Les 20 fléaux les plus meurtriers qui ont façonné l’histoire de l’humanité

Au milieu du XIVe siècle, la peste a ravagé l’Europe, faisant des dizaines de millions de morts et détruisant des communautés en quelques mois. Le choc a bouleversé le monde du travail et les salaires, et a contraint les villes à réfléchir à la quarantaine et à l’ordre public d’une manière qui trouve encore aujourd’hui un écho dans les plans d’action modernes en cas d’épidémie.

À partir du VIe siècle, cette peste s’est propagée à travers l’Empire byzantin et le monde méditerranéen en vagues récurrentes, avec un nombre total de décès souvent estimé à plusieurs dizaines de millions. Lorsqu’un empire fonctionne grâce à des villes densément peuplées et à des expéditions de céréales, une maladie massive devient un événement économique et politique, et pas seulement médical.

À partir de la fin du XIXe siècle, la peste s’est propagée avec le transport maritime mondial et les réseaux commerciaux coloniaux, frappant les villes portuaires puis se propageant à l’intérieur des terres. Dans des pays comme l’Inde, le nombre de morts s’est élevé à plusieurs millions, et la réponse à cette épidémie a renforcé les idées modernes en matière de surveillance, d’autorité de quarantaine et d’assainissement urbain.

La variole a continué à faire des victimes jusqu’à l’ère moderne, avec des estimations largement citées qui évaluent le nombre de décès au XXe siècle à plusieurs centaines de millions dans le monde. Son éradication, certifiée par l’Organisation mondiale de la santé en 1980, reste un cas rare où l’humanité peut pointer du doigt une maladie et affirmer qu’elle a disparu.

La variole et d’autres maladies du Vieux Monde ont dévasté les communautés autochtones à travers les Amériques après leur contact, se propageant souvent plus rapidement que les conflits politiques eux-mêmes. Dans plusieurs régions, les épidémies ont contribué à déstabiliser les sociétés et les structures de pouvoir, accélérant la conquête et le contrôle colonial par un effondrement démographique pur et simple.

La tuberculose a hanté les villes pendant des siècles, tuant lentement et régulièrement, au point d’influencer la conception des maisons, des écoles et des hôpitaux en fonction de l’air, de la lumière et de l’isolement. Même au XXIe siècle, elle reste une cause majeure de mortalité dans le monde, ce qui explique pourquoi son histoire ressemble moins à un chapitre qu’à une réalité de fond qui perdure depuis longtemps.

Le paludisme a façonné les modes de peuplement, les systèmes de travail et les campagnes militaires, simplement en rendant certains paysages difficiles à habiter toute l’année. C’est une maladie qui peut dicter la géographie, poussant les communautés à mettre en place des projets de drainage, des logements protégés par des moustiquaires et, plus tard, des campagnes d’insecticides et de moustiquaires.

Avant que la vaccination ne se généralise, la rougeole circulait régulièrement parmi les populations sous forme d’épidémies, touchant particulièrement les enfants et les communautés surpeuplées. Les estimations historiques du nombre de décès dus à la rougeole dans le monde avant la mise en place de la vaccination moderne atteignaient généralement plusieurs millions par an, ce qui explique pourquoi le vaccin a changé de manière si spectaculaire le taux de survie des enfants.

Le choléra a frappé de plein fouet les villes industrielles en pleine expansion, transformant les sources d’eau en armes silencieuses. Les pandémies répétées ont contribué à faire avancer la révolution sanitaire, car une fois que les gens ont fait le lien entre les eaux usées et l’eau potable, les infrastructures sanitaires ont cessé d’être un luxe pour devenir une condition de survie.

La grippe de 1918 s’est propagée avec les troupes, les trains et les navires, et les estimations mondiales du nombre de décès s’élèvent souvent à des dizaines de millions. Elle a laissé une leçon durable sur la rapidité avec laquelle un virus respiratoire peut faire le tour du monde lorsque la mobilité est élevée et les systèmes de santé peu développés.

La grippe asiatique a provoqué une vague mondiale de maladie et de mort, avec de nombreux résumés historiques estimant à environ un million le nombre de décès dans le monde. Sa relative familiarité par rapport à 1918 fait partie de l’histoire, car une pandémie peut être grave et être néanmoins minimisée culturellement une fois que le monde décide qu’il peut continuer à fonctionner.

La grippe de Hong Kong a démontré une fois de plus que les pandémies de grippe sont des événements écologiques récurrents, et non des accidents ponctuels. Avec un nombre de décès estimé à environ un million dans le monde, elle a renforcé l’idée que de nouvelles souches peuvent apparaître, se propager rapidement et modifier de façon permanente la manière dont la santé publique planifie l’hiver.

Souvent appelée « grippe russe », cette pandémie a balayé un monde nouvellement connecté par les chemins de fer et les villes densément peuplées, avec un nombre de morts estimé à environ un million. Certains chercheurs débattent de l’agent pathogène exact, mais le schéma social est familier : rumeurs, déni, lieux de travail bondés et communautés apprenant à quel point la normalité peut être fragile.

Le virus H1N1 s’est propagé rapidement et largement, et on estime que le nombre total de décès dans le monde s’élève à plusieurs centaines de milliers si l’on tient compte des sous-estimations et des impacts indirects. Il est également devenu une leçon moderne en matière de communication, car la confiance du public devient compliquée lorsque le risque est réel mais ressenti de manière inégale.

Le VIH/SIDA a remodelé la médecine, le militantisme, l’éducation sexuelle et les politiques publiques sur plusieurs décennies plutôt que sur quelques semaines. Le nombre total de décès dans le monde est généralement estimé à plusieurs dizaines de millions, et l’épidémie a changé la façon dont les sociétés parlent de la stigmatisation, des soins et de qui est protégé lorsque la peur est forte.

Le COVID-19 est arrivé dans un monde qui aimait croire que les morts massives dues à des infections appartenaient au passé, puis il a contraint à une réécriture rapide du travail, des voyages et de la vie sociale. Le bilan complet se mesure non seulement en termes de décès signalés, mais aussi en termes de surmortalité, et l’empreinte de la pandémie sera probablement visible pendant des générations dans les systèmes de santé et la politique.

Le typhus se développe là où la promiscuité, les poux et le manque d’hygiène se conjuguent, c’est pourquoi il a suivi les armées, les prisons et les mouvements de réfugiés à travers l’histoire. Dans de nombreuses guerres et crises humanitaires, il s’est comporté comme une arme supplémentaire, augmentant le nombre de morts alors que les ressources étaient déjà épuisées.

Frappant l’Empire romain au IIe siècle, la peste antonine est souvent associée par les historiens à une maladie semblable à la variole et aurait tué des millions de personnes. Lorsqu’une maladie épuise les soldats et les contribuables pendant des années, elle ne se contente pas de tuer des gens, elle modifie ce qu’un empire peut supporter.

Pendant la guerre du Péloponnèse, une épidémie dévastatrice a frappé Athènes et aurait tué une grande partie de la population, avec de nombreuses estimations modernes s’accordant autour d’un quart. Les dommages civils ont eu autant d’importance que le nombre de victimes, car la peur et le chagrin peuvent détruire la confiance du public et la cohésion politique.

Les épidémies de cocoliztli ont contribué à une perte catastrophique de population en Nouvelle-Espagne, les chercheurs décrivant un effondrement démographique d’une ampleur telle qu’il a modifié l’avenir du continent. Les conséquences ont remodelé le travail, le contrôle des terres et le pouvoir colonial, car une société ne peut pas perdre autant de personnes sans que toute sa structure ne soit bouleversée.