La peste américaine : 20 faits terrifiants sur la fièvre jaune

La fièvre jaune est une infection virale transmise par des moustiques infectés, comme le paludisme. Les moustiques peuvent hériter du virus de leurs parents ou l’attraper par des humains infectés. Le virus se propage dans le moustique jusqu’à ce qu’il atteigne les glandes salivaires, où il est prêt à être transmis à l’homme.

Nous reviendrons sur l’origine du jaune dans le nom dans une minute. La fièvre jaune était si répandue dans tout le Sud-Est qu’on l’a surnommée la peste américaine. D’autres surnoms ont été donnés à la maladie, notamment « Bronze John », « Saffron Scourge » (fléau du safran) et « Yellow Plume of Death » (panache jaune de la mort).

La plupart des cas de fièvre jaune sont relativement bénins et les symptômes typiques de la grippe durent environ une semaine. Cependant, environ 15 % des cas de fièvre jaune deviennent toxiques ; le cœur commence à s’emballer, le corps est pris de convulsions, le patient expulse des vomissements noirs et la jaunisse s’installe. La jaunisse est un jaunissement de la peau et des yeux résultant d’une insuffisance hépatique.

La fièvre jaune était (et reste) une maladie de l’ancien monde présente en Afrique. La façon dont la maladie a traversé l’océan bleu est due à l’un des chapitres les plus honteux de l’histoire de l’humanité : le commerce triangulaire. Les moustiques infectés se sont retrouvés dans les tonneaux d’eau des bateaux d’esclaves revenant d’Afrique.

La première épidémie de fièvre jaune dans le Nouveau Monde s’est déclarée à la Barbade en 1647. Peu à peu, la maladie a progressé dans les Caraïbes et en Amérique centrale jusqu’aux États-Unis. La première épidémie américaine s’est déclarée à Boston en 1699, et la maladie a continué à terroriser l’Amérique pendant des siècles.

Aujourd’hui encore, il n’existe aucun traitement pour la fièvre jaune en dehors des antibiotiques. La situation était encore pire avant que nous ne comprenions la théorie des germes. Les médecins pensaient que la fièvre jaune se propageait par l’air ; pendant les épidémies, les villes étaient asphyxiées par la fumée pour purifier l’air et des quarantaines strictes étaient imposées aux personnes infectées.

S’il y a un point positif à la fièvre jaune, c’est qu’il s’agit d’une maladie saisonnière. Alors que les moustiques chutaient avec la température, ils transmettaient la maladie par l’intermédiaire d’œufs infectés. Ces œufs éclosent à proximité d’eaux stagnantes en été et le cycle recommence.

Survivre à la fièvre jaune conduit à l’immunité, généralement sans aucune complication, et comme la maladie est originaire d’Afrique, beaucoup pensent que les Noirs sont naturellement immunisés. Lors de l’épidémie dévastatrice de 1793, le père fondateur Benjamin Rush a utilisé cette logique à son avantage. Il a convaincu la population noire libre de Philadelphie de risquer sa vie dans les hôpitaux et les pompes funèbres.

Une chose à laquelle beaucoup de gens ne pensent pas en ce qui concerne l’Amérique coloniale, c’est que la plupart des grandes zones métropolitaines étaient essentiellement des marécages. L’eau stagnante est un terrain propice à la reproduction des moustiques et à l’infection. C’est en partie pour cette raison qu’il existe des lois sur l’élimination de l’eau stagnante dans certaines parties de la Floride

Comme nous l’avons dit, l’hygiène coloniale n’était pas des meilleures, c’est le moins que l’on puisse dire, et Philadelphie en est la meilleure illustration. Première capitale de l’Amérique, Philadelphie était entourée de marécages remplis de déchets et d’eaux de ruissellement. Lorsqu’un bateau de réfugiés en provenance d’Haïti a accosté en 1793, il a apporté avec lui la fièvre jaune.

Philadelphie était une ville animée de 50 000 habitants lorsque l’épidémie a été déclarée. Ceux qui avaient les moyens de fuir l’ont fait, surtout après la découverte d’un corps sur les marches de la State House. Près de la moitié de la population de la ville s’est enfuie ; ceux qui ont attendu ont dû faire face à des barrages routiers et à des inspections pour quitter la ville.

Trois mois après le début de l’épidémie, la fin officielle est déclarée le 14 novembre 1793. Peu à peu, les réfugiés reviennent dans la capitale, mais ils la trouvent nettement plus vide. Philadelphie a perdu plus de 10 % de sa population et d’autres épidémies sont à venir.

Après l’épidémie de 1793, la fièvre jaune est devenue monnaie courante, la maladie refaisant surface la plupart des étés. Pour compenser les épidémies annuelles et le coût élevé des médecins, de nombreuses villes se sont regroupées pour soigner les infirmes pendant leurs fièvres. Le Can’t Get Away Club a été créé à Mobile (AL) en 1839 pour soigner les Mobiliens infectés.

Avant que l’on ne comprenne comment la fièvre jaune se propage, un médecin du Kentucky nommé Luke P. Blackburn, alias « Dr Black Vomit », a tenté d’utiliser la maladie à des fins malveillantes. Au cours des dernières semaines de la guerre de Sécession, Blackburn avait prévu de paralyser l’Union en envoyant des vêtements « contaminés » à la Maison Blanche. Sans surprise, le projet de Blackburn a échoué ; étonnamment, cela n’a pas nui à sa réputation, puisqu’il a été élu plus tard gouverneur du Kentucky.

Le médecin cubain Carlos Finlay a été le premier à proposer que la fièvre jaune soit propagée par les moustiques plutôt que par les humains. Cependant, lorsque Finlay a présenté sa théorie en 1881, il a été ridiculisé ! Finlay a néanmoins été autorisé à poursuivre son hypothèse sur les moustiques pendant les deux décennies suivantes.

À l’époque où Finlay expérimentait avec les moustiques, les travaux de construction du canal de Panama commençaient. Le canal de Panama a été l’une des plus grandes merveilles du XXe siècle, mais aussi l’une des plus coûteuses. La zone du canal était remplie de moustiques et d’eau stagnante ; des milliers d’ouvriers ont succombé à la maladie.

La dernière épidémie de fièvre jaune sur le sol américain a eu lieu à la Nouvelle-Orléans en 1905. La Nouvelle-Orléans avait déjà subi des épidémies dévastatrices dans les années 1850 et 1870, et se trouvait à un endroit privilégié pour les navires qui apportaient des maladies tropicales. Plusieurs centaines de patients ont succombé à la maladie.

20 ans après que Carlos Finlay a proposé pour la première fois que la fièvre jaune soit transmise par les moustiques, le commandant Walter Reed a confirmé sa théorie. En utilisant des volontaires humains, Reed et son équipe ont confirmé que le virus était si petit qu’il pouvait passer à travers des filtres bactériens. Grâce aux progrès de la théorie des germes, le public l’a cru.

Bien que l’on attribue souvent à Reed le mérite d’avoir éradiqué le « Yellow Jack », du moins en Amérique, Reed n’a pas hésité à remercier Finlay d’avoir préparé le terrain pour lui. Reed mentionne Finlay dans ses documents universitaires et personnels, en espérant que le mérite sera partagé.

Bien qu’il n’existe pas de traitement pour la fièvre jaune, un vaccin a été mis au point en 1937 et est toujours utilisé. Encore une fois, si vous lisez ceci, vous n’avez probablement pas besoin de vous inquiéter d’attraper la fièvre jaune chez vous. Toutefois, le CDC et l’OMS recommandent de se faire vacciner si vous voyagez dans les régions tropicales d’Amérique du Sud ou d’Afrique subsaharienne.