumé une cigarette et s’est commandé un bourbon et un soda en attendant le décollage de l’avion, en disant à l’hôtesse de l’air de garder la monnaie.

Peu après le décollage de Portland, Cooper a remis une note à une hôtesse de l’air, indiquant qu’il avait une bombe dans sa mallette. Il a ensuite demandé 200 000 dollars en espèces (qui valent aujourd’hui environ 1,6 million de dollars), et plus précisément des billets de 20 dollars portant des numéros de série aléatoires, ainsi que quatre parachutes.

Après avoir libéré des otages à Seattle, Cooper a formulé des demandes précises, dont l’une était que les pilotes se rendent à Mexico. Cependant, un voyage sans escale n’étant pas possible, ils se sont tous mis d’accord sur une escale de ravitaillement à Reno, dans le Nevada. Vers 20 heures, alors que l’avion survole le ciel d’Ariel, dans l’État de Washington, il descend les marches arrière et saute avec les parachutes – un principal et, à son insu, un factice – et l’argent de la rançon.

Et pourtant, la seule explication possible de la disparition de Cooper était qu’il avait sauté. Personne ne l’a vu faire. Alors que Cooper avait ordonné à l’une des hôtesses de l’air de s’asseoir à côté de lui au début du voyage vers Reno, afin qu’elle puisse lui montrer comment agrandir l’escalier arrière, il l’a ensuite renvoyée dans le cockpit. Lorsque l’avion atterrit quelque trois heures plus tard, il n’y a aucune trace de Cooper ni de la bombe. Seul l’escalier, légèrement endommagé à l’atterrissage, contient l’indice que Cooper a sauté en plein vol.

En février 1980, Brian Ingram, un garçon de huit ans, passait des vacances près de Vancouver, dans l’État de Washington, lorsqu’il a découvert des billets (d’une valeur totale de 5 800 dollars) enterrés le long du fleuve Columbia. Ils étaient encore emballés comme ils l’avaient été lorsqu’ils ont été remis à Cooper lors de la nuit fatidique. Le FBI a confirmé plus tard qu’il s’agissait d’une partie de l’argent de la rançon de Cooper, et qu’ils avaient été trouvés à 14 km de l’endroit où l’on prévoyait de le faire atterrir. Le garçon a pu conserver une partie de ses découvertes et a gagné plus de 37 000 dollars après avoir mis les billets aux enchères.

À cause de Cooper et des pirates de l’air qui ont essayé de suivre ses traces, l’industrie aéronautique a dû procéder à des changements radicaux, comme la mise en œuvre de mesures de sécurité plus strictes pour empêcher les pirates de l’air potentiels de monter à bord des avions en premier lieu. Les compagnies aériennes ont également dû équiper leurs avions d’un dispositif appelé «girouette de Cooper», qui rendait impossible l’ouverture de l’escalier arrière en plein vol.

De nombreux imitateurs se sont inspirés du succès (ou de l’échec, selon le point de vue) du détournement de Cooper. En fait, sa légende était si populaire que des gens ont essayé d’imiter son cas l’année suivante. Le cas le plus connu et le plus intéressant est celui de Frederick Hahneman, qui a tenté de suivre exactement le plan de Cooper. Après avoir sauté en pleine nuit dans la jungle, il s’est finalement rendu à l’ambassade des États-Unis.

Quarante-cinq ans après que les enquêteurs ont commencé à passer au peigne fin les preuves et toute trace de Cooper, l’affaire a été classée en 2016. En l’absence de nouveaux éléments de preuve ou de pistes définitives à suivre, le FBI s’est trouvé dans l’impasse et a décidé d’investir son énergie ailleurs. L’affaire Cooper reste l’un des plus grands mystères non résolus de l’histoire des États-Unis.

En fait, ce qui rend l’affaire Cooper si intéressante, c’est qu’il y a beaucoup plus de détails que nous ignorons que de détails que nous connaissons. Voyons ce qui intrigue encore aujourd’hui le public et le FBI.

Le pseudonyme de Cooper était peut-être Dan Cooper, mais comme son identité n’a jamais été retrouvée, son vrai nom reste un mystère. On ne sait pas non plus d’où lui vient ce pseudonyme, mais certains pensent qu’il a été inspiré par une bande dessinée franco-belge dont le héros portait le même nom et était un pilote d’essai de l’Armée de l’air royale canadienne.

Une curieuse question subsiste après la mission de Cooper : Où est-il allé ? S’il a survécu, où a-t-il atterri ? Si les circonstances de cette nuit-là et le terrain accidenté où il a vraisemblablement atterri étaient traîtres, le saut n’était pas entièrement un acte de foi. En fait, d’autres personnes ont survécu à des cascades similaires.

Les motivations de Cooper ne sont pas claires non plus. S’agissait-il simplement de s’enfuir avec une bonne partie de l’argent, ou y avait-il une raison plus profonde derrière tout cela ? Avait-il des difficultés financières ? Comme on ne sait toujours pas où est allé Cooper, ni même s’il a survécu, cela ne fait qu’ajouter au mystère et laisse place à des théories sans fin.

Et pourtant, s’il n’avait pas survécu, qu’était-il advenu du reste de l’argent de la rançon ? Seule une partie (5 800 dollars) avait été trouvée en 1980 par un jeune garçon qui ratissait le fleuve Columbia, et l’on ne sait pas exactement où est passé le reste de la somme. De plus, le mystère plane sur la façon dont les paquets trouvés sur la plage ont pu arriver jusqu’ici, certains supposant qu’ils ont été délibérément placés là par quelqu’un.

Ce n’est pas seulement que le FBI ne connaît pas son vrai nom ; il ne connaît même pas la véritable identité de Cooper. De nombreux suspects ont été évoqués par les enquêteurs au fil des ans (et certains ont même prétendu être lui), mais il n’existe aucune preuve définitive que l’un d’entre eux ait été lié au crime.

Les demandes de Cooper et les instructions qu’il a données aux pilotes à bord du vol 305 semblent indiquer qu’il avait de bonnes connaissances en matière d’aviation. Le FBI a d’abord supposé qu’il avait peut-être servi dans l’armée en tant que parachutiste, mais la décision de faire un saut aussi dangereux semble prouver le contraire. Même dans ce cas, il semblait assez bien préparé, à l’exception du saut fidèle.

Alors que l’histoire de Cooper est souvent présentée comme celle d’un seul homme, on ne sait toujours pas s’il avait un complice. Les enquêteurs ont émis l’hypothèse qu’il avait peut-être un complice sur le terrain, mais là encore, rien de définitif n’a été trouvé. Pour un vol aussi difficile, la question se pose : S’il a agi seul, pourquoi ?

De tous les vols qu’il aurait pu choisir ce jour-là pour mettre son plan à exécution, pourquoi a-t-il opté pour le vol 305 ? Bien que Cooper lui-même semble avoir rejeté l’idée d’une raison spécifique, déclarant qu’il «avait de la rancune» et que le vol 305 se trouvait au bon endroit et au bon moment, des théories existent toujours. Certains pensent qu’il a choisi le 305 parce qu’il connaissait la configuration unique du Boeing 727, mais aucun lien concret n’a jamais été établi.

Il y a un autre élément particulier dans les dossiers publiés par le FBI. Un détail y indique que, deux semaines avant le détournement, un homme correspondant à la description de Cooper avait discuté avec des pilotes de la manière de lâcher un objet en toute sécurité depuis un avion en mouvement, en indiquant qu’il travaillait sur un scénario de film. Les pilotes l’ont informé de la manière dont un avion devait voler – bas et lent – pour que cette tentative soit possible. Cependant, lorsque le FBI a interrogé les pilotes, ceux-ci ont affirmé ne pas se souvenir du nom du film, du studio de production ou de quoi que ce soit d’autre. L’homme n’a jamais été identifié.

Bien qu’il soit beaucoup plus plausible de croire que Cooper n’a pas survécu au saut, le mystère autour de son histoire et de sa légende perdure car on ne sait pas exactement quel a été son destin. A-t-il péri dans le paysage rocheux ? Ou bien a-t-il survécu, obtenu une nouvelle identité et continué à vivre indemne et introuvable ?