Beauté intemporelle : les plus anciens bijoux du monde

Les coquilles d’escargots marins perforées de la grotte de Bizmoune datent d’au moins 142 000 ans, ce qui en fait les plus anciennes perles connues au monde. Trente-trois perles ont été retrouvées dans des couches contenant des outils en pierre et des os d’animaux. 

Des fouilles ont permis de retrouver 151 perles en coquillage dans des couches datant de 115 000 à 122 000 ans à la grotte des Contrebandiers. Les perles présentent des perforations et des traces d’usure indiquant qu’elles étaient enfilées et portées comme ornements personnels.

Quarante-sept coquillages marins perforés ont été trouvés dans des couches datant d’environ 82 000 ans dans la grotte de Taforalt. Certains coquillages portent encore de l’ocre rouge, et les traces d’usure suggèrent qu’ils étaient enfilés pour former des colliers ou des bracelets, puis transportés loin de la côte vers l’intérieur des terres.

Quarante et une coquilles délibérément perforées ont été trouvées dans des couches datant de 72 000 à 76 000 ans dans la grotte de Blombos. Les perles présentent une sélection de taille uniforme, des traces d’ocre à l’intérieur et des traces d’usure dues à l’enfilage, ce qui indique qu’elles étaient utilisées comme ornements personnels.

Imaginez-vous en train de transporter une élégante gourde gravée : c’est ce que faisaient les gens avec des coquilles d’œufs d’autruche. Plus de 270 fragments présentent des motifs géométriques standardisés, tels que des bandes hachurées, qui se sont perpétués à travers les générations. Ceux-ci représentent les premiers dessins abstraits de l’humanité sur des objets fonctionnels, datant de la période Howiesons Poort, il y a environ 60 000 ans, en Afrique australe.

Les Néandertaliens portaient eux aussi des bijoux, comme en témoignent les coquillages perforés trouvés à côté de sépultures bien conservées sur ce site levantin. Associés à des couches datant de 60 000 à 90 000 ans, ces ornements alimentent les débats sur la question de savoir si le comportement symbolique appartenait exclusivement aux humains modernes ou s’il est apparu chez plusieurs espèces humaines.

Des coquillages perforés datant d’il y a 35 000 à 90 000 ans indiquent une utilisation précoce des coquillages marins à des fins décoratives en Algérie. Ces découvertes sont liées à des traditions symboliques nord-africaines plus larges, similaires à celles d’autres sites de la région.

Des perles en coquillage marin apparaissent dans les couches du Mésolithique à Border Cave, datées entre 70 000 et 80 000 ans ou plus. Elles présentent des perforations et des traces d’usure dues à leur utilisation comme ornements, faisant partie d’ensembles diversifiés de perles en coquillage en Afrique australe.

Des fragments de coquille d’œuf d’autruche indiquent une évolution régionale vers la coquille d’œuf d’autruche comme matériau préféré pour les ornements en Afrique de l’Est. Il y a environ 44 000 à 50 000 ans, les perles reflétaient des pratiques symboliques qui marquaient l’évolution des traditions.

Les premières perles en coquille d’œuf d’autruche marquent une transition dans les types d’ornements est-africains, influencés par le Mésolithique. Le site fournit des preuves de la continuité des traditions de fabrication de perles il y a 40 000 à 50 000 ans. Le Kenya a développé son propre style local distinctif, reflétant les variations régionales dans la manière dont les gens choisissaient leurs parures personnelles. 

Des coquillages marins perforés datant du début du Paléolithique supérieur, il y a environ 40 000 à 45 000 ans, ont été découverts dans la grotte d’Üçağızlı. Ils témoignent de leur utilisation par les premiers humains modernes du Levant dans le cadre de divers assemblages ornementaux, et plusieurs types de coquillages ont été utilisés sur ce site.

Les perles en coquillage témoignent d’une continuité symbolique sur des milliers d’années dans les premières occupations humaines modernes au Liban. Les séquences profondes datant d’environ 40 000 ans révèlent des pratiques ornementales transmises de génération en génération malgré les changements d’époque et le remplacement des populations.

Les dents de renard étaient apparemment l’accessoire à la mode dans la France de l’ère glaciaire. Les Néandertaliens tardifs ou les premiers humains modernes sélectionnaient ces dents spécifiques pour en faire des pendentifs. Les bijoux en dents n’étaient pas le fruit d’un pillage aléatoire, mais reflétaient les préférences esthétiques et avaient peut-être une signification au sein des communautés châtelperroniennes il y a environ 40 000 à 45 000 ans.

Le beachcombing existait déjà : les gens parcouraient les côtes italiennes à la recherche de beaux coquillages pour les transformer en bijoux. Faisant partie de la culture symbolique aurignacienne qui s’est répandue en Europe il y a environ 40 000 ans, les ornements marins témoignent de traditions communes aux premières populations humaines modernes de différentes régions.

Un fragment de bracelet en chlorite polie datant d’il y a 40 000 à 50 000 ans, provenant des couches du Paléolithique supérieur de la grotte de Denisova. Fabriqué à l’aide de techniques avancées telles que le perçage et le polissage, à partir de matériaux importés de loin, il a été trouvé dans des couches contenant des restes de Denisoviens.

L’ivoire de mammouth était un luxe écologique ancien ; les gens chassaient des animaux massifs, puis sculptaient soigneusement les défenses en minuscules pièces décoratives. Le choix du matériau révèle une volonté de travailler des substances extrêmement dures pour en faire de petits bijoux portés fièrement il y a environ 35 000 à 40 000 ans.

Des milliers de perles en ivoire de mammouth et de pendentifs en dents de renard apparaissent dans des sépultures datant d’il y a 30 000 à 34 000 ans sur le site emblématique de Gravettien en Russie. Ces objets funéraires élaborés témoignent du statut social et du soin apporté aux défunts.

Les humains aimaient les bijoux, même dans le froid glacial de l’Arctique. Les perles en ivoire témoignent du symbolisme dans les environnements sibériens hostiles liés à l’expansion humaine vers le nord. Fabriqués dans un froid extrême il y a environ 30 000 à 32 000 ans, ces ornements prouvent que la décoration n’était pas un luxe réservé à une vie confortable, mais un besoin humain universel.

Les pendentifs en os datent du Paléolithique moyen/Châtelperronien. Associés aux Néandertaliens en France il y a environ 40 000 ans, ces ornements suggèrent que la pensée symbolique s’est développée plus tôt qu’on ne le pensait auparavant et chez plusieurs espèces humaines vivant en Europe.

Le petit art préhistorique exigeait de la patience et de la précision pour façonner l’ivoire dur de mammouth en quelque chose de fragile et de détaillé. Il a été créé à des fins purement esthétiques ou symboliques il y a environ 24 000 à 25 000 ans dans le Paléolithique supérieur en Sibérie.