20 façons avancées dont les Grecs anciens vivaient en avance sur leur temps

Jusqu’à 6 000 hommes se rassemblaient sur la colline du Pnyx pour les réunions de l’assemblée athénienne, levant la main ou jetant des cailloux pour voter directement sur les déclarations de guerre, les nouvelles lois et les politiques de la ville. Clisthène a introduit ce système vers 508 avant J.-C.

Les roues électorales en bronze en disaient long : celles dont l’axe était creux signifiaient l’acquittement, celles dont l’axe était plein signifiaient la condamnation. Elles étaient déposées silencieusement dans des urnes afin que personne ne puisse suivre votre vote ou vous menacer par la suite. Les jurys athéniens comptaient entre 201 et 1 501 citoyens masculins sélectionnés au hasard.

Socrate affirmait qu’une mystérieuse voix intérieure, appelée son « daimonion », le mettait en garde contre les mauvaises décisions, mêlant d’une manière ou d’une autre un questionnement rigoureux à une éthique personnelle dans un style d’auto-assistance presque moderne. Sa technique d’interrogation implacable a contraint les Athéniens à abandonner les explications du type « ce sont les dieux qui ont fait en sorte que cela arrive ».

Marcher pieds nus sur l’herbe couverte de rosée pour soulager les maux de tête peut sembler étrange, mais cela représentait l’approche étonnamment douce des médecins hippocratiques en matière de bien-être : pas d’incantations, pas d’amulettes, juste de l’observation et des remèdes naturels. Hippocrate et ses disciples du Ve siècle avant J.-C. rejetaient totalement les causes surnaturelles.

Les enseignants punissaient les fausses notes de lyre comme des défauts de caractère, croyant que la musique harmonisait littéralement l’âme et façonnait le développement moral des jeunes Athéniens. Dès l’âge de sept ans, les garçons étudiaient la littérature, les mathématiques et la musique tout en s’entraînant à la lutte et à la course.

On raconte que les athlètes s’enduisaient le corps d’huile avant l’exercice, puis grattaient le mélange de saleté et de sueur à l’aide d’instruments courbés appelés strigiles. Certains mettaient même en bouteille ces « résidus de sueur » pour les vendre comme remèdes miracles contre diverses affections. Les gymnases publics, comme l’Académie d’Athènes, offraient des installations gratuites ou à faible coût.

Les vainqueurs à Olympie recevaient des repas gratuits à vie dans leur ville natale et parfois des statues érigées en leur honneur, mais le prix ultime restait une simple couronne d’olivier coupée de l’arbre sacré de Zeus. Les Jeux Olympiques unifiaient les cités-États grecques tous les quatre ans à partir de 776 avant J.-C.

Le public pouvait huer bruyamment ou lancer des fruits lors de mauvaises représentations, mais les dramaturges gagnants recevaient une chèvre en guise de récompense. Les festivals Dionysia, financés par l’État, organisés à Athènes au Ve siècle avant J.-C., obligeaient les citoyens à assister à de grandes représentations en plein air où des tragédies et des comédies exploraient la justice.

Un symposiarque désigné contrôlait les proportions de dilution du vin et les sujets de conversation. Cela permettait d’éviter le chaos lié à l’ivresse tout en encourageant un discours raisonné sur l’amour, la connaissance et la politique parmi les participants masculins allongés. Le célèbre Banquet de Platon décrit un tel événement explorant la nature de l’amour.

Hippodamus de Milet était apparemment tellement obsédé par l’ordre géométrique qu’il proposa de diviser tous les citoyens en classes distinctes d’agriculteurs, d’artisans et de soldats, sans aucun chevauchement. Son plan urbain du Ve siècle avant J.-C. comprenait des rues droites, des blocs rectangulaires et des zones délimitées.

Les propriétaires fortunés installaient des latrines intérieures alimentées par l’eau de pluie collectée, même si les utilisateurs continuaient à s’essuyer avec des pierres ou des éponges réutilisables fixées à des bâtons et trempées dans des seaux d’eau communs. Les villes grecques classiques ont mis en place des réseaux de canalisations en terre cuite, des égouts couverts et des fontaines publiques qui fournissaient de l’eau de source fraîche.

Les avocats trop bavards tentaient parfois de saboter les clepsydres des tribunaux en introduisant de la cire dans les mécanismes afin de ralentir le débit d’eau et de gagner du temps de parole supplémentaire. Ces horloges à eau mesuraient des intervalles fixes par un goutte-à-goutte régulier, limitant les discours devant les tribunaux athéniens à environ six minutes par partie.

Certaines monnaies insulaires frappaient des tortues ou des crabes sur leurs pièces, transformant ainsi l’argent quotidien en miniatures publicitaires pour les cités-États qui voyageaient à travers la Méditerranée. Le raffinement grec des concepts monétaires lydien a donné naissance à des pièces en électrum et en argent à partir du VIe siècle avant J.-C., dont le poids était garanti par l’État.

Les écoles professionnelles enseignaient des techniques de persuasion systématiques, notamment des arguments structurés (introduction, narration, preuve, conclusion) et une présentation soignée, spécialement conçues pour les débats en assemblée et les plaidoiries devant les tribunaux. Isocrate et Aristote ont formalisé l’ethos, le pathos et le logos comme les trois piliers permettant de convaincre un public.

Thucydide a déclaré que son récit de la guerre du Péloponnèse était « un bien pour toujours », écrit sans explications divines ni préjugés afin de servir d’avertissement aux générations futures sur le pouvoir. Son analyse du Ve siècle avant J.-C. s’appuyait sur des entretiens avec des témoins oculaires et des preuves documentaires pour examiner les causes des batailles.

Le navire de guerre trirème était équipé de trois rangées de rames et d’un éperon en bronze capable d’atteindre une vitesse supérieure à huit nœuds. Il était manœuvré par 170 rameurs citoyens qui ont permis à Athènes de dominer la mer Égée grâce à une maniabilité supérieure. Les architectes navals ont trouvé le juste équilibre entre vitesse, stabilité et puissance de percussion dans des coques à faible tirant d’eau.

Avant de se lancer dans la bataille, les formations d’hoplites chantaient l’hymne guerrier paean tout en frappant rythmiquement leurs lances contre leurs boucliers de bronze. Ces citoyens-soldats achetaient leur propre lance, bouclier et armure, puis combattaient en formations phalangiques serrées qui mettaient l’accent sur la discipline collective plutôt que sur les exploits individuels ou les prouesses au combat. 

Les architectes ont délibérément intégré de subtiles imperfections dans les colonnes et la base du Parthénon. La construction, qui s’est déroulée entre 447 et 432 avant J.-C., a fait appel à des raffinements optiques, notamment des colonnes légèrement plus larges au milieu (entasis) et des proportions respectant le nombre d’or, qui ont produit une harmonie esthétique encore étudiée aujourd’hui. 

Euclide aurait répondu à un étudiant qui lui demandait des applications pratiques : « Donnez-lui trois pence, car il doit tirer profit de ce qu’il apprend », rejetant les préoccupations utilitaires au profit de la pure beauté mathématique. Son ouvrage Les Éléments (vers 300 avant J.-C.) organisait les théorèmes géométriques à partir d’axiomes simples.

L’observation précise des solstices, des équinoxes et de la position des étoiles a permis d’améliorer les calendriers agricoles et la navigation maritime pour les agriculteurs et les marins qui dépendaient de la précision des saisons. Les Grecs ont intégré l’astronomie dans leur vie quotidienne grâce à des cadrans solaires indiquant les heures et à des fêtes religieuses calquées sur les événements célestes.