20 faits surprenants que vous ignoriez à propos de William Shakespeare

Petite ville médiévale pittoresque située le long de la rivière Avon, le lieu de naissance de Shakespeare était modeste par rapport à sa renommée et à son statut. C’est aujourd’hui une destination prisée pour une excursion d’une journée depuis Londres, où la rue et la maison où vivait le barde sont encore préservées.

Shakespeare a épousé sa femme, Anne Hathaway, alors qu’il n’avait que 18 ans. Non seulement Hathaway avait huit ans de plus que lui, mais elle était également enceinte de leur premier enfant au moment de leur mariage. Elle donnera finalement naissance à deux autres enfants, et ensemble, ils auront trois enfants : Hamnet Shakespeare, Judith Quiney et Susanna Hall.

Bien que nombre de ses pièces (Roméo et Juliette, Hamlet, Tout est bien qui finit bien) se déroulent dans différents pays, Shakespeare n’a jamais quitté l’Angleterre. Le fait qu’il ait pu écrire sur tant d’endroits différents sans jamais les avoir visités témoigne peut-être de son talent de dramaturge.

Shakespeare était l’un des favoris du roi Jacques Ier, qui était le mécène de The King’s Men, la troupe de théâtre du Barde. Il finira par écrire Macbeth pour le roi avec plusieurs clins d’œil distincts : d’une part, la pièce se déroule dans le pays natal de Jacques, l’Écosse, et Banquo s’inspire d’un ancêtre du roi.

Croyez-le ou non, Shakespeare n’était pas seulement écrivain et dramaturge, il était également acteur. À l’époque, beaucoup jouaient leurs propres pièces, et Shakespeare ne faisait pas exception à la règle. Il a probablement commencé à jouer avant même de se lancer dans l’écriture !

Si vous vous êtes déjà demandé pourquoi Shakespeare et ses pièces sont si importants qu’ils font partie intégrante du programme scolaire, c’est parce que le Barde a contribué à faire progresser considérablement la langue. On estime notamment qu’il a introduit environ 3 000 mots dans la langue anglaise, selon l’Oxford English Dictionary.

Initialement rejetée comme fausse, l’hypothèse selon laquelle la tête de Shakespeare aurait été volée dans sa tombe semble aujourd’hui plausible. Ce sont probablement des pilleurs de tombes qui, aux XVIIe et XVIIIe siècles, volaient les crânes des défunts afin d’examiner ce qui faisait leur génie. 

Shakespeare n’était pas enfant unique. En fait, il avait sept frères et sœurs, dont il était l’aîné survivant ; les deux premiers enfants de John et Mary Shakespeare étaient des filles qui ne survécurent pas à la petite enfance. Il avait trois frères et deux sœurs plus jeunes.

Bien que le nombre exact de pièces écrites par Shakespeare ne soit pas connu, on estime qu’il en a écrit environ 39. Ses pièces se répartissent généralement en trois catégories : les comédies (Le Songe d’une nuit d’été), les tragédies (Macbeth) et les pièces historiques (Henry V).

Bien que la date de naissance de Shakespeare ne soit pas certaine, on considère souvent le 23 avril 1564 comme son anniversaire. Si cette date est exacte, cela signifie qu’il est malheureusement décédé le jour de son anniversaire, à l’âge de 52 ans. À ce jour, la cause exacte de sa mort reste inconnue.

Nous savons où le Barde est enterré, mais la cause de sa mort reste un mystère à ce jour. Les seules informations dont nous disposons proviennent d’une entrée du journal intime de John Ward, le vicaire de l’église Holy Trinity à Stratford-upon-Avon où Shakespeare est enterré : « Shakespeare, Drayton et Ben Jonson ont eu une réunion joyeuse et semblent avoir trop bu, car Shakespeare est mort d’une fièvre contractée à cette occasion. »

Bien que son crâne ait probablement été volé, Shakespeare avait jeté une malédiction sur sa propre tombe afin d’éloigner quiconque perturberait son sommeil éternel. Dans son épitaphe, il a écrit : « Bon ami, pour l’amour de Jésus, abstiens-toi / De creuser la poussière qui repose ici / Béni soit l’homme qui épargne ces pierres, / Et maudit soit celui qui déplace mes os. »

Malgré tout ce que l’on sait sur Shakespeare et sa vie, il existe encore des lacunes et des périodes sur lesquelles les historiens ne sont pas certains. Il est probable que le Barde, malgré ses compétences en littératie et en écriture dramatique, n’ait jamais fréquenté l’université, car il n’existe aucune trace de sa présence.

L’un des faits les plus insolites est que Shakespeare portait peut-être une boucle d’oreille en or à une oreille, comme le montrent plusieurs portraits. Le plus célèbre est sans doute le portrait Chandos, qui aurait été peint au début des années 1600. Sur ce tableau, Shakespeare apparaît avec des cheveux épais, un front haut, une barbe hirsute et une boucle d’oreille.

Shakespeare s’était imposé comme un dramaturge célèbre et couronné de succès à Londres au XVIIe siècle, mais chez lui, à Stratford-upon-Avon, il n’était qu’un propriétaire foncier et un homme d’affaires très respecté. Compte tenu de sa carrière et de sa renommée, il voyait rarement sa femme et ses enfants.

À l’époque élisabéthaine, en particulier au début plutôt qu’à la fin, beaucoup de gens étaient analphabètes. Cela semblait être le cas des parents de Shakespeare, John et Mary, ce qui était courant dans leur classe sociale, ainsi que de ses enfants. 

Après sa mort, Shakespeare a laissé quelques cadeaux à sa famille dans son testament. Il a notamment donné à sa fille, Susanna, ses biens, tout en laissant à sa femme, Hathaway, son « deuxième meilleur lit » : « Je lègue à ma femme mon deuxième meilleur lit avec les meubles qui l’accompagnent. » Le lit fait probablement référence à leur lit conjugal, tandis que les « meubles » désignent les rideaux et les couvre-lits.

Christopher Marlowe était un autre dramaturge londonien, et lui et Shakespeare se disputaient les mécènes et le public. Malgré leur « rivalité », on pense que Marlowe et Shakespeare ont collaboré sur quelques titres. Malheureusement, Marlowe a succombé à ses blessures lors d’une bagarre dans un pub, aux mains d’Ingram Frizer.

Connues sous le nom de « années perdues », on sait peu de choses sur ce que Shakespeare a fait entre 1585 et 1592. En 1582, ses jumeaux, Hamnet et Judith, ont été baptisés ; en 1592, il est arrivé à Londres. Mais entre ces deux dates, on ne sait pas exactement où il se trouvait ni ce qu’il a fait. Les historiens ont émis l’hypothèse qu’il aurait été enseignant, étudié le droit ou voyagé jusqu’à ce qu’il jette son dévolu sur la capitale anglaise.

La façon dont nous orthographions le nom de Shakespeare n’est probablement pas la bonne. À l’époque, les règles d’orthographe et de grammaire n’étaient probablement pas encore établies, il existait donc environ 80 façons d’orthographier le nom de Shakespeare, allant de « Shappere » à « Shaxberd ». Même le barde lui-même n’a jamais signé son nom tel que nous le connaissons aujourd’hui.