20 des Américains les plus riches de l’histoire

John D. Rockefeller n’était pas seulement l’un des Américains les plus riches de l’histoire, il était aussi l’une des personnes les plus riches de tous les temps ! Le magnat du pétrole contrôlait près de 90 % du pétrole américain par l’intermédiaire du Standard Oil Trust. Philanthrope convaincu, Rockefeller a fait don d’environ 450 millions de dollars à l’université de Chicago, au Spelman College et à l’International Health Division. Même après ses dons caritatifs, son patrimoine net représentait l’équivalent de 1,5 % du PIB des États-Unis au moment de sa mort, soit 435 milliards de dollars corrigés de l’inflation !

Premier multimillionnaire de l’histoire américaine, John Jacob Astor a amassé une fortune grâce au goût des Européens pour les chapeaux en fourrure de castor. Achetant des peaux aux Amérindiens, Astor les revendait à Londres à prix d’or. Astor complétait également ses revenus en introduisant clandestinement de l’opium en Chine et en louant ses importantes propriétés foncières à Manhattan. Américain le plus riche au moment de sa mort, Astor a laissé derrière lui un patrimoine d’une valeur comprise entre 600 et 900 milliards de dollars en monnaie d’aujourd’hui.

le « Commodore » Cornelius Vanderbilt a quitté l’école à l’âge de 11 ans pour travailler sur le ferry de son père. Au bout de cinq ans (et grâce à un petit prêt de sa mère), Vanderbilt a acheté son propre bateau, qu’il a utilisé comme l’un des premiers ferries de Staten Island. Après avoir monopolisé les voyages en bateau à vapeur, Vanderbilt s’est lancé dans les chemins de fer, en commençant par sa ville natale de New York. Corrigé de l’inflation, Vanderbilt valait 3 milliards de dollars à sa mort.

Stephen Girard, né en France, s’est rendu pour la première fois dans l’Amérique coloniale en tant que garçon de cabine, naviguant entre New York et les Caraïbes. Girard a profité de la révolution haïtienne en récupérant les biens laissés par de riches Français tués lors du soulèvement. Fortune faite, Girard achète les actions et les installations de la première banque des États-Unis, qui devient la principale source de crédit pendant la guerre de 1812. Après avoir sauvé à lui seul le trésor public de la faillite, Girard a légué la majeure partie de sa fortune à des œuvres de charité, laissant derrière lui 255 millions de dollars en monnaie d’aujourd’hui.

Contrairement à certaines personnes figurant sur cette liste, Richard Mellon est né dans la richesse. Travaillant avec son frère dans la banque de leur père, les Mellon sont devenus l’une des familles les plus riches de Pennsylvanie. Si la famille s’est engagée à financer le développement industriel de Pittsburgh, elle s’est aussi fortement investie dans l’éducation de la ville, en fondant le Mellon Institute of Industrial Research (Institut Mellon de recherche industrielle) en 1913. La valeur exacte de Mellon est difficile à déterminer, mais on l’estime à plus de 120 milliards de dollars en 2025.

Le saint patron des bibliothèques, Andrew Carnegie, a fait don de près de 90 % de son immense fortune à des associations caritatives, des fondations et des universités. Carnegie est issu d’une humble famille de tisserands écossais qui s’est installée en Amérique dans l’espoir d’une vie meilleure. D’abord menuisier, Carnegie est devenu surintendant de la Pennsylvania Railroad, investissant son argent dans des aciéries. Carnegie est mort avec une fortune de près de 600 millions de dollars, après avoir fait don à des œuvres caritatives de 6 milliards de dollars en monnaie d’aujourd’hui.

Stephen Van Rensselaer, un propriétaire indulgent et beau-frère d’Alexander Hamilton, a hérité d’un grand manoir appelé Rensselaerswyck. Rensselaerswyck supervisait près de 3 000 locataires et la plupart des terres qui allaient constituer les comtés d’Albany et de Rensselaer dans l’État de New York, ainsi que d’importantes parties des comtés de Columbia et de Green. Corrigée de l’inflation, la succession de Van Rensselaer était évaluée à 133 millions de dollars au moment de sa mort, ce qui a conduit à la guerre contre les loyers.

Alexander Turney Stewart a créé le shopping tel que nous le connaissons. Grâce à un héritage de son grand-père, Stewart a transformé 3000 dollars de dentelle irlandaise en l’un des premiers et des plus grands grands magasins de l’histoire des États-Unis. Turner a été le premier à fixer des prix standard, à introduire le concept des « soldes » et à se concentrer sur la création d’une atmosphère centrée sur le client et attirant les femmes. Il a laissé derrière lui plus d’un milliard de dollars, dont 7 millions ont été légués à des employés de longue date.

Le roi du bois du Nord-Ouest, Frederick Weyerhäuser, ne se contente pas de traiter tout le bois transformé sur le fleuve Mississippi. Il a acheté près d’un million d’hectares de forêts dans le nord-ouest du Pacifique, contrôlant les scieries, les papeteries et les usines de transformation. Weyerhäuser a laissé derrière lui plus de 85 milliards de dollars, et son entreprise reste le plus grand vendeur de bois au monde.

Baron voleur impopulaire, Jay Gould a commencé sa carrière avec 50 cents et un sac de vêtements. Il a ouvert une entreprise de tannage, racheté son partenaire après une crise financière, puis s’est lancé dans la récolte de glace. À partir de l’entreposage de la glace, il a construit un chemin de fer de la Pennsylvanie à New York et, à partir de là, il a gagné des millions en investissant dans les chemins de fer. Selon des estimations prudentes, la fortune de Gould s’élèverait à 2,52 milliards de dollars après inflation.

Un autre magnat des grands magasins, Marshall Field, est connu pour avoir dit : « Le client a toujours raison » Marshall Field s’est inspiré de sa première expérience dans un magasin de produits secs et a transformé l’expérience d’achat du XIXe siècle en un luxe digne de l’âge d’or, avec des remboursements inconditionnels, des prix cohérents et des importations internationales. Ajusté en fonction de l’inflation, Field a laissé derrière lui plus de 3 milliards de dollars, bien que sa société ait été rapidement absorbée par Macy’s.

Si Henry Ford n’a pas construit la première automobile, il l’a mise à la disposition de la classe moyenne américaine. Ford a galvanisé le système industriel en introduisant la chaîne de montage, qui a optimisé le temps de production et permis de vendre son modèle Ts à un prix inférieur. À son apogée, Ford valait près de 200 milliards de dollars en monnaie d’aujourd’hui.

Andrew, le frère aîné de Richard Mellon, n’était pas en reste dans le domaine financier. Après que la panique de 1873 a épuisé la fortune de la famille Mellon, Andrew a pris le contrôle de la banque de son père et a redressé les finances de la famille en l’espace d’un an. Andrew a développé les industries de l’aluminium, de l’acier, du pétrole et du charbon de Pittsburgh, a fait don d’œuvres d’art d’une valeur de 20 millions de dollars à la National Gallery et a été secrétaire au Trésor sous trois présidents. À sa mort, Mellon valait 4 milliards de dollars en monnaie d’aujourd’hui, bien que son image ait été ternie par la fraude fiscale.

Sam Walton, le fondateur de Sam’s Club et de Walmart, a fait ses premières armes dans le commerce de détail chez J. C. Penney. Walton a ouvert le premier Walmart en 1962, en mettant l’accent sur une large gamme de produits fabriqués aux États-Unis et vendus à des prix compétitifs. Walton a été classé comme la personne la plus riche d’Amérique de 1985 à 1990 et a reçu la médaille présidentielle de la liberté. On estime sa fortune à plus de 50 milliards d’euros au moment de son décès.

Moses Taylor bénéficie d’un avantage unique dans le monde de la finance : son père était l’agent immobilier de John Jacob Astor ! Taylor lui-même est devenu plus tard président de la Citibank à la suite d’un krach financier, au cours duquel il a doublé sa fortune, investi dans le fer et le charbon et pris des participations dans des chemins de fer. Corrigée de l’inflation, la valeur nette de Taylor s’élevait à environ 55 milliards de dollars.

Collaborateur fréquent de Jay Gould et trésorier du comté de Rensselaer, Russell Sage a contribué au développement du marché boursier américain. Sage et Gould ont manipulé des actions, créé les « puts et calls » et organisé l’Atlantic & Pacific Telegraph Co. Sage a laissé plus d’un milliard de dollars à sa femme, dont la majeure partie a été donnée à des œuvres de charité.

James G. Fair, l’un des « rois de l’argent » du Nevada, s’est d’abord rendu dans l’Ouest à la recherche d’or. Au lieu de cela, lui et trois compatriotes irlandais ont trouvé de l’argent dans le Comstock Lode, le premier grand district d’argent découvert en Amérique. La fortune de James G. Fair est montée en flèche du jour au lendemain et il a laissé plus de 50 millions de dollars en héritage à ses enfants.

William Weightman, l’un des plus grands propriétaires terriens d’Amérique, était connu sous le nom de « roi de la quinine » après avoir mis au point une forme synthétique du médicament utilisé pour traiter la malaria. Lorsque les blocus ont empêché l’importation de quinine britannique pendant la guerre de Sécession, la société de Weightman a développé un monopole médical. Les biens de Weightman ont été évalués à plus de 50 milliards de dollars en monnaie d’aujourd’hui.

Le patriarche d’une compagnie pétrolière, J. Paul Getty, était si économe qu’il a marchandé la rançon de son petit-fils après son enlèvement. Getty a investi dans les exploitations pétrolières familiales en Oklahoma, ce qui lui a permis de devenir millionnaire en l’espace d’un an. Getty valait environ 25 milliards de dollars au moment de sa mort, et le J. Paul Getty Trust est l’institution artistique la plus riche du monde.

Née de parents quakers fortunés, Hetty Green a hérité de millions de dollars de sa famille, qu’elle a fait fructifier grâce à des investissements astucieux et à des dépenses judicieuses. Au moment de sa mort, son patrimoine était évalué à environ 3 milliards de dollars d’aujourd’hui, ce qui faisait d’elle la femme la plus riche du monde à l’époque. Le livre Guinness des records l’a désignée comme la « plus grande avare du monde »