Une trouvaille inattendue sur le chemin de la fac
On imagine souvent que les nouvelles espèces animales se cachent au fond de jungles impénétrables ou dans des abysses marins. Pourtant, la science a parfois rendez-vous juste sur le pas de la porte. C’est exactement ce qui s’est passé à l’Université de Kyushu, au Japon. Une équipe de chercheurs y a déniché une toute nouvelle espèce de coccinelle, baptisée Parastethorus pinicola, vivant tranquillement sur un pin du site satellite de Hakozaki.
Cette découverte, publiée dans la revue Acta Entomologica Musei Nationalis Pragae, ne doit rien au hasard. Ryōta Seki, doctorant au Laboratoire d’entomologie de l’École supérieure des sciences des bioressources et de l’environnement, a eu le nez creux. « Je savais que ce groupe de coccinelles habite souvent les pins », explique-t-il. Comme des pins noirs japonais poussent sur le campus, il a simplement décidé d’y jeter un œil. Bingo ! C’est là qu’il a trouvé la nouvelle espèce. Selon lui, si elle est restée incognito si longtemps, c’est parce que les collectionneurs d’insectes ne prêtent généralement pas beaucoup d’attention à ces arbres.
Un travail de fourmi pour identifier un grain de sable
Ne vous attendez pas à la célèbre bête à bon Dieu rouge à pois noirs. Parastethorus pinicola — dont le nom signifie littéralement « habitant des pins » — est un minuscule coléoptère noir. Il mesure à peine plus d’un millimètre de long. « Ces petites coccinelles noires ont été peu étudiées car elles sont incroyablement difficiles à identifier », confie Ryōta Seki.
Le défi est de taille : elles sont à peine plus grosses qu’un grain de sable et se ressemblent toutes. Impossible de distinguer les espèces à l’œil nu ; il faut disséquer leurs organes reproducteurs et les examiner au microscope. Cette complexité a d’ailleurs causé de nombreuses erreurs d’identification par le passé. Cette découverte s’inscrit dans une étude de trois ans visant à réviser, pour la première fois depuis plus de 50 ans, la classification de la tribu des Stethorini au Japon, un groupe connu pour chasser les tétranyques (des acariens).
Pour remettre de l’ordre, l’équipe a passé au crible environ 1 700 spécimens. Ce travail titanesque a permis de corriger une vieille croyance : la coccinelle commune connue au Japon sous le nom de Stethorus japonicus est en fait la même espèce que Stethorus siphonulus, déjà largement répandue de la Chine à l’Asie du Sud-Est. « Standardiser ces noms est important car cela nous permet de partager des données et des recherches avec d’autres pays d’Asie », note Seki, précisant que l’espèce s’étend des tropiques jusqu’au Japon tempéré.
Un hommage familial et une leçon d’humilité
L’étude ne s’est pas arrêtée aux pins du campus. Elle a également conduit à la découverte d’une seconde nouvelle espèce venue d’Hokkaido, nommée Stethorus takakoae. Un nom chargé d’émotion, puisque Ryōta Seki l’a choisi en l’honneur de sa grand-mère, Takako Ōtsuki. Une belle façon de remercier celle qui a soutenu sa passion pour les insectes depuis sa plus tendre enfance.
Pour le professeur associé Munetoshi Maruyama, du musée de l’Université de Kyushu, qui a supervisé ces travaux, cette aventure scientifique nous rappelle l’importance de regarder le monde avec plus d’attention. « Les gens remarquent rarement d’aussi petits insectes. Mais comme notre étude l’a montré, même dans une ville ou sur un campus universitaire, il y a des espèces inconnues qui vivent juste à côté de nous », souligne-t-il.
Ces insectes, bien que « mineurs » en apparence, soutiennent nos écosystèmes. Le professeur conclut avec un espoir : que cette découverte suscite de l’intérêt pour ce monde diversifié et fascinant qui existe, inaperçu, juste à nos pieds.
Selon la source : phys.org
Créé par des humains, assisté par IA.
Une espèce inconnue découverte par hasard en plein campus universitaire
