20 villes anciennes plus avancées qu’on ne le pense

Il y a près de 4 500 ans, cette ville disposait de systèmes d’évacuation des eaux plus sophistiqués que ceux dont disposent certaines villes aujourd’hui. Imaginez des bains publics aux sols revêtus de briques, des rues quadrillées et de l’eau s’écoulant des maisons au lieu de s’accumuler dans des flaques nauséabondes. Même les maisons disposaient de puits privés.

Cette ville est plus ancienne que les pyramides et a prospéré sans murs, ce qui suggère une culture qui privilégiait la coopération à la guerre. Elle possédait des amphithéâtres en contrebas, des instruments de musique en os de condor et un système complexe de canaux d’irrigation.

Ici, les gens entrent dans leur maison par le toit. Il n’y avait pas de rues ou de portes au niveau du sol, mais des échelles menant à des pièces lumineuses peintes de fresques murales colorées. Les voisins vivaient proches les uns des autres, partageant littéralement les mêmes murs. Cela peut sembler claustrophobe, mais c’est aussi une façon étrangement ingénieuse d’utiliser le paysage.

L’avenue des morts s’étend sur des kilomètres, bordée de temples si précisément disposés qu’ils reflètent le mouvement des étoiles. Les pyramides éclipsent presque tout ce qui a été construit en Amérique jusqu’à l’arrivée des gratte-ciel. Sous la ville, des tunnels scintillent de traces de mercure liquide, peut-être pour imiter les rivières du monde souterrain.

Tout le monde connaît Angkor Wat, mais la véritable merveille est la ville hydraulique qui se trouve derrière. Cette ville était équipée de vastes réservoirs, de canaux et de digues qui ont transformé un paysage de jungle en terres agricoles pour un million de personnes.

Cette ville abritait autrefois l’une des bibliothèques les plus légendaires de l’histoire de l’humanité. Par ailleurs, le phare de Pharos était une merveille de l’ingénierie antique. Il dominait le port, guidant les navires pendant plus de mille ans. Alexandrie était une ville de souffleurs de verre, de mathématiciens et de philosophes. Les savants venaient de tout le monde antique pour comparer leurs notes sur la médecine et les machines dans des cours ombragées, tandis que les commerçants déchargeaient les épices en provenance de l’Inde.

Les murs de pierre de cette ville ont été construits sans mortier, se courbant selon des motifs qui entouraient autrefois les enceintes royales. Des perles d’échange de Chine et des pièces de monnaie d’Arabie ont été trouvées ici, ce qui laisse supposer que la ville était étroitement liée au reste du monde bien avant que les Européens ne découvrent ces routes commerciales.

Oui, nous savons tous que la démocratie est née ici, mais la sophistication de la ville allait au-delà de la politique pour inclure le théâtre, la philosophie et la géométrie avancée gravée dans les magnifiques structures que nous visitons aujourd’hui. Même les mines d’argent étaient exploitées grâce à un réseau élaboré de tunnels, ventilés par des puits qui semblent plus modernes qu’anciens.

Cette merveille du monde antique a été creusée directement dans des falaises rouge-rose, avec des canaux d’eau taillés avec une telle précision qu’ils fonctionnent encore des milliers d’années plus tard. Aujourd’hui, les visiteurs s’extasient devant le Trésor, mais c’est la plomberie qui a permis à la ville de survivre dans le désert. Les Nabatéens ont même conçu des citernes qui captaient les rares gouttes de pluie.

Même en négligeant les jardins suspendus, Babylone était éblouissante. Ses murs étaient, paraît-il, assez épais pour être traversés par des chars, et son chemin de procession était bordé de lions construits en briques vernissées. Les astronomes suivaient les planètes avec une précision étonnante, les prêtres étudiaient les éclipses et les marchés regorgeaient des produits du monde connu.

Cette cité antique a été construite sur une crête, invisible d’en bas, et l’eau s’écoule dans des canaux à travers des fontaines. Ses terrasses sophistiquées l’ont empêchée de dévaler la montagne, même après des siècles de tremblements de terre. Ses pierres ont été ajustées avec une telle précision que, des siècles plus tard, aucun brin d’herbe ne s’est glissé entre elles.

C’était l’ancienne capitale des Hittites, dont les murs étaient gardés par des portes en forme de lion et de sphinx. À l’intérieur se trouvaient des archives de milliers de tablettes d’argile consignant des traités, des lois et des prières. Leur société mettait un point d’honneur à tout écrire, des milliers d’années avant l’invention du papier. La bureaucratie est peut-être ennuyeuse, mais elle est le signe d’une civilisation avant-gardiste.

Cette ville a été construite sur un lac, avec des canaux si larges que les canoës faisaient office de taxis, transportant les citoyens. Des chaussées s’étendaient jusqu’à l’horizon, reliant des jardins flottants qui nourrissaient la population. Lorsque les chroniqueurs espagnols l’ont vue pour la première fois, ils l’ont comparée à Venise, mais en plus grand.

Cet ancien palais s’étendait en lacets, avec des réserves remplies de jarres géantes et des fresques de dauphins bondissant sur des murs bleus. Certains disent qu’il a inspiré la légende du labyrinthe et du Minotaure. Il y avait même des toilettes à chasse d’eau, une merveille technologique que les Européens ne reverraient pas avant plus d’un millénaire.

Près de l’actuelle ville de Saint-Louis, des monticules de terre massifs s’élèvent là où des dizaines de milliers de personnes vivaient autrefois. Les occupants indigènes ont construit des palissades en bois, des places cérémonielles et même un cercle calendaire composé de poteaux pour suivre le soleil. Pendant longtemps, l’existence de cette civilisation a été considérée comme impossible.

Dans cette ville, des ziggourats s’élevaient en gradins, avec des escaliers grimpant vers le ciel. Les maisons avaient des cours, des égouts et même des pièces séparées pour cuisiner et dormir. Les archéologues ont même trouvé des jeux de société.

Le nom même de la ville semble mythique. Pourtant, dans l’Antiquité, c’était une ville de bibliothèques et de manuscrits où s’empilaient des volumes d’astronomie, de droit et de poésie. Des caravanes transportaient le sel à travers le Sahara jusqu’à ses marchés. Les érudits débattaient sous des minarets en briques de boue qui se dressent toujours, usés par les intempéries mais fiers.

C’était un joyau de l’ancienne route de la soie. La ville se composait de bâtiments aux dômes couverts de tuiles bleues et de marchés bondés de soieries et d’épices. La place du Registan était une scène architecturale encadrée par trois madrasas monumentales, chacune étant un chef-d’œuvre de design, carrelée de bleus, de turquoises et d’or brillants.

Leurs terrasses étaient creusées directement dans les montagnes, avec des salles de colonnes de pierre où les rois recevaient les tributs de tout l’empire. Des sculptures montrent des gens venus d’Inde, d’Égypte et de Grèce apportant tous des cadeaux. Ce n’était pas seulement une ville, c’était une scène de l’empire.

Celle-ci est évidente, mais inévitable. Les ingénieurs romains ont conçu des aqueducs qui transportaient l’eau sur des kilomètres ; ces structures en béton existent encore aujourd’hui. Les bains publics étaient chauffés par géothermie et toutes les rues étaient éclairées la nuit. Et bien sûr, les routes. Les voies romaines étaient si bien construites que les autoroutes modernes suivent encore leur tracé.