20 habitudes anciennes qui déconcerteraient les humains modernes

S’efforcer de dormir huit heures est une invention moderne. Pendant des siècles, les gens dormaient en deux temps, selon la saison. En hiver, lorsque la nuit était plus longue, ils dormaient en début de soirée, vers cinq ou six heures. Vers minuit, ils se réveillaient, s’occupaient du feu et discutaient. Après une heure ou deux, ils retournaient au lit et se réveillaient avec la lumière du matin.

Oui, de la vraie pisse humaine. Les Romains de l’Antiquité la recueillaient dans des jarres et l’utilisaient pour blanchir les toges. Ils se brossaient même les dents avec, persuadés que l’ammoniaque avait des vertus nettoyantes. Heureusement, certaines habitudes n’ont pas été transposées à l’époque moderne.

Oubliez les chaises de salle à manger ; les Romains mangeaient allongés sur des canapés, s’appuyant sur un coude tout en tendant paresseusement les mains vers des plateaux de viandes et de fruits décadents. Cela pouvait paraître élégant sur les portraits, mais ce n’était pas du tout pratique.

Les bains publics étaient les centres sociaux du monde antique. Ces espaces communs étaient remplis de vapeur et de personnes de tous horizons. Le savon n’existant pas encore, les gens se frottaient la peau avec de l’huile, qu’ils grattaient ensuite avec des outils en métal.

Les cosmétiques à base de plomb étaient courants dans l’Antiquité, et les femmes grecques et romaines s’en enduisaient quotidiennement. Ils leur donnaient un éclat fantomatique convoité, au prix d’un empoisonnement involontaire. Des siècles plus tard, les femmes de l’époque victorienne ont récidivé. Il faut apparemment quelques générations pour assimiler certaines leçons.

Pendant des milliers d’années, les médecins ont utilisé des sangsues ou des couteaux pour équilibrer les humeurs, en drainant le sang des patients malades. En se vidant de leur sang, les patients s’évanouissaient souvent, voire mouraient, à cause de la prétendue guérison. Et pourtant, cette pratique a perduré. Il y a quelque chose de profondément humain dans le fait de persévérer dans une mauvaise idée malgré toutes les preuves du contraire.

Dans de nombreuses sociétés anciennes, les déjections animales n’étaient pas seulement un engrais utile, elles étaient aussi souvent mélangées à de la paille ou de la boue pour construire des murs et enduire les sols. Elle permettait une isolation rudimentaire et était étonnamment efficace pour repousser les insectes. Plus important encore, elle était bon marché.

Les Victoriens avaient une relation étrangement intime avec la mort. Ils photographiaient les cadavres, conservaient des mèches de cheveux dans des bijoux et dormaient parfois à côté du corps du défunt une dernière nuit avant l’enterrement. Ce qui était autrefois une façon tout à fait normale de faire son deuil donne aujourd’hui lieu à un rapport de police.

Les ingénieurs romains de l’Antiquité étaient peut-être ingénieux dans leur métier, mais ils auraient fait d’horribles inspecteurs sanitaires. Leur système d’approvisionnement en eau passait par des canalisations en plomb, empoisonnant lentement les élites qui buvaient leur eau dans des gobelets en cristal.

Les Égyptiens vénéraient les chats, mais ils les utilisaient aussi pour lutter contre les nuisibles. Ce n’est pas tout à fait inhabituel, mais certains documents mentionnent des familles qui gardaient des mangoustes et des serpents dans leurs maisons pour manger les rats. Nous nous plaignons des fourmis dans la cuisine ; eux avaient des cobras.

Dans diverses cultures anciennes, le sacrifice humain était une pratique rituelle destinée à apaiser les dieux, à assurer une bonne récolte ou à protéger la communauté. Les victimes pouvaient être des prisonniers de guerre, des esclaves ou même des volontaires, selon la société. Bien que terrifiantes pour nos sensibilités modernes, ces cérémonies étaient considérées comme un devoir sacré et constituaient des événements publics élaborés.

Faute de déodorant, nos ancêtres ont dû faire preuve d’imagination pour gérer leur puanteur. Certaines élites de l’Antiquité s’attachaient de petits sachets d’herbes ou des boules de cire parfumée sous les bras. Cela les aidait sans doute un peu, mais la combinaison de la sueur, de l’huile et des pétales de rose écrasés ne devait pas être agréable.

Les superstitions étaient très répandues parmi les peuples de l’Antiquité, et beaucoup pensaient que les rognures d’ongles pouvaient être utilisées par des ennemis pour les maudire. Pour éviter cela, certains les enterraient ou les brûlaient afin de prévenir la sorcellerie. De nos jours, nous nous souvenons à peine de vider la poubelle de la salle de bains, et encore moins de nous débarrasser de nos rognures d’ongles avec une régularité cérémonielle.

Des maux de dents à la calvitie, les souris écrasées ou rôties étaient autrefois prescrites comme remèdes. Il est difficile de croire que la purée de souris était prescrite par de nombreuses sociétés différentes à divers moments de l’histoire. L’Égypte ancienne, la Chine et même l’Angleterre élisabéthaine avaient toutes leurs propres recettes, dont l’ingrédient clé était la souris.

Il est difficile de croire que les chaussures étaient autrefois réservées aux riches et que la plupart des gens marchaient pieds nus, quelle que soit la nature du terrain. Les archéologues ont découvert des callosités si épaisses qu’elles modifiaient la structure osseuse. Aujourd’hui, nos pieds choyés ne peuvent même pas marcher sur un morceau de Lego, et encore moins sur des pavés.

Avant la réfrigération, le lait ne se conservait pas longtemps et les gens l’appréciaient acide et épais. Dans certaines régions, il était considéré comme un mets raffiné. Le kéfir et le yaourt en sont les descendants, mais l’ancien était un peu moins utile.

De nos jours, nous tenons nos lits Posturepedic pour acquis, mais dans les temps anciens, les lits étaient déjà luxueux. La plupart des gens dormaient sur de simples planches, des nattes ou des tas de paille. On pensait que les surfaces dures amélioraient la posture et favorisaient même la croissance spirituelle.

Les premières brosses à dents étaient des bâtons mâchés, effilochés aux extrémités. Les gens utilisaient du charbon de bois ou des coquillages broyés comme dentifrice. Cette méthode était étonnamment efficace pour préserver les anciens sourires.

Imaginez que vous écriviez un message, que vous l’attachiez à la patte d’un oiseau et que vous le lâchiez dans les airs. Les pigeons étaient les postiers de l’Antiquité, et ils étaient étonnamment précis, au point que certains d’entre eux ont même reçu des médailles en temps de guerre. Si votre boîte de réception semble chaotique aujourd’hui, au moins elle ne fait pas ses besoins sur le rebord de votre fenêtre.

Imaginez une place de marché, un homme armé d’un marteau et de pinces, et une petite foule qui le regarde gaiement. Il fut un temps où les dentistes exerçaient leur métier en public pour se divertir. Les badauds lançaient même une pièce de monnaie en leur direction en guise de remerciement pour le spectacle.