Un esprit brillant : 20 faits sur Aristote, le plus grand penseur de l’histoire

Les biographies anciennes ne sont pas particulièrement connues pour leur souci du détail. De nombreuses biographies ont été écrites longtemps après la mort de leur sujet, sont remplies de spéculations et ont été utilisées comme outils de propagande pour les périodes au cours desquelles elles ont été écrites. Toutefois, les historiens s’accordent à dire qu’Aristote est né en 384 avant notre ère dans la cité antique de Stagira.

Aristote lui-même n’était peut-être pas membre de la famille royale, mais il a été lié à la monarchie macédonienne dès son plus jeune âge. Son père, Nicomaque, était le médecin personnel du roi de Macédoine. En tant que fils de médecin, le jeune Aristote a reçu un enseignement sur la nature et l’anatomie.

Selon la tradition (plutôt que les sources historiques), Aristote descendait des figures mythologiques Machaon et Asclépios. Ces liens mythologiques rattachent Aristote aux héros de la guerre de Troie et au panthéon grec. Voilà un pedigree plutôt impressionnant !

Après son dix-septième anniversaire, Aristote se rend à Athènes pour étudier sous la tutelle d’un autre grand penseur : Platon ! Aristote apprend la logique et la philosophie à l’académie de Platon, considérée comme la première université du monde occidental. Aristote est resté à l’Académie en tant qu’étudiant et tuteur pendant plus de 20 ans, ne la quittant qu’après la mort de Platon.

Vers 347 avant notre ère, Aristote et son ami Xénocrate parcourent l’Asie mineure (Turquie). Au cours de ses voyages, Aristote étudie la botanique et la biologie marine. Il écrit plusieurs ouvrages sur l’histoire naturelle et épouse une jeune femme nommée Pythias.

Peu après son mariage, Aristote est invité à revenir à la cour de Macédoine en tant que précepteur. L’empereur Philippe II voulait ce qu’il y avait de mieux pour son héritier de treize ans, Alexandre III. Cet élève adolescent sera mieux connu sous le nom d’Alexandre le Grand. Parmi les autres élèves d’Aristote figurent les successeurs d’Alexandre, Ptolémée et Cassandre.

Bien qu’Aristote n’ait été le tuteur d’Alexandre que pendant trois ans, ses enseignements ont eu un impact considérable sur le jeune prince. Au cours de leurs études politiques, Aristote encouragea Alexandre à étendre l’empire macédonien à l’est. En outre, il a offert à Alexandre une copie annotée de l’Iliade, qu’Alexandre dormait sous son oreiller.

Mécontent de la direction prise par l’Académie de Platon après la disparition du grand penseur, Aristote a créé sa propre académie à Athènes, le Lycée. L’enceinte du Lycée comprenait un gymnase, une vaste bibliothèque et les premiers jardins zoologiques et botaniques de l’histoire. Cependant, Aristote n’étant pas un résident officiel d’Athènes, il ne pouvait que louer, et non posséder, son académie.

Alors que l’Académie de Platon se concentrait sur la philosophie et les mathématiques, Aristote avait quelques autres matières à son actif. Incorporant l’histoire et la biologie, il enseignait tout de A à Z – littéralement ! Les matières enseignées au Lycée allaient de l’anatomie à la zoologie.

Le Lycée ne disposait pas d’amphithéâtres comme les universités modernes. Aristote aimait plutôt donner des cours en marchant autour d’un grand porche couvert appelé peripatos. Les étudiants du Lycée sont connus sous le nom de péripatéticiens.

Au total, les œuvres d’Aristote peuvent remplir plus de 2 000 pages ! Cela peut sembler beaucoup, mais les spécialistes estiment qu’il ne s’agit que d’une fraction de sa production originale. Après la mort d’Aristote, ses œuvres ont été conservées dans une cave pour éviter qu’elles ne soient confisquées par l’éphémère dynastie des Attalides. Après un siècle et demi d’entreposage moins qu’idéal, certaines des œuvres d’Aristote ont été copiées sous forme de fragments, tandis que d’autres ont été entièrement dégradées.

Bien qu’il soit difficile d’imaginer une éducation aux arts libéraux sans les œuvres d’Aristote, la grande majorité des œuvres qui ont survécu n’étaient pas destinées à être publiées. Aristote lui-même a divisé ses œuvres entre celles destinées au public et celles destinées à servir de support d’enseignement à ses étudiants. Plusieurs de ses œuvres les plus connues, telles que la Métaphysique et la Poétique, figurent parmi les plus anciennes notes de cours connues au monde.

Le concept de logique existait bien avant Aristote, mais c’est lui qui a créé l’étude académique de la logique. L’argument le plus connu d’Aristote s’appelle le syllogisme, qui se présente comme suit : « Chaque Grec est un humain. Tout humain est mortel. Par conséquent, tout Grec est mortel » Aristote pensait que la logique nous permettait de comprendre l’univers.

L’étude de la logique d’Aristote a eu une telle influence que nous utilisons encore ses principes plus de 2000 ans après sa mort. Ses idées ont été traduites en latin, en hébreu et en arabe pour être utilisées par les érudits chrétiens, juifs et musulmans tout au long de la période médiévale. Les traités d’Aristote ont été la source de facto de la logique jusqu’au XIXe siècle.

Outre ses études sur la logique, les recherches zoologiques d’Aristote sont restées inégalées pendant près de deux millénaires. Ses notes sur les créatures marines autour de l’île de Lesbos sont particulièrement remarquables pour leur niveau de détail. Aristote a déterminé que les mammifères aquatiques étaient différents des poissons, a regroupé les requins et les raies et a décrit l’utilisation du bras hectocotyle lors de la reproduction – ce dernier point n’a été découvert que dans les années 1800 !

Les études naturelles d’Aristote étaient étonnamment en avance sur son temps par rapport à ses contemporains. Il a découvert que les pieuvres pouvaient changer de couleur pour se fondre dans la masse ou paraître menaçantes, a tracé le diagramme des quatre estomacs d’une vache et a théorisé que les éléphants pouvaient plonger en apnée avec leur trompe. Il a également déterminé à juste titre que la Terre est une sphère.

Malheureusement, Aristote n’avait pas toujours raison. En plus de croire que la Terre était le centre immobile de l’univers, il n’a pas cru son collègue Démocrite lorsqu’il a affirmé que tout était fait d’atomes.

En plus de la terre, de l’air, du feu et de l’eau, Aristote pensait qu’il existait un cinquième élément appelé éther. Également appelé « quintessence », l’éther était considéré comme une matière céleste à partir de laquelle se forment les étoiles et les planètes. Nous utilisons encore aujourd’hui le concept d’éther lorsque nous disons que quelque chose a disparu « dans l’éther »

Dans son ouvrage intitulé Météorologie, Aristote avance l’existence d’une grande masse continentale montagneuse dans l’hémisphère sud. Il a appelé cette région Antarctique, ce qui signifie « opposé à l’Arctique » Aujourd’hui, les monts Aristote, dans la péninsule Antarctique, portent son nom.

Aristote a également donné son nom à plusieurs corps célestes. Un cratère sur la lune et l’astéroïde 6123 dans la ceinture principale d’astéroïdes portent son nom. Tous deux utilisent Aristoteles, qui est la forme classique de son nom.