20 canulars historiques qui ont trompé tout le monde

En 1835, un journal new-yorkais a publié des articles sensationnels affirmant que des scientifiques avaient repéré des formes de vie sur la Lune. Les lecteurs ont eu droit à des « détails » tels que des animaux lunaires et d’étranges civilisations, et l’histoire s’est répandue parce qu’elle semblait passionnante et scientifique. Elle était inventée, mais elle a fait vendre des journaux et a déclenché un engouement général.

En 1869, des ouvriers ont « découvert » un homme pétrifié de trois mètres de haut à New York, et les foules ont payé pour venir le voir. Le spectacle a pris une telle ampleur que des versions concurrentes sont apparues, car le capitalisme ne rate jamais une occasion. Il s’agissait d’une création sculptée, et non d’un corps préhistorique, mais de nombreux visiteurs voulaient vraiment que ce soit vrai.

Pendant des décennies, un fossile supposé être le « chaînon manquant » a façonné les conversations sur l’évolution humaine. Il semblait suffisamment crédible pour que de nombreuses personnes le considèrent comme une avancée scientifique majeure. Plus tard, il s’est avéré être un faux soigneusement assemblé qui a embarrassé de nombreux experts convaincus.

Deux filles ont produit des photographies qui semblaient montrer des fées dans la campagne anglaise. De nombreux adultes, y compris certains très respectables, se sont laissés prendre parce que les images étaient très convaincantes. L’histoire a duré beaucoup plus longtemps que prévu, car même les adultes aiment l’idée que la magie existe vraiment.

Ce texte falsifié notoire prétendait révéler une conspiration secrète contrôlant le monde. Il s’est largement répandu parce qu’il alimentait les préjugés existants. Même après avoir été démasqué, il a continué à refaire surface, ce qui en fait l’un des exemples les plus sombres de cette liste.

En 1983, les grands médias ont traité les journaux intimes supposés authentiques d’Hitler comme une découverte bouleversante. Il s’agissait de faux, ce que les tests médico-légaux ont rapidement confirmé, mais pas avant que l’histoire ne fasse le tour du monde. C’est un exemple classique de ce qui se passe lorsque l’excitation l’emporte sur la vérification.

En 1938, la dramatisation radiophonique d’Orson Welles présentait une invasion extraterrestre fictive sous la forme d’un bulletin d’information. De nombreux auditeurs n’ont pas compris qu’il s’agissait d’une fiction et ont paniqué, au moins brièvement, car cela semblait urgent et plausible. Si vous avez déjà fait défiler une rumeur catastrophique, vous comprenez déjà la psychologie derrière ce phénomène.

Des showmen ont présenté une « sirène » qui ressemblait à une petite créature marine avec une partie supérieure semblable à celle d’un être humain. Il s’agissait d’un montage cousu de toutes pièces, conçu pour choquer et ravir les clients payants. Les gens faisaient toujours la queue, car la curiosité est une force puissante.

Pendant des siècles, un document affirmait que l’empereur Constantin avait accordé une grande autorité au pape. Il a contribué à justifier le pouvoir politique et a façonné les débats sur qui devait gouverner quoi. Finalement, des chercheurs ont démontré qu’il s’agissait d’un faux médiéval, mais à ce moment-là, il avait déjà fait son œuvre.

Au XVIIIe siècle, le public a pu observer une machine qui semblait jouer aux échecs comme un génie. Les gens étaient émerveillés, car l’idée d’intelligence artificielle relevait alors de la sorcellerie. Le truc, c’est qu’une personne réelle était cachée à l’intérieur et faisait tout le travail de réflexion.

Un groupe de farceurs s’est fait passer pour des dignitaires étrangers afin de visiter le cuirassé britannique HMS Dreadnought. La cérémonie navale a fait le reste, et les visiteurs ont été traités comme des VIP sans que personne ne vérifie correctement leur identité. La farce a fonctionné parce que les acteurs étaient convaincants et que leurs uniformes avaient l’air suffisamment officiels.

Une jeune femme est apparue dans une ville anglaise, parlant une langue inventée et prétendant être d’origine royale. Les habitants ont essayé de décoder son histoire, l’ont hébergée et l’ont traitée comme un mystère fascinant. La vérité a finalement révélé qu’elle venait en fait d’une autre ville d’Angleterre, mais les habitants ont étonnamment bien réagi à toute cette affaire.

Un physicien a soumis un article universitaire délibérément absurde et truffé de jargon afin de tester les normes d’une revue. L’article a été publié, et ce n’est qu’après coup qu’il a révélé qu’il s’agissait d’un canular destiné à dénoncer la faiblesse du contrôle éditorial. Tout cet épisode a donné lieu à un débat culturel sur l’expertise, le langage et la crédibilité.

Dans les années 1970, un groupe aux Philippines a été présenté au monde comme une communauté isolée vivant comme si elle appartenait à un passé lointain. L’attention des médias a explosé, car cette histoire semblait être une découverte unique. Plus tard, ce même groupe a été découvert par des journalistes portant des vêtements modernes, révélant que tout cela était probablement un canular, et que les membres de la tribu étaient en fait des agriculteurs persuadés de jouer le rôle de hommes des cavernes.  

Dans les années 1840, de prétendues tablettes anciennes sont apparues, promettant des révélations historiques spectaculaires. Les gens se sont empressés de les interpréter comme des preuves de civilisations perdues et d’histoires secrètes. Elles se sont avérées être une fabrication locale.

En 1924, une lettre prétendument écrite par Grigory Zinoviev (un haut fonctionnaire soviétique) a fait surface en Grande-Bretagne, mettant en garde contre les plans communistes visant à influencer la politique britannique. Elle a été publiée dans la presse juste avant les élections générales et a contribué à semer la panique parmi la population au moment opportun. La lettre a ensuite été largement considérée comme un faux, mais le mal était déjà fait en termes de confiance et de réputation.

En 1898, une pierre sculptée a été découverte dans le Minnesota et présentée comme la preuve que des explorateurs nordiques avaient pénétré profondément en Amérique du Nord dans les années 1300. Les gens ont adoré cette histoire, car elle rendait le passé plus proche et plus dramatique, et elle s’est rapidement répandue. La plupart des chercheurs la considèrent comme un canular moderne ou, du moins, comme n’étant pas authentiquement médiévale, même si elle compte encore aujourd’hui de fidèles adeptes.

Il ne s’agissait pas d’un seul artefact falsifié, mais cela a fonctionné comme un canular social alimenté par la peur et les accusations. Des « preuves » spectrales et des rumeurs ont été considérées comme des preuves, et les allégations se sont multipliées parce que la panique est contagieuse. Cela nous rappelle que les communautés peuvent se convaincre de presque tout lorsque l’anxiété prend le dessus.

En 2009, une famille du Colorado a affirmé que leur ballon à l’hélium fait maison s’était accidentellement envolé avec leur jeune fils à l’intérieur. Les hélicoptères des chaînes d’information l’ont poursuivi en direct, les équipes d’urgence se sont mobilisées et tout le pays a retenu son souffle jusqu’à ce qu’il soit retrouvé sain et sauf à la maison. Il s’est avéré par la suite que l’incident avait été mis en scène par la famille, qui cherchait désespérément à attirer l’attention des médias et à gagner de l’argent.

Au milieu des années 1990, une émission spéciale a diffusé des images granuleuses qui, selon elle, montraient l’autopsie d’un extraterrestre liée à l’histoire de Roswell. Les images étaient suffisamment effrayantes pour que de nombreux téléspectateurs se demandent si elles pouvaient être réelles. Le créateur a par la suite admis qu’il s’agissait d’un faux.