10 missions spatiales qui ont réussi et 10 qui ont échoué de manière spectaculaire

Le 20 juillet 1969, Neil Armstrong et Buzz Aldrin ont marché sur la Lune tandis que Michael Collins restait en orbite. La mission a réussi contre toute attente, l’ordinateur de guidage du module lunaire ayant déclenché des alarmes pendant la descente et le carburant étant si bas qu’Armstrong n’avait plus qu’environ 25 secondes de temps de vol stationnaire lorsqu’il a finalement atterri.

Lancées en 1977, les deux sondes Voyager ont été conçues pour une mission de cinq ans vers Jupiter et Saturne. Elles continuent de transmettre des données près de 50 ans plus tard. Voyager 1 se trouve aujourd’hui à plus de 15 milliards de miles de la Terre, officiellement dans l’espace interstellaire depuis 2012.

Faire atterrir un rover de la taille d’une voiture sur Mars à l’aide d’un système de grue volante semblait insensé lorsque la NASA l’a proposé. Les « sept minutes de terreur » pendant l’atterrissage de Curiosity en août 2012 ont vu les ingénieurs observer impuissants la descente du rover, sachant que toute commande provenant de la Terre arriverait trop tard pour aider. Le rover a atterri parfaitement dans le cratère Gale et a immédiatement commencé à effectuer des analyses géologiques.

Le télescope a observé plus de 50 000 objets célestes, a aidé à calculer le taux d’expansion de l’univers, a capturé les images les plus profondes de l’espace jamais prises et a fondamentalement changé l’astronomie. Ces images Deep Field montrant des milliers de galaxies dans ce qui semblait être un ciel vide sont toutes dues à Hubble.

Lorsqu’un réservoir d’oxygène a explosé à 320 000 km de la Terre, la mission d’alunissage s’est transformée en mission de survie. Les ingénieurs de la NASA et l’équipage ont bricolé des épurateurs de dioxyde de carbone à l’aide de ruban adhésif, de sacs en plastique et de tuyaux de combinaison. Le moment de gloire de l’exploration spatiale n’a pas été d’atteindre une destination, mais de rentrer chez soi.

Cassini a orbité autour de Saturne pendant 13 ans, dépassant largement sa mission prévue de quatre ans. La sonde a découvert des geysers sur Encelade, suggérant la présence d’un océan souterrain, a trouvé des lacs de méthane liquide sur Titan et a renvoyé plus de 450 000 images. L’analyse complète des données qu’elle a collectées prendra des décennies.

Lorsque SpaceX a lancé Falcon Heavy en février 2018, Elon Musk a déclaré publiquement qu’il serait heureux si la fusée quittait simplement la rampe de lancement sans exploser. Au lieu de cela, la fusée a fonctionné à la perfection, deux des trois propulseurs ont atterri simultanément à Cap Canaveral et la charge utile s’est dirigée vers l’orbite martienne.

La NASA a posé Pathfinder sur Mars en 1997 à l’aide d’airbags, une technique qui semblait presque ridiculement simple par rapport aux méthodes d’atterrissage précédentes. Le minuscule rover Sojourner, de la taille d’un four à micro-ondes, était conçu pour fonctionner pendant sept jours. Il a fonctionné pendant 83 jours, analysant les roches martiennes.

Après un voyage de neuf ans couvrant 3 milliards de miles, New Horizons a survolé Pluton en juillet 2015, prenant les premières images rapprochées de la planète naine. Ces images ont révélé un monde beaucoup plus actif et complexe sur le plan géologique que ce que l’on pouvait imaginer, avec des plaines de glace d’azote, des montagnes d’eau gelée et une immense région en forme de cœur.

L’assemblage de l’ISS a nécessité 42 vols et plus d’une décennie de construction à partir de 1998. La station a accueilli plus de 260 personnes de 20 pays, orbitant autour de la Terre plus de 100 000 fois. Les scientifiques ont mené des milliers d’expériences en microgravité, faisant progresser la recherche dans divers domaines.

Et maintenant, voici dix occasions où une mission spatiale a échoué.

En septembre 1999, le Mars Climate Orbiter de la NASA s’est approché de la planète rouge, prêt à étudier le climat et l’atmosphère martiens. Malheureusement, les ingénieurs de Lockheed Martin ont utilisé des livres-force-secondes alors que l’équipe de la NASA utilisait des newtons-secondes pour les calculs de poussée cruciaux. L’orbiteur est arrivé trop bas, a heurté l’atmosphère martienne sous un angle incorrect et a soit brûlé, soit rebondi dans l’espace.

Les Soviétiques ont en fait devancé tout le monde en réussissant à se poser sur Mars en décembre 1971. Mars 3 s’est posé, a commencé à transmettre, puis… plus rien. Après vingt secondes de données brouillées, le silence s’est installé.

Le 28 janvier 1986, sept astronautes ont trouvé la mort 73 secondes après le lancement lorsque Challenger s’est désintégré à cause de la défaillance des joints toriques dans les températures glaciales. Les ingénieurs de Morton Thiokol avaient mis en garde contre le lancement ce matin-là, alors que les températures étaient inférieures à zéro. La direction n’a pas tenu compte de leur avis.

Le 1er février 2003, la navette spatiale Columbia s’est désintégrée lors de sa rentrée dans l’atmosphère, tuant les sept membres d’équipage. Un morceau d’isolant en mousse s’était détaché lors du lancement 16 jours plus tôt, frappant l’aile gauche de Columbia et endommageant ses tuiles résistantes à la chaleur. Les ingénieurs avaient remarqué l’impact, mais avaient estimé qu’il n’était pas grave.

La mission martienne la plus ambitieuse de la Russie depuis des décennies a été lancée en novembre 2011, à destination de Phobos, l’une des lunes de Mars. La sonde a atteint l’orbite terrestre, puis son moteur principal a refusé de s’allumer. Elle a continué à tourner autour de la planète avant de s’écraser finalement dans l’océan Pacifique en janvier 2012.

Genesis a passé plus de deux ans à collecter des particules de vent solaire, puis est rentrée sur Terre en septembre 2004. La capsule est entrée dans l’atmosphère terrestre au-dessus de l’Utah, où des hélicoptères attendaient pour attraper son parachute en plein vol. Mais le parachute ne s’est jamais déployé.

Le télescope à rayons X avancé du Japon a été lancé en février 2016, fruit de plusieurs années de collaboration internationale. Cinq semaines plus tard, les propulseurs de Hitomi se sont mis en marche sur la base de données erronées provenant de son système de contrôle d’attitude, entraînant le satellite dans une rotation incontrôlée et le brisant en morceaux.

L’atterrisseur Schiaparelli de l’Agence spatiale européenne s’est approché de Mars en octobre 2016. Pendant la descente, le système de navigation a connu un dysfonctionnement, indiquant à l’ordinateur que Schiaparelli se trouvait sous le niveau du sol alors qu’il était encore à 3,7 km d’altitude. Les propulseurs se sont arrêtés et l’atterrisseur a explosé lors de l’impact.

La Russie a lancé Luna 25 en août 2023, dans le but d’atterrir près du pôle sud de la Lune. Le vaisseau spatial a tiré trop longtemps sur son moteur, est entré dans une orbite incontrôlée et s’est écrasé à la surface de la Lune.

SpaceIL, une organisation à but non lucratif, a construit Beresheet avec un budget modeste d’environ 100 millions de dollars, dans l’espoir de faire d’Israël le quatrième pays à se poser en douceur sur la Lune. En avril 2019, lors de la descente finale, le moteur principal est tombé en panne, provoquant le crash de Beresheet.