Guerres épicées : 20 conflits provoqués par les épices

Pour dominer les Moluques, principale source de clous de girofle, les Portugais ont mené des guerres contre les sultanats autochtones. Les clous de girofle étaient si précieux qu’ils valaient plus que leur poids en or, et ces guerres étaient menées spécifiquement pour garantir et monopoliser le commerce mondial des clous de girofle.

La Compagnie néerlandaise des Indes orientales a lancé des campagnes militaires visant à évincer les Portugais des îles productrices d’épices. Elle voulait contrôler la noix de muscade, le clou de girofle et le macis dans les Indes orientales et a transformé les îles à épices capturées en monopoles d’épices sous forme de plantations.

En 1621, les îles Banda ont été le théâtre de massacres commis par les Hollandais pour s’emparer du monopole de la noix de muscade. Outre l’exclusivité de la production de noix de muscade dans les îles, le conflit n’avait pas d’autre raison d’être. La VOC a remplacé la population indigène par de la main-d’œuvre asservie provenant d’autres régions.

Les rivalités commerciales autour des routes des épices ont largement alimenté ces guerres entre l’Angleterre et la République néerlandaise. Les navires de guerre néerlandais étaient spécialement conçus pour défendre les convois d’épices, et un traité conclu pendant les guerres a donné à la Grande-Bretagne la Nouvelle-Amsterdam (plus tard New York) en échange de l’île Run, riche en noix de muscade.

Les Portugais se sont opposés au Zamorin de Calicut pour obtenir un accès exclusif au poivre de Malabar. Ils construisirent des forteresses et livrèrent des batailles afin de s’assurer des voies de navigation pour l’épice. Pour résister aux Portugais, les Zamorins s’allient souvent à des commerçants musulmans et chinois.

Mysore, un important État exportateur de poivre, est envahi par les Britanniques, qui veulent briser son monopole sur les épices. Son contrôle des routes du poivre dans le sud de l’Inde constitue une menace commerciale pour les intérêts britanniques. En guise de prise de guerre, la Grande-Bretagne a pillé les entrepôts remplis de poivre.

Le traité de Tordesillas divise le monde non européen entre l’Espagne et le Portugal. Les deux puissances s’empressent de revendiquer les régions productrices d’épices, en particulier les Moluques. Le pape a arbitré le traité, mais n’a pas su anticiper les différends concernant les lignes de longitude exactes.

Malacca était un entrepôt majeur pour les clous de girofle et autres épices des Indes orientales. En 1511, les Portugais s’en sont emparés pour contrôler le point d’étranglement stratégique du commerce des épices. Albuquerque a construit une forteresse pour surveiller les exportations d’épices, et la prise de la ville a déclenché des siècles de colonisation européenne en Asie du Sud-Est.

Les compagnies néerlandaise et anglaise des Indes orientales ont toutes deux revendiqué des droits sur les mêmes territoires producteurs d’épices. Cependant, en 1623, les Néerlandais ont exécuté des commerçants anglais à Amboyna pour éliminer la concurrence du commerce de la noix de muscade. Ce massacre a failli déclencher une véritable guerre entre les deux nations.

Ces sultanats voisins se sont livrés à des guerres meurtrières pour le contrôle des zones de culture du girofle. Leur valeur stratégique a attiré les alliances portugaises et espagnoles dans les conflits locaux. Un sultanat s’est aligné sur l’Espagne tandis que l’autre s’est allié au Portugal, ce qui a aggravé la querelle.

Ce conflit colonial a été en partie déclenché par des différends concernant la contrebande d’épices dans les Caraïbes. Les contrebandiers britanniques qui transportaient des épices illégales dans les colonies espagnoles ont provoqué de violentes représailles. Un capitaine britannique dont l’oreille a été coupée par des gardes-côtes espagnols a inspiré le nom de la guerre.

L’une des raisons pour lesquelles les Espagnols ont colonisé les Philippines était de s’assurer une voie maritime vers l’approvisionnement en clous de girofle des Moluques. Les îles constituaient une étape stratégique dans la tentative de l’Espagne d’accéder aux Indes orientales, riches en épices, et Manille est devenue un maillon essentiel du commerce transpacifique des épices et de l’argent.

Les Français ont attaqué Mahé pour sécuriser les routes commerciales du poivre noir et contester la domination britannique sur les épices. Le contrôle de Mahé offrait un accès stratégique à la côte de Malabar, productrice d’épices, et le siège a duré si longtemps que les approvisionnements ont été acheminés clandestinement par des bateaux de pêche.

Venise et Gênes se livrent à des escarmouches navales en Méditerranée pour le contrôle du commerce du poivre. Leur rivalité portait sur la domination des routes maritimes reliant les marchands d’épices du Levant. Les deux parties ont construit d’importantes flottes pour assurer leur protection et défendre leurs intérêts.

Cette bataille navale de 1612 a marqué l’entrée des Britanniques dans le commerce du poivre noir en Inde, en battant les Portugais. Les navires anglais ont utilisé une technologie de canon avancée pour vaincre les navires portugais plus grands, et la British East India Company a obtenu des droits commerciaux essentiels à Surat à la suite de cette victoire.

La Grande-Bretagne a pris les Moluques aux Hollandais pendant les guerres napoléoniennes afin de contrôler les sources de clous de girofle et de noix de muscade. Ces îles étaient directement visées pour leur valeur stratégique et économique dans le commerce des épices, et leur capture a été célébrée en Grande-Bretagne comme une grande victoire commerciale.

Les actions militaires néerlandaises à Bali visaient à contrôler les ports alimentant le grand réseau de transport d’épices. Bien que Bali ne soit pas un grand producteur d’épices, elle constitue un nœud important dans les chaînes logistiques néerlandaises. Les Néerlandais ont justifié leur invasion en invoquant l’abolition de l’esclavage.

Pour protéger sa neutralité en matière d’épices, Makassar a construit l’une des forteresses les plus élaborées d’Asie du Sud-Est. Cependant, la Compagnie néerlandaise des Indes orientales lui a fait la guerre pour éliminer la concurrence dans le commerce de la noix de muscade, ce qui a mis fin au rôle de Makassar en tant que plaque tournante neutre pour les vendeurs d’épices interdits.

Le Portugal a mis en place un blocus à l’embouchure de la mer Rouge afin d’empêcher les marchands d’épices musulmans d’accéder à l’Inde. Cette stratégie navale visait à réorienter le commerce du poivre vers les ports contrôlés par le Portugal. Le blocus a entraîné une famine et une flambée des prix sur les marchés des épices dans tout le Moyen-Orient.

Pendant des décennies, le sultanat d’Aceh a combattu le Portugal pour contrôler l’exportation des épices de Sumatra. Les guerres étaient fondées non seulement sur la concurrence pour les ports de girofle et de poivre, mais aussi sur des conflits religieux. Des femmes amiraux ont dirigé certaines des flottes de résistance d’Aceh, ce qui est rare dans l’histoire navale mondiale.