Les 20 cartes les plus anciennes du monde

Au cœur de l’ancienne Mésopotamie, une petite tablette d’argile plaçait Babylone au centre de tout. Autour d’elle, des noms de villes et de terres voisines soigneusement inscrits donnaient forme au monde connu, tandis qu’un « fleuve amer » parfaitement circulaire marquait la limite de la géographie familière.

Sous Ramsès IV, les scribes égyptiens ont produit la carte du papyrus de Turin, un outil pratique pour les expéditions d’extraction d’or en Nubie. Dessinée sur papyrus, elle indique clairement les carrières, les montagnes et les agglomérations avec une précision impressionnante. De plus, son code couleur permet de distinguer les caractéristiques géologiques.

La Table de Peutinger est un long rouleau de parchemin qui fonctionnait comme un guide de voyage pour l’Empire romain, cartographiant un vaste réseau de routes. Au lieu d’une géographie précise, elle met l’accent sur les connexions, en indiquant les villes, les stations de passage et les distances entre elles.

Cette carte a été produite en Corée au début de la dynastie Joseon. Elle rassemble des connaissances géographiques provenant de sources chinoises, coréennes et arabes en une seule et même vue d’ensemble du monde. Fait remarquable, l’Afrique et l’Europe apparaissent avec des détails qui dépassent de loin ceux de nombreuses cartes de l’époque.

Réalisé à Majorque par le cartographe juif Abraham Cresques, l’atlas catalan associe des cartes maritimes précises de style portulan à des illustrations cosmologiques et culturelles élaborées. Apprécié à la fois pour son utilité et sa beauté, il a également servi de cadeau diplomatique impressionnant qui a eu un poids politique à travers les continents.

Exposée dans la cathédrale de Hereford, la Mappa Mundi de Hereford est dessinée sur une seule feuille de peau de veau et offre un exemple frappant de la façon dont les Européens du Moyen Âge voyaient leur monde. Pour l’époque, elle a servi d’outil d’enseignement de l’histoire et de la foi autant que de localisation de lieux.

Contrairement aux cartes dessinées sur parchemin ou sculptées dans l’argile, celle-ci est directement intégrée dans le sol d’une église byzantine en Jordanie. Fabriquée à partir d’innombrables petites pierres colorées, elle positionne avec précision les villes de Terre sainte, les rues, les portes et les points de repère de Jérusalem étant clairement indiqués.

La carte du Psautier regorge de détails et de significations complexes. Intégrée dans un psautier religieux, elle place Jérusalem au centre, encadrant le monde connu de scènes divines et d’images mythiques. De plus, son but n’était pas de guider les voyageurs, mais d’enseigner des leçons spirituelles, en utilisant la géographie comme toile de fond de la foi.

La carte d’Ebstorf, qui fut la plus grande carte médiévale connue, est une œuvre circulaire massive créée en Allemagne et orientée vers l’est. En outre, le corps du Christ est représenté englobant le monde entier, symbolisant ainsi l’autorité divine sur l’ensemble de la création.

Créée par le moine cartographe vénitien Fra Mauro, cette carte circulaire inverse l’orientation nord-sud habituelle. Elle reste l’une des réalisations les plus impressionnantes de la cartographie de la Renaissance, car elle allie l’observation minutieuse à l’habileté artistique.

Le Da Ming Hun Yi Tu a rassemblé des connaissances géographiques provenant de sources chinoises, coréennes et islamiques en une seule grande carte. Au-delà de son utilisation pratique, la carte servait de document d’information en démontrant la maîtrise de l’empereur en matière de connaissances sur les terres lointaines.

Il s’agit de la plus ancienne carte routière de Grande-Bretagne encore existante. Dessinée sur de la peau d’animal avec des encres de couleur, elle met en évidence les principales routes commerciales et de pèlerinage qui relient les centres économiques et spirituels du pays. En bref, elle fait le lien entre le document géographique et le guide fonctionnel.

En 1695, l’érudit et cartographe arménien Tovmas Vanandetsi a réalisé une carte du monde alliant précision géographique et connaissances astronomiques. Publiée dans un atlas imprimé, elle adopte une projection à double hémisphère de type occidental.

La carte du monde d’Hendrik Hondius II a placé la barre très haut, tant sur le plan artistique que sur celui de l’information. Elle s’inspire des découvertes de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales pour cartographier les côtes, y compris des aperçus de l’Australie. Plus qu’un outil de navigation, elle projette la domination maritime néerlandaise à l’âge d’or de la cartographie.

Cette carte préservait l’exactitude des relèvements de compas, ce qui constituait une avancée pour les voyages maritimes sur de longues distances. Disposée sur une grille rectangulaire, elle intègre les dernières découvertes géographiques de l’exploration européenne en Afrique, aux Amériques et en Asie, ce qui lui vaut d’être considérée comme l’un des outils les plus influents de l’histoire maritime.

Datant du VIIIe siècle, la Mappa Mundi d’Albi est la plus ancienne carte du monde d’Europe occidentale conservée sur parchemin. Conservée à la Médiathèque Pierre-Amalric d’Albi, en France, elle présente un schéma simple de la Méditerranée, de l’Asie et de l’Afrique, avec Jérusalem au centre.

La Beatus Mappa Mundi est devenue un modèle pour de nombreuses copies richement enluminées réalisées dans les monastères de l’Espagne médiévale. La carte divise le monde en trois parties : l’Asie, l’Europe et l’Afrique, toutes entourées d’un océan.

Réalisée par le cartographe vénitien Albertinus de Virga, la mappemonde de Virga combine une représentation circulaire de l’Europe, de l’Asie et de l’Afrique avec un calendrier astronomique sur le même parchemin. Orientée avec le nord en haut – une rareté pour l’époque – elle indiquait les routes et les ports clés du commerce médiéval.

Faisant partie d’un atlas nautique comprenant dix cartes, la carte de Bianco fusionne la structure classique de Ptolémée avec des informations provenant de voyages récents. Dessinée sur parchemin, elle représente l’Europe, l’Afrique et l’Asie avec une précision remarquable pour le début du XVe siècle.

Bien avant l’ère des explorations, cette carte a jeté les bases de la manière dont le monde pouvait être mesuré et dessiné. Elle utilise une grille de latitude et de longitude basée sur les coordonnées pour représenter l’Europe, l’Afrique et l’Asie. Aujourd’hui, elle reste une réalisation fondamentale de la cartographie scientifique.