20 faits sur l’étrange « explosion » de l’événement de Tunguska

L’événement s’est produit le 30 juin 1908, près de la région de la rivière Podkamennaya Tunguska, en Sibérie centrale. L’explosion s’est produite vers 7 heures du matin, alors que de nombreuses personnes étaient déjà dehors et commençaient leur journée. 

Plusieurs témoins ont décrit un objet lumineux se déplaçant dans le ciel, parfois décrit comme bleuâtre ou blanc, avec un fort éclat. Les témoignages divergent quant à la direction et aux détails, mais l’idée commune est celle d’une luminosité soudaine suivie d’un choc violent.

Environ 2 000 kilomètres carrés de forêt de taïga ont été détruits, soit plus de dizaines de millions d’arbres. Les troncs tombés formaient un large motif radial qui s’étendait vers l’extérieur à partir d’une zone centrale, ce qui est l’une des raisons pour lesquelles les chercheurs ont conclu que la force provenait d’en haut plutôt que d’une explosion au niveau du sol.

Les enquêteurs n’ont jamais trouvé de cratère d’impact traditionnel correspondant à un objet suffisamment gros pour causer autant de dégâts. Cette absence a orienté les recherches vers une explosion aérienne, dans laquelle un corps entrant se brise et libère de l’énergie dans l’atmosphère avant d’atteindre le sol.

Près du centre de la zone dévastée, de nombreux arbres sont restés debout, dépouillés de leurs branches et brûlés, comme des poteaux. Cet aspect de « poteaux télégraphiques » correspond à une onde de choc qui s’est propagée vers le bas et vers l’extérieur, cassant et aplatissant les arbres les plus éloignés tout en laissant certains troncs centraux debout.

Des personnes situées à des centaines de kilomètres ont rapporté avoir entendu de fortes détonations, ressenti des secousses sismiques ou vu des fenêtres trembler. Les stations sismiques à travers l’Eurasie ont enregistré ces perturbations, ce qui a aidé les chercheurs ultérieurs à estimer la puissance de l’événement, même en l’absence de vestiges physiques directs.

Les ondes de pression atmosphérique provoquées par l’explosion ont été détectées par des instruments situés loin de la Sibérie, notamment des microbarographes en Europe. Ces enregistrements ont contribué à confirmer très tôt et de manière sérieuse que cet événement n’était pas un simple incident local.

Pendant plusieurs jours après l’explosion, des observateurs ont signalé un ciel nocturne anormalement lumineux dans certaines régions d’Europe et de Russie, certains témoignages décrivant une lumière suffisante pour lire la nuit. L’explication la plus acceptée implique la présence de poussières ou d’aérosols à haute altitude qui diffusent la lumière du soleil longtemps après le coucher du soleil.

La plupart des estimations modernes situent l’énergie libérée dans une fourchette de plusieurs mégatonnes de TNT, souvent citée entre 10 et 15 mégatonnes, bien que la fourchette varie selon les modèles. Cela la place bien au-dessus de toute explosion conventionnelle et explique pourquoi les dégâts causés à la forêt s’étendent sur une si grande superficie malgré l’éloignement du site.

Une explosion aérienne explique plusieurs anomalies à la fois, notamment l’absence de cratère, la chute radiale des arbres et les troncs encore debout près du centre. Les modèles situent généralement l’explosion principale à plusieurs kilomètres au-dessus du sol, avec des estimations souvent comprises entre cinq et dix kilomètres, en fonction de l’objet et de la trajectoire supposés.

Les chercheurs estiment généralement que le corps céleste avait une taille de quelques dizaines de mètres, donc pas très grande. Un objet de 50 à 80 mètres est fréquemment modélisé, bien que certains modèles permettent des tailles différentes en fonction de la vitesse et du comportement de fragmentation.

Pendant des décennies, certains scientifiques ont privilégié l’hypothèse d’un fragment de comète, car un corps principalement glacé pouvait exploser dans l’atmosphère et laisser moins de débris solides. D’autres soutiennent que les effets observés et les indices géochimiques dans la région correspondent mieux à un astéroïde rocheux, et le débat tend à porter sur la quantité de matière qui aurait dû survivre pour atteindre le sol.

Leonid Kulik, un scientifique russe, a mené les premières expéditions dans les années 1920 qui ont documenté en détail la forêt rasée. Son équipe a cartographié les dégâts, interrogé les habitants et pris des photos qui influencent encore aujourd’hui la façon dont le monde imagine Tunguska, car elles ont capturé l’ampleur des dégâts avant que l’exploitation forestière et la repousse ne viennent atténuer l’impact visuel.

L’événement s’est produit dans une région reculée et difficile d’accès, et la Russie a connu des bouleversements politiques majeurs dans les années qui ont suivi, notamment la guerre et la révolution. Ces réalités ont ralenti les recherches scientifiques organisées, ce qui signifie qu’un temps précieux s’est écoulé avant que des études systématiques puissent commencer.

Les tourbières de la région se sont transformées en une sorte d’archive naturelle, piégeant au fil du temps de minuscules particules dans des dépôts stratifiés. Les chercheurs ont analysé des carottes de tourbe à la recherche de sphérules microscopiques et de signatures chimiques pouvant refléter la présence de matériaux extraterrestres, car les fragments plus gros se sont avérés difficiles à trouver.

Plusieurs études ont fait état de sphérules microscopiques vitreuses ou riches en minéraux dans des couches de tourbe datant d’environ 1908, parfois avec une teneur élevée en nickel compatible avec des matériaux météoritiques. Ces découvertes n’offrent pas d’explication infaillible, mais elles soutiennent l’idée que quelque chose provenant de l’espace s’est désintégré et a répandu des débris sur la région.

L’iridium est souvent associé aux météorites, et les recherches sur Tunguska ont notamment consisté à détecter des niveaux anormaux d’iridium dans les sols et la tourbe. Les résultats ont été mitigés et controversés, c’est pourquoi les résumés responsables évitent de considérer un seul marqueur chimique comme une réponse définitive.

Dans de nombreux cas, les témoignages ont été recueillis des années après l’événement, souvent à travers des traductions et dans des conditions difficiles sur le terrain. Les témoins ont décrit une chaleur intense, une lumière vive et une série de détonations, mais leurs descriptions varient, ce qui rend difficile la reconstitution exacte de la trajectoire.

L’explosion s’est produite au-dessus d’une partie de la taïga largement inhabitée, où vivent des communautés evenkis et un petit nombre de colons. Le nombre limité de victimes humaines explique en partie pourquoi Tunguska est étudié comme un scénario de quasi-catastrophe, car une explosion similaire au-dessus d’une ville aurait été catastrophique.

Tunguska a donné lieu à des hypothèses impliquant la physique exotique, des armes secrètes et des engins extraterrestres, principalement parce que cet événement laisse place à l’imagination. Les chercheurs traditionnels reviennent sans cesse aux modèles d’entrée dans l’atmosphère, car ils correspondent aux meilleures preuves physiques, à la géométrie des arbres tombés et aux enregistrements des instruments sans nécessiter d’hypothèses supplémentaires. Aujourd’hui, le mystère ne porte plus tant sur la question de savoir si quelque chose est venu de l’espace, mais plutôt sur la composition exacte, le processus de fragmentation et la trajectoire qui ont produit une explosion aussi étrange et nette.