10 langues perdues que nous avons réussi à déchiffrer et 10 que nous essayons encore de résoudre

Les hiéroglyphes étaient utilisés dans l’Égypte antique, mais les lecteurs ultérieurs n’ont pas pu les interpréter une fois la tradition disparue. En 1822, Jean-François Champollion a annoncé et expliqué les principes phonétiques fondamentaux à l’aide de la pierre de Rosette et d’autres preuves connexes. Après cela, des textes religieux et historiques plus longs sont devenus traduisibles.

Le persan ancien apparaît sur les inscriptions royales achéménides et utilise un ensemble de signes relativement restreint. Georg Friedrich Grotefend a fait une percée en 1802 en associant des motifs répétés à des noms et titres royaux connus. Les travaux d’Henry Rawlinson sur l’inscription trilingue de Behistun ont ensuite confirmé les lectures et favorisé une étude plus large de l’écriture cunéiforme.

L’akkadien était écrit avec des signes cunéiformes qui peuvent être difficiles à déchiffrer, car un même signe peut avoir plusieurs valeurs. En 1857, la Royal Asiatic Society a demandé à quatre érudits de traduire indépendamment le même texte assyrien, puis de comparer leurs résultats scellés. La grande concordance entre les résultats a contribué à convaincre le public que l’écriture cunéiforme akkadienne avait été déchiffrée.

Les textes sumériens étaient écrits en cunéiforme et conservés dans des écoles de scribes aux côtés de l’akkadien, ce qui explique pourquoi des listes de mots bilingues ont survécu. Les chercheurs ont reconnu une couche non sémitique dans les années 1800, et Jules Oppert l’a identifiée en 1869 comme étant la langue sumérienne. Ces tablettes bilingues ont ensuite aidé les chercheurs à développer la grammaire et le vocabulaire au fil du temps.

Les tablettes d’argile de Hattusa ont révélé les lois, les traités et les lettres royales des Hittites, mais la langue était inconnue au départ. En 1915, Bedřich Hrozný a publié une découverte révolutionnaire montrant que le hittite était une langue indo-européenne et proposant des lectures viables. Cela a permis d’étudier la diplomatie hittite à l’âge du bronze.

Les tablettes en linéaire B proviennent des palais mycéniens et concernent principalement les approvisionnements, les terres et les travailleurs. En 1952, Michael Ventris a démontré que cette écriture correspondait à une forme primitive du grec, et John Chadwick a contribué peu après à renforcer cette hypothèse linguistique. Il est désormais possible de lire de nombreuses tablettes et de comprendre le fonctionnement de l’administration des palais.

L’ougaritique a été découvert dans l’ancienne ville d’Ougarit en Syrie, écrit en caractères cunéiformes alphabétiques plutôt qu’en syllabes comme d’habitude. En 1930, des chercheurs tels que Hans Bauer, Edouard Dhorme et Charles Virolleaud avaient déchiffré suffisamment de signes pour pouvoir lire les tablettes. Leurs progrès ont permis d’accéder aux mythes, aux rituels et aux lettres d’Ougarit.

L’écriture maya mélange des signes basés sur les sons et sur le sens et apparaît sur des monuments et quelques livres qui ont survécu. En 1952, Yuri Knorozov a plaidé en faveur de lectures phonétiques, et des chercheurs ultérieurs se sont appuyés sur cette approche pour de nombreuses inscriptions. Aujourd’hui, vous pouvez suivre les souverains, les guerres et les alliances à travers les textes mayas.

Le lycien était parlé dans le sud-ouest de l’Anatolie et écrit à l’aide d’un alphabet apparenté au grec, auquel s’ajoutaient des lettres supplémentaires. Les chercheurs ont fait des progrès timides dans les années 1830 à l’aide de courts textes bilingues lycien-grec. Les véritables avancées ont eu lieu vers la fin du XIXe siècle, ce qui explique pourquoi les traductions sont devenues beaucoup plus cohérentes.

L’urartéen était utilisé autour du lac de Van et survit principalement dans des inscriptions officielles écrites en cunéiforme. En 1882, Archibald H. Sayce a publié un important travail de déchiffrement et de traduction des inscriptions « Van ». Des découvertes ultérieures ont affiné les lectures et élargi ce qui pouvait être traduit.

L’écriture de l’Indus provient de la civilisation de la vallée de l’Indus, dans l’actuel Pakistan et le nord-ouest de l’Inde. La plupart des inscriptions sont extrêmement courtes, apparaissant souvent sur des sceaux, de sorte qu’il n’y a pas assez de texte pour identifier avec certitude la grammaire ou le vocabulaire. Les chercheurs continuent à établir des listes de signes et à tester des théories, mais l’absence de texte bilingue et la langue sous-jacente inconnue continuent à empêcher tout consensus.

Le rongorongo est un ensemble de glyphes sculptés provenant de Rapa Nui (île de Pâques), conservés principalement sur des tablettes en bois et d’autres objets. De nombreuses pièces ont été perdues ou détruites au XIXe siècle, ce qui signifie que le corpus actuel est réduit et souvent endommagé. Les chercheurs ont catalogué les signes, comparé les séquences répétées et débattu du sens de lecture, mais il n’existe toujours pas de méthode largement acceptée pour transformer les glyphes en phrases lisibles.

Le linéaire A était utilisé par les Minoens en Crète et dans les îles voisines pendant l’âge du bronze. Même si de nombreux signes ressemblent au linéaire B et que des valeurs sonores approximatives peuvent être suggérées, la langue sous-jacente ne correspond pas au grec connu ni à d’autres langues bien documentées. Comme la plupart des textes qui ont survécu ressemblent à des documents administratifs, on se retrouve avec des comptes répétitifs qui n’offrent pas beaucoup de contexte pour la traduction.

Les hiéroglyphes crétois apparaissent sur des sceaux, des cachets et des tablettes datant du début de la civilisation minoenne en Crète. Le petit nombre de textes écrits rend difficile de prouver si les signes représentent des sons, des mots entiers ou un mélange des deux. Les universitaires utilisent des photographies améliorées, des catalogues de signes standardisés et le contexte archéologique pour réduire les options, mais aucune interprétation n’a convaincu le milieu scientifique.

Le disque de Phaistos est un disque en argile cuite trouvé à Phaistos en Crète en 1908, sur lequel est gravée une spirale de signes répétitifs. Comme il s’agit essentiellement d’un artefact unique, les chercheurs ne peuvent pas le comparer à un ensemble plus large de documents pour confirmer des schémas. De nombreuses interprétations ont été proposées, mais sans exemples supplémentaires, on ne sait toujours pas quelle langue il représente, ni même s’il s’agit d’un véritable texte.

Le proto-élamite est un ancien système d’écriture iranien, dont de nombreuses tablettes ont été découvertes à Suse et dans quelques autres sites. Certaines parties du système numérique peuvent être déchiffrées, mais les signes non numériques restent en grande partie illisibles. Les spécialistes publient des images plus claires des tablettes et affinent les listes de signes, mais les habitudes incohérentes des scribes et l’absence d’aide à la traduction empêchent d’accéder au cœur de la langue.

Le cypro-minoen est une écriture non déchiffrée datant de la fin de l’âge du bronze à Chypre, également trouvée sur quelques sites au-delà de l’île. Ses inscriptions apparaissent sur différents types d’objets, et les chercheurs soupçonnent l’existence de multiples variétés régionales ou chronologiques, ce qui complique les lectures « universelles ». Les travaux tendent à se concentrer sur le tri du corpus, sa comparaison avec des écritures égéennes apparentées et l’isolation de chaînes répétées qui pourraient être des noms ou des titres.

L’écriture de Byblos, parfois appelée « pseudo-hiéroglyphique », est connue grâce à un petit nombre d’inscriptions trouvées à Byblos, dans le Liban moderne. Le corpus limité, la valeur incertaine des signes et les liens peu clairs avec les traditions écrites égyptiennes ou sémitiques rendent cette écriture difficile à classer. Les chercheurs continuent de revoir les anciennes lectures à l’aide d’une meilleure documentation et de rechercher des parallèles, mais il n’existe toujours pas de méthode de décodage fiable.

Le bloc Cascajal est un objet en pierre provenant de Veracruz, au Mexique, associé au monde olmèque et souvent considéré comme l’une des premières écritures du Nouveau Monde. Une complication majeure réside dans le fait qu’il n’a pas été retrouvé lors de fouilles contrôlées, ce qui a donné lieu à des débats sur sa datation et son contexte. Même si l’on accepte de le considérer comme une écriture, les preuves actuelles sont minces, et les chercheurs s’appuient sur l’imagerie, l’analyse des matériaux et l’étude prudente des motifs plutôt que sur des affirmations de traduction.

Une petite écriture khitan était utilisée dans l’empire Liao (dans certaines parties de l’actuelle Chine du nord-est) pour écrire la langue khitan, aujourd’hui disparue. De nombreux textes qui ont survécu sont des épitaphes et des inscriptions monumentales, qui fournissent des noms et des dates, mais pas une clé bilingue facile à utiliser. Les linguistes continuent de compiler et de revérifier le corpus, de faire correspondre les références historiques connues et de tester des hypothèses structurelles, mais la lecture complète et la traduction fiable sont encore en cours.