20 figures emblématiques de la première révolution industrielle

En grandissant dans la ville minière de Penzance, en Angleterre, Sir Humphry Davy a pu constater de visu à quel point le travail sous terre était dangereux. Outre le risque d’éboulement, d’innombrables vies sont perdues à la suite d’explosions minières provoquées par le méthane, le gaz instable qui alimente les lampes des mineurs. En 1815, Davy a mis au point une première lampe de sécurité, qui isolait la flamme dans une gaze pour empêcher le méthane de s’enflammer, rendant ainsi un travail dangereux un peu plus sûr.

Ingénieur aussi cool que son nom, Isambard Kingdom Brunel a révolutionné les transports pour toujours. Brunel a conçu des tunnels sous-marins, des gares, des ponts suspendus, des hôpitaux et les premiers navires à vapeur transatlantiques. Mais si nous ne devions applaudir qu’une seule de ses contributions, ce serait ses chemins de fer. Brunel n’a pas seulement relié la Grande-Bretagne par 1000 miles de voies ferrées, il a également construit deux chemins de fer italiens et a été consulté pour d’autres projets en Inde et en Australie.

Les rails, cependant, ont besoin de trains pour circuler et nous devons remercier Thomas Newcomen pour les premiers prototypes de moteurs. Comme Davy, Newcomen a été inspiré par les mines d’étain et de charbon de Cornouailles, qui utilisaient la force littérale des chevaux pour pomper l’eau. Newcomen a affiné les conceptions antérieures de pompes à vapeur et a créé une machine à vapeur à piston et à cylindre, qui a ensuite été utilisée pour les trains à vapeur.

James Watt a repris la machine à vapeur de Newcomen et l’a améliorée en utilisant un condensateur séparé pour conserver la chaleur. Avant de perfectionner la machine à vapeur, les usines dépendaient de l’eau, du vent, de la force humaine ou des chevaux, tous imprévisibles et sujets à des limitations. La machine à vapeur pouvait fonctionner pendant des heures, quelles que soient les conditions météorologiques ou physiques, et la révolution industrielle a donc démarré sur les chapeaux de roue.

Lorsqu’on lui demandait quelle était sa plus grande découverte, Sir Humphry Davy répondait simplement : « Michael Faraday ». En tant qu’apprenti du brillant inventeur et chimiste, Faraday a été le plus grand physicien expérimental du XIXe siècle. Ses études révolutionnaires sur l’électromagnétisme et l’électrochimie ont contribué à mettre en lumière la technologie moderne.

Samuel Morse, l’auteur du code Morse, a utilisé l’étude de Faraday sur l’électromagnétisme pour relier le monde. Les lettres pouvaient mettre des semaines, voire des mois, à arriver à destination, mais Morse a eu l’idée de transmettre des informations par le biais de l’électricité. C’est ainsi qu’est né le système télégraphique à fil unique, qui a été utilisé des années 1830 aux années 1990, jusqu’à la généralisation de l’internet.

Robert Fulton n’a peut-être pas inventé le bateau à vapeur, mais il est à l’origine de son expansion et de son succès commercial au début du XIXe siècle, en reliant les lacs et les rivières d’Amérique. Lancé en août 1807, le bateau à vapeur Clermont de Fulton a remonté le fleuve Hudson de New York à Albany en un temps record de 32 heures. Cela peut sembler peu impressionnant lorsqu’on regarde une carte, mais à l’époque, il fallait quatre jours entiers pour faire la même traversée !

Tisserand analphabète sans éducation formelle, James Hargreaves a breveté la Spinning Jenny en 1770. Observant que le rouet et le fuseau continuaient à tourner même lorsqu’une machine à filer tombait par terre, Hargreaves a mis au point une machine capable de filer plusieurs fils à la fois. Les tisserands pouvant désormais travailler plus de 8 bobines à la fois, la Spinning Jenny a permis de généraliser la production de masse de produits textiles par le biais du système de l’usine.

Les céramiques en jaspe de Josiah Wedgwood ont orné les palais royaux de l’Angleterre à la Russie. Entrepreneur novateur, Wedgwood a mis en œuvre des techniques de marketing modernes telles que les catalogues illustrés, les garanties de remboursement, l’appui de célébrités et l’achat d’un produit gratuit. Il n’est donc pas étonnant que la société Wedgwood existe depuis plus de 250 ans !

Malheureusement, l’essor du système des usines s’est traduit par de longues heures de travail, des salaires médiocres, des conditions de travail dangereuses et le travail des enfants. Le fabricant de textiles et réformateur social Robert Owen a cherché à améliorer les conditions de travail dans les usines en mettant en place une éducation et des soins médicaux gratuits, des journées de travail de 10 heures et des services de garde d’enfants collectifs.

Après s’être entretenu avec Napoléon III, Henry Bessemer a cherché à améliorer les canons pendant la guerre de Crimée. La recherche par Bessemer de canons plus solides pour soutenir ses puissants obus d’artillerie a finalement abouti au processus Bessemer. En soufflant de l’air à travers le fer en fusion, Bessemer a rendu la production d’acier plus rapide, plus facile et moins chère.

Si la révolution industrielle a débuté en Angleterre, Samuel Slater est l’homme qui a veillé à ce que le progrès traverse l’océan. Soucieux de maintenir leur supériorité économique, les Britanniques interdisaient aux travailleurs qualifiés d’émigrer et de partager leurs connaissances industrielles. Après avoir terminé son apprentissage et s’être déguisé en humble fermier pour s’enfuir, Samuel Slater a fait ce qu’il fallait. Ses connaissances industrielles ont contribué à transformer l’Amérique, qui était encore largement agraire à l’époque.

Eli Whitney, l’un des premiers grands inventeurs américains, a façonné l’économie du Sud de l’Antebellum. Son égreneuse à coton a permis de séparer les graines de coton de la fibre, un processus dont il espérait qu’il contribuerait à mettre fin à l’esclavage en réduisant le besoin de main-d’œuvre asservie. Malheureusement, son dispositif a eu l’effet inverse, puisque le coton est devenu plus rentable que jamais.

Les progrès technologiques de la révolution industrielle ne plaisent pas à tout le monde. De nombreux travailleurs qui avaient passé des années à perfectionner leurs compétences ont protesté contre l’utilisation de machines au détriment du travail humain. Parmi eux, le semi-légendaire Ned Ludd, qui aurait brisé deux machines dans un accès de passion. Que Ludd ait existé ou non, son nom est devenu un cri de ralliement pour les ouvriers qui craignaient de perdre leur emploi.

Les martyrs de Tolpuddle sont un groupe d’ouvriers agricoles qui ont été arrêtés et condamnés à sept ans de travaux forcés en Australie pour avoir formé un syndicat. En pleine récession agricole, les ouvriers de Tolpuddle n’étaient payés que 7 shillings par semaine (environ 43 dollars américains d’aujourd’hui). Pour écraser le mécontentement de la classe ouvrière, le gouvernement a utilisé les revendications des martyrs de Tolpuddle, qui réclamaient des salaires plus élevés, comme bouc émissaire face à l’indignation de l’opinion publique.

Adepte du socialisme utopique de Robert Owen, William Lovett a cherché à obtenir une réforme parlementaire pour la classe ouvrière britannique. Bien qu’une loi de 1832 ait étendu le droit de vote aux propriétaires fonciers, les communautés ouvrières du nord de l’Angleterre, qui dépendaient d’une seule industrie, n’avaient pas voix au chapitre au sein du gouvernement. Lovett prône la gentillesse, la raison et le suffrage universel pour les hommes de plus de 21 ans.

Si quelqu’un pouvait voir l’avenir, c’était bien Charles Babbage, le père de l’ordinateur. Babbage souhaitait améliorer la façon dont les mathématiques étaient enseignées dans les écoles anglaises, en éliminant la possibilité d’une erreur humaine et en permettant le stockage interne des données. Il en est résulté deux prototypes : le Difference Engine et l’Analytical Engine. Utilisant des cartes perforées, l’Analytical Engine pouvait être programmé pour résoudre et mémoriser des équations mathématiques avancées. Malheureusement, faute de financement, Babbage a dû abandonner le projet.

C’est à Nicéphore Niépce que l’on attribue la plus ancienne photographie conservée. Niépce a mis au point une technique appelée héliographie, qui utilise du papier sensible au soleil pour capturer des gravures d’une scène. Le processus prenait des heures, voire des jours, pour capturer une image à la lumière naturelle, mais en 1826, Niépce a créé la première photographie permanente : Vue de la fenêtre du Gras.

Sous Napoléon, l’armée française est en passe de conquérir le monde. Seul problème : les aliments frais se gâtent facilement et il est difficile de faire la guerre l’estomac vide. Désespérée, l’armée offre un prix de 12 000 francs à quiconque trouve une méthode de conservation des aliments. C’est là qu’entre en scène Nicolas Appert, un chef cuisinier expérimenté en matière de fermentation. Appert consacre les 14 années suivantes de sa vie à mettre au point des récipients hermétiques pour conserver les aliments. Bien qu’il n’ait pas gagné la récompense, le gouvernement français lui a donné 12 000 francs à condition qu’il rende son travail public.

Fils d’un fabricant de laine, John Kay a toujours cherché à maximiser la productivité. Par exemple, les grands métiers à tisser nécessitaient deux tisserands pour faire passer une navette dans le sens de la largeur. Grâce à la mise au point par Kay d’une navette volante actionnée par un levier, un seul tisserand pouvait faire le travail de deux personnes en moins de temps.