Les 20 inventions les plus destructrices de tous les temps

Créée il y a plus de mille ans, la poudre à canon a d’abord été une curieuse expérience chimique. Mais son potentiel meurtrier n’a pas tardé à occuper le devant de la scène. Avec elle, les batailles sont devenues infiniment plus meurtrières. Fini le temps des épées et des boucliers, la poudre à canon a permis aux armées les plus faibles d’avoir une chance de dévastation.

C’est la science dans ce qu’elle a de plus dangereux. Une bombe nucléaire divise les atomes pour créer une explosion plus chaude que le soleil. Elle ne se contente pas de détruire, elle contamine. Les radiations s’infiltrent dans l’atmosphère et dans les corps humains, transformant une détonation en un désastre qui survit à des générations.

Les mines terrestres ont été conçues pour protéger les frontières et ralentir les mouvements de l’ennemi. Mais leurs dégâts ne s’arrêtent pas à la fin de la guerre. Enfouies sous les terrains de jeu, les rizières et les chemins de terre, elles transforment la vie quotidienne en un jeu de hasard. Et contrairement aux balles ou aux bombes, leur horreur est intemporelle et cachée.

Cet herbicide agit en dépouillant les arbres de leurs feuilles et en rendant les terres agricoles inutilisables. L’agent orange est devenu un moyen facile d’affaiblir la couverture et les réserves alimentaires de l’ennemi. Mais sa teneur en dioxine a provoqué des cancers et des malformations congénitales, tout en empoisonnant le sol et l’eau pendant des décennies.

De minces fils d’acier munis de barbes métalliques acérées, espacées sur toute leur longueur, ont constitué un moyen rapide et peu coûteux de bloquer les mouvements et de contrôler les terres. Utilisé à l’origine pour clôturer le bétail, le fil barbelé est rapidement devenu une arme militaire qui causait de profondes blessures, transformant les frontières en dangers.

La Gatling est une arme à tir rapide actionnée par une manivelle qui utilise plusieurs canons pour tirer des balles en succession rapide. Les soldats étaient confrontés à des tirs continus et n’avaient guère la possibilité de recharger ou de se regrouper. Avec de telles armes, les pertes à grande échelle sur le champ de bataille étaient plus rapides et plus brutales que jamais.

Les substances toxiques conçues pour blesser ou tuer par inhalation ou par contact avec la peau sont devenues l’un des outils les plus redoutés de la guerre. Des produits chimiques comme le chlore et le gaz moutarde provoquaient des étouffements et de graves brûlures, et leur utilisation a laissé des blessures durables chez les soldats pendant des décennies.

À première vue, la peinture à base de plomb semblait être un produit miracle. Elle séchait rapidement, résistait à l’humidité et conservait sa couleur plus longtemps que les autres peintures. Mais au fur et à mesure que la peinture vieillissait et s’écaillait, elle libérait des poussières de plomb toxiques, particulièrement nocives pour les enfants. Aujourd’hui encore, les maisons construites avant 1978 abritent discrètement ce danger.

Les algorithmes des médias sociaux suivent le comportement des utilisateurs pour contrôler le contenu qui apparaît ensuite. Ils amplifient les messages qui suscitent des émotions fortes, ce qui permet de maintenir l’intérêt des internautes plus longtemps. Ce renforcement constant crée une dépendance et façonne les systèmes de croyance jusqu’à ce que de nombreux utilisateurs aient du mal à distinguer les vraies informations des indignations fabriquées.

Les chlorofluorocarbones, connus sous le nom de CFC, étaient autrefois utilisés dans les réfrigérateurs et les aérosols parce qu’ils étaient bon marché et efficaces. Au fil du temps, les scientifiques ont découvert que ces produits chimiques dérivaient dans la haute atmosphère, ce qui a entraîné la destruction de la couche d’ozone. L’augmentation du rayonnement ultraviolet a accru les risques de cancer de la peau et endommagé les écosystèmes dans le monde entier.

Les plates-formes de forage en mer extraient le pétrole des profondeurs de l’océan. Les pannes d’équipement et les manquements en matière de sécurité sur ces plates-formes ont entraîné des déversements massifs, comme la catastrophe de Deepwater Horizon en 2010, où des millions de litres se sont déversés dans la mer, endommageant les écosystèmes côtiers pendant des années.

Les moteurs à essence ou diesel sont devenus la force motrice des voitures et des usines. Sans contrôle des émissions, ils libèrent de grandes quantités de monoxyde de carbone, d’oxydes d’azote et d’hydrocarbures. Ces émissions ont provoqué une grave pollution de l’air, entraînant une augmentation des maladies respiratoires et une aggravation des problèmes climatiques.

Des lignes de codes malveillants ont transformé des ordinateurs ordinaires en cibles. Contrairement aux logiciels ordinaires, ces virus se propagent sans autorisation et perturbent les systèmes du monde entier. Certains ont effacé des disques durs entiers, tandis que d’autres ont volé des informations sensibles. L’essor de la connectivité internet a rendu les attaques plus rapides et plus difficiles à arrêter.

Le napalm est un produit chimique inflammable fabriqué en mélangeant de l’essence avec des agents épaississants, de sorte qu’il adhère aux surfaces et brûle à des températures extrêmement élevées. Il se répand rapidement dans les bâtiments et les champs, ce qui en a fait une arme courante pendant la guerre du Viêt Nam. Cette substance destructrice provoque des brûlures profondes et d’immenses dégâts chez les victimes.

L’apparition des plastiques à usage unique a marqué un tournant dans le consumérisme moderne : tout est devenu jetable. Mais cette commodité a eu un coût catastrophique. Des milliards de ces plastiques sont utilisés une seule fois et jetés, pour ensuite persister pendant des siècles. Dans certaines régions, les océans contiennent aujourd’hui plus de plastique que de poissons !

L’amiante était autrefois commercialisé en tant que marbre résistant à la chaleur – tissé dans les plafonds, les dalles de sol, les coques de navires et même la poudre pour bébés. L’industrie l’a salué comme la solution parfaite aux risques d’incendie, jusqu’à ce qu’il libère des fibres si fines qu’elles contournent les défenses des poumons. De nombreuses entreprises connaissaient les risques de cancer et n’ont toujours rien dit.

Les grands chalutiers de pêche traînent d’énormes filets sur le fond de l’océan, qui ramassent tout sur leur passage, y compris les espèces indésirables et les habitats fragiles. Cette méthode dépouille l’écosystème marin et pousse de nombreuses populations de poissons vers l’effondrement, ce qui cause d’immenses dégâts aux fonds marins, qui mettent des décennies à se reconstituer.

La pollution généralisée par le plomb provenant des gaz d’échappement des voitures a provoqué des lésions cérébrales chez les enfants et des problèmes de santé à long terme chez des millions de personnes. Le danger provenait de l’essence au plomb, qui est devenue populaire parce qu’elle réduisait le cognement des moteurs et améliorait les performances, mais qui ne faisait que remplir l’air de particules métalliques toxiques.

La guerre semble plus facile avec les drones parce que les opérateurs se trouvent à des kilomètres de distance tout en contrôlant les frappes qui visent des bâtiments ou des véhicules. Cette distance élimine les risques personnels et rend les attaques plus fréquentes et plus difficiles à prévoir. Ce qui semble être une précision à l’écran se traduit souvent par la mort de nombreux civils.

L’automatisation des usines a augmenté la vitesse de production car les machines pouvaient travailler sans interruption, sans pause ni salaire. En installant des chaînes de montage automatisées, les entreprises ont réduit la main-d’œuvre humaine et remplacé des départements entiers. Cette évolution a laissé des millions de travailleurs sans emploi et luttant pour en trouver un nouveau dans une économie en mutation rapide.