20 personnages historiques dont on se souvient pour leurs erreurs embarrassantes

Une grave erreur d’appréciation des capacités de combat des Amérindiens entraîne la chute de Custer lors de la bataille de Little Bighorn. La bataille de 1876 s’est soldée par un désastre total et ses troupes ont subi des pertes dévastatrices. C’est cette catastrophe militaire, plutôt que ses performances à West Point, qui définit son héritage historique.

La tristement célèbre « Wicked Bible » de 1631 contenait une erreur scandaleuse lorsque l’imprimeur Robert Barker a omis le mot « not » dans « Thou shalt not commit adultery » (Tu ne commettras pas d’adultère) Cette erreur a coûté à Barker sa licence d’imprimeur et la plupart des exemplaires ont été détruits. Seuls 15 exemplaires ont survécu, dont l’un s’est vendu 50 000 dollars aux enchères en 2018.

Les prévisions de Lardner sur les trains et les bateaux à vapeur ont fait de lui la risée de tous. Il affirmait que les passagers suffoqueraient dans les trains rapides et doutait des voyages en bateau à vapeur dans l’Atlantique. Même en approuvant le moteur à différences de Babbage, il n’a pas réussi à rétablir sa réputation professionnelle après des affirmations aussi inexactes.

Le téléphone a suscité une réponse tristement célèbre de la part de l’ingénieur britannique William Henry Preece. Sa déclaration selon laquelle les Américains avaient besoin de téléphones alors que la Grande-Bretagne disposait de messagers s’est avérée remarquablement malavisée. Bien que compétent en matière de télégraphie, cette position à courte vue a éclipsé ses autres contributions à la technologie de la communication.

Les travaux de Magnusson sur l’histoire des Vikings se sont effondrés lorsque des experts ont révélé que sa « poésie » runique n’avait pas de sens réel. Déjà sous le feu des critiques pour avoir suggéré l’existence de contacts entre les Vikings et l’Amérique primitive, les bévues de traduction ont fait chuter sa réputation, laissant cet érudit autrefois respecté face à un embarras académique généralisé.

Inébranlable mais malavisé, le capitaine Edward Smith a ignoré les multiples avertissements concernant les icebergs lors du voyage inaugural du Titanic. Sa détermination à maintenir sa vitesse dans des eaux dangereuses a conduit à un désastre. Plus de 1 500 personnes ont perdu la vie.

Frank Ifield a fait l’objet d’étranges manchettes lorsque le critique Kenneth Tynan a célébré sa « victoire » sur la cécité. Comme cette lutte n’existait pas, l’erreur maladroite a embarrassé les deux hommes et jeté le doute sur l’attention portée par le critique aux détails dans ses commentaires publics.

Après avoir parcouru 18 000 milles pour drainer la flotte russe de la Baltique, l’amiral Rozhestvensky l’a conduite tout droit au désastre de Tsushima. Les navires japonais ont porté un coup fatal en 1905, transformant l’affrontement en l’une des défaites les plus unilatérales et les plus humiliantes de l’histoire navale.

Le conflit entre le pape Urbain VIII et Galilée s’est déroulé en deux temps. Il y a d’abord eu l’interrogatoire de l’Inquisition romaine en 1616, puis le procès de Galilée en 1632. Le pape rejette l’héliocentrisme, c’est-à-dire l’idée que la Terre tourne autour du Soleil, et son assignation à résidence devient une tache permanente dans l’histoire de l’Église.

Le commandement strict du capitaine Bligh sur le HMS Bounty se retourne contre lui lorsque Fletcher Christian orchestre une rébellion. L’équipage abandonne son commandant dans une petite embarcation en mer. Pourtant, après cette disgrâce maritime, Bligh réussit à devenir gouverneur de la Nouvelle-Galles du Sud.

Les inventions de Midgley comptent parmi les développements scientifiques les plus destructeurs de l’histoire. Non seulement son essence au plomb et ses CFC ont provoqué des catastrophes environnementales, mais ils ont également déclenché des crises sanitaires majeures. Sa propre vie s’est terminée tragiquement lorsqu’il s’est retrouvé piégé dans son appareil de mobilité qu’il avait lui-même conçu.

Le Britannique Neville Chamberlain a été Premier ministre de 1937 à 1940, mais son héritage est centré sur l’apaisement. L’accord de Munich avec Hitler est devenu une maladresse diplomatique notoire, et sa déclaration optimiste de « paix pour notre temps » s’est rapidement effondrée lorsque la guerre a éclaté.

La réputation de l’armée britannique a subi un coup dur lorsque Lord Chelmsford a sous-estimé les forces zouloues en 1879. Ses mauvaises décisions tactiques lors de la bataille d’Isandlwana ont conduit à une défaite dévastatrice, et son leadership a entraîné l’anéantissement des forces britanniques, choquant la société victorienne.

L’Empire russe s’est effondré sous la direction du tsar Nicolas II pendant la Première Guerre mondiale. Ses actions indécises et son incapacité à faire face aux crises croissantes ont déclenché la révolution russe. En outre, son abdication forcée a marqué la fin humiliante de siècles de règne des Romanov.

En 378, l’empereur Valens marche contre les Goths sans attendre de renforts. Le pari se solde par un désastre à Adrianople, où les forces romaines s’effondrent. Cette défaite écrasante ouvre l’empire à de futures invasions et marque un tournant dans le lent déclin de Rome.

La fuite secrète du roi Louis XVI en 1791 s’est soldée par une humiliation lorsque les révolutionnaires l’ont surpris à Varennes. Déjà critiqué pour sa mauvaise gouvernance, sa tentative de fuite a effacé la loyauté qui subsistait. La France se retourne bientôt contre la monarchie, scellant le destin du roi sur la guillotine.

L’immense fortune de Crassus n’a pas pu le sauver de son incompétence militaire à Carrhae. Son invasion ratée des Parthes en 53 av. J.-C. s’est soldée par des milliers de victimes romaines et par sa propre mort. Au-delà des pertes sur le champ de bataille, une histoire macabre persiste sur les ennemis qui se moquaient de sa cupidité avec de l’or fondu.

La bataille de Waterloo aurait pu se terminer différemment sans l’erreur critique du maréchal Grouchy. Alors qu’il était l’un des principaux commandants de Napoléon, sa décision de poursuivre les forces prussiennes au lieu de soutenir la bataille principale a marqué un tournant. Cette erreur d’appréciation a effectivement condamné la campagne française.

On se souvient de Richard Nixon moins pour sa diplomatie que pour le scandale du Watergate. Sa tentative de dissimuler un cambriolage au siège du parti démocrate a suscité l’indignation générale. Face à la mise en accusation, il a démissionné en 1974, devenant ainsi le seul président américain à quitter le pouvoir en disgrâce.

Pendant la guerre de Sécession, le général Sedgwick s’est moqué des tireurs d’élite ennemis en disant : « Ils ne pourraient pas toucher un éléphant à cette distance. » Quelques secondes plus tard, il était mortellement touché. Ses dernières paroles ironiques sont devenues légendaires, car elles ont transformé un moment d’excès de confiance en l’une des bévues les plus citées de l’histoire sur le champ de bataille.