10 langues éteintes et 10 langues anciennes encore parlées

Avant que vous ne commenciez à taper des commentaires furieux sur la façon dont la langue est encore enseignée dans certaines écoles privées et même sur Duolingo, laissez-nous vous expliquer. Le latin n’a jamais complètement disparu – c’est même la langue officielle de la Cité du Vatican – mais il n’est plus parlé comme la langue maternelle de quiconque. Le latin vulgaire (c’est-à-dire courant et non vulgaire) a évolué vers de nouvelles langues beaucoup plus faciles à utiliser pour la communication moderne, comme en témoignent les étudiants en lettres classiques.

Comme pour le latin, la place du sanskrit dans le monde moderne est essentiellement symbolique et cérémonielle. Certes, il est toujours considéré comme l’une des langues officielles de l’Inde, mais il n’est plus parlé depuis environ 1 500 ans. Cette ancienne langue indo-aryenne s’est épanouie entre 1500 et 600 avant notre ère et nous a donné des textes comme le Mahabharata et le Ramayana.

L’akkadien était parlé dans l’ancienne Mésopotamie, berceau de la civilisation. L’akkadien et son système d’écriture, le cunéiforme, sont issus d’une langue encore plus ancienne, le sumérien. L’akkadien s’est éteint il y a près de 2000 ans, mais il survit dans les salles de classe, où la fabrication de tablettes d’argile avec de la pâte à modeler est un exercice amusant pour les classicistes en herbe.

Mettons les choses au clair : L’hébreu biblique et l’hébreu moderne sont des langues complètement différentes. L’hébreu biblique a été utilisé comme première langue jusqu’au IIIe siècle environ, pendant la période romaine. Dans les années 1880, la langue a été ravivée et adaptée à l’usage moderne dans le cadre du mouvement sioniste.

Lorsqu’il s’agit des plus anciennes langues écrites encore existantes, les Égyptiens remportent la palme. La première phrase complète de l’histoire remonte à une inscription tombale datant de 2690 avant notre ère ! L’égyptien classique a évolué vers le démotique, puis le copte, qui ont ensuite été remplacés par l’arabe.

Lorsque l’on évoque le grec ancien, on pense probablement au grec archaïque (comme Homère) ou au grec classique (comme Aristote), mais il existe en réalité une forme encore plus ancienne ! Le grec mycénien est la forme la plus ancienne de la langue, utilisée vers 1400-1200 avant notre ère. La plupart des documents que nous possédons sont écrits en utilisant ce que l’on appelle le linéaire B – oui, avant que vous ne posiez la question, il existe un linéaire A, et non, il n’a pas été déchiffré.

On sait peu de choses sur la ou les langues parlées par les Aborigènes de Tasmanie en Australie. Ces langues comprenaient au moins trois familles, mais elles ont été mal répertoriées par les colons et décimées pendant la guerre noire. Les langues tasmaniennes ont été utilisées pour la communication quotidienne jusque dans les années 1830, mais elles se sont officiellement éteintes lorsque le dernier locuteur autochtone est décédé en 1905.

Contrairement à ce que croient les lycéens, le vieil anglais n’ est pas la langue dans laquelle Shakespeare a écrit. Le vieil anglais, ou anglo-saxon, a été enregistré pour la première fois aux alentours du Ve siècle, et c’est dans cette langue que des œuvres telles que Beowulf ont été écrites. Le vieil anglais a survécu pendant environ 700 ans et, franchement, nous ne devrions pas pleurer sa disparition, car il est beaucoup plus compliqué que l’anglais moderne.

Les Quileute sont surtout connus pour être les loups-garous de la série Twilight, une représentation qui a fait plus de mal que de bien. Aujourd’hui, il reste environ 800 membres inscrits dans l’ouest de l’État de Washington et, si le peuple a survécu, ce n’est pas le cas de sa langue. Comme d’innombrables autres langues indigènes, le quileute a été éradiqué lors de la colonisation européenne et s’est éteint en 1999.

Saviez-vous que l’île de Martha’s Vineyard comptait autrefois une importante communauté de sourds ? Un pourcentage non négligeable de la population de l’île souffrait de surdité héréditaire, probablement due à un ancêtre commun. En conséquence, la communauté a développé son propre dialecte de langue des signes. L’afflux de personnes entendantes, dont les capacités migratoires étaient facilitées, combiné à l’essor de l’ASL, a conduit à l’extinction de la MVSL en 1952.

Maintenant que nous avons passé en revue certaines langues qui ne sont plus parlées, intéressons-nous à d’autres langues anciennes qui le sont encore !

Langue dravidienne parlée par environ 80 millions de personnes dans le monde, le tamoul est l’une des langues classiques les plus anciennes au monde. Les premières attestations de l’existence du tamoul remontent à 300 ans avant notre ère et, contrairement à d’autres langues plus anciennes comme le sanskrit, son utilisation n’a jamais été confinée à des cérémonies. L’aspect le plus intéressant du tamoul est que les premiers écrits que nous possédons témoignent d’une maturité linguistique qui indique que la langue est peut-être beaucoup plus ancienne que nous ne le pensons !

Environ 1,2 milliard de personnes parlent une variante du chinois comme première langue, mais toutes les langues chinoises ne sont pas identiques. Si le mandarin est plus répandu, le cantonais est en fait plus ancien d’environ 200 ans. Le cantonais est devenu le principal dialecte du Guangzhoi vers 1200 de notre ère et présente plus de similitudes avec le chinois ancien que le mandarin.

Si vous connaissez un peu l’araméen, vous savez probablement qu’il est lié à l’hébreu biblique. En fait, il est plus ancien d’un siècle, puisqu’il a été enregistré pour la première fois en Syrie en 1100 avant notre ère. Bien que l’araméen d’aujourd’hui ne soit pas entièrement inchangé par rapport à sa forme ancienne, il a été parlé sans interruption pendant près de 4 000 ans et compte aujourd’hui un demi-million de locuteurs.

Autre langue sacrée, l’arabe compte aujourd’hui environ 260 millions de locuteurs. L’arabe existait quelques siècles avant le début de l’islam et s’est répandu dans le monde entier au fur et à mesure de l’expansion de la religion. Contrairement à d’autres langues de cette liste qui ont été normalisées après des siècles de pratique, l’arabe a été normalisé vers 650 !

Également connu sous le nom de persan, le farsi est une langue officielle de l’Iran, de l’Afghanistan et du Tadjikistan. Alors que le vieux persan remonte au règne de Darius le Grand au Ve siècle avant notre ère, le persan moderne a vu le jour aux VIIIe et IXe siècles de notre ère. La grammaire du farsi est remarquablement similaire à celle de plusieurs langues européennes.

La place du lituanien dans cette liste pourrait vous surprendre. Le lituanien est apparu en tant que langue distincte vers 800 de notre ère et est aujourd’hui parlé par plus de 3 millions de personnes. De toutes les langues indo-européennes, le lituanien est la plus conservatrice, conservant des caractéristiques de langues disparues telles que le sanskrit.

Également connue sous le nom de gaélique, la langue irlandaise a été introduite en Irlande par les Celtes vers 500 avant notre ère, et est devenue majoritaire en l’espace d’un millénaire. La langue irlandaise a été fortement réprimée par les colons anglais, qui ont tenté d’éradiquer complètement la langue et ses locuteurs. Aujourd’hui, environ 1,2 million de personnes parlent l’irlandais, mais beaucoup le parlent en tant que deuxième langue.

Le coréen ancien est apparu pendant la période Silla, datant d’au moins 57 avant notre ère. À partir de là, le coréen a évolué vers la langue moderne que nous utilisons aujourd’hui, changeant mais ne disparaissant jamais. Fait amusant : l’ancien coréen s’écrivait avec des caractères chinois, alors que le Hangul du coréen moderne n’a été développé que dans les années 1400 !

L’arménien est une langue unique ; bien qu’il s’agisse d’une langue indo-européenne, elle existe dans sa propre famille de langues et n’est pas particulièrement proche d’autres langues. Le plus ancien texte arménien conservé est une traduction de la Bible datant du Ve siècle, pour laquelle l’alphabet arménien a été initialement développé. Plus de 5 millions de personnes parlent l’arménien aujourd’hui.

Comme l’arménien, le basque, qui est parlé en Espagne et en France, est une langue isolée , la seule qui subsiste en Europe. Il est difficile de déterminer avec certitude quand le basque s’est développé, mais il était déjà parlé sous l’Empire romain, ce qui a conduit à la création de langues voisines telles que le français et l’espagnol.