L’héritage persistant du « Printemps silencieux »
Quelle est la sécurité réelle des oiseaux et des autres animaux vivant dans des lieux éloignés des villes et des usines chimiques toxiques ? Beaucoup de gens supposent que la pollution reste cantonnée aux zones d’activité humaine, pourtant la science continue de prouver le contraire. Il y a plus de soixante ans, un ouvrage a radicalement changé la façon dont le monde considérait les produits chimiques et la nature. En 1962, la biologiste américaine Rachel Carson publiait un livre intitulé Silent Spring (Printemps silencieux).
Cet ouvrage démontrait comment le DDT, un pesticide très populaire à l’époque, causait la mort de nombreuses espèces d’oiseaux, y compris le pygargue à tête blanche. L’une des raisons majeures identifiées était l’amincissement de la coquille des œufs. Lorsque les mères oiseaux couvaient pour les garder au chaud, les coquilles se brisaient souvent. Silent Spring est devenu par la suite un point de départ pour le mouvement environnemental moderne.
Même des décennies plus tard, le sujet reste d’actualité. Si la prise de conscience a été mondiale, les traces de ces produits chimiques continuent d’affecter la faune, soulignant la persistance de ces substances dans les écosystèmes bien après leur mise en cause initiale par les scientifiques.
Une interdiction progressive mais tardive au Brésil
Suite à la publication du livre de Rachel Carson, de nombreux pays riches ont interdit le DDT dès les années 1970. Le Brésil, pour sa part, a agi plus lentement. Le pays a interdit le DDT pour l’agriculture en 1985, mais a continué d’autoriser son utilisation pour contrôler les vecteurs de maladies comme le moustique Aedes aegypti. Ce n’est qu’en 2009 que le Brésil a totalement banni l’utilisation, la production et le stockage du DDT, conformément à la Convention de Stockholm sur les polluants organiques persistants.
De nombreuses personnes ont cru que de telles interdictions avaient résolu le problème. Cependant, une étude récente montre que cette croyance était peut-être trop optimiste. Les produits chimiques, une fois relâchés dans la nature, ne disparaissent pas simplement parce que la loi change.
Une étude publiée dans la revue Environmental Monitoring and Assessment, avec le soutien de la FAPESP, a trouvé de nouvelles preuves de la présence de DDT et d’autres polluants organiques persistants, ou POP, chez les oiseaux. Les POP sont des produits chimiques qui restent dans la nature pendant une longue période et se déplacent facilement dans l’air et l’eau.
L’effet sauterelle : comment la pollution voyage
Les chercheurs ont mis en lumière un mécanisme spécifique expliquant cette contamination à distance. Janeide de Assis Guilherme Padilha, chercheuse à l’Université du Minho au Portugal, explique ce processus de transport atmosphérique : « Même s’ils n’ont pas été utilisés dans une zone particulière, les polluants organiques subissent l’effet sauterelle. Dans ce phénomène, ils s’évaporent à la chaleur et se condensent à nouveau dans le froid ».
Elle poursuit en détaillant la trajectoire de ces substances : « En conséquence, ils migrent par l’air des basses latitudes des tropiques vers les régions polaires ». Ce mouvement explique comment les produits chimiques atteignent des zones très éloignées des fermes et des usines où ils ont été initialement produits ou utilisés.
Ce phénomène global signifie que la pollution locale devient rapidement un problème planétaire, traversant les frontières et les zones climatiques pour se déposer dans des environnements présumés vierges.
Des analyses menées sur des îles isolées
Pour mener cette recherche, Janeide Padilha a travaillé avec des chercheurs de l’Institut Océanographique de l’Université de São Paulo (IO USP) et Maria Virginia Petry de l’Université de Vale do Rio dos Sinos (UNISINOS) dans le Rio Grande do Sul. L’équipe a étudié des carcasses d’oiseaux marins de six espèces trouvées le long de la côte du Rio Grande do Sul lors de la migration saisonnière dans l’Atlantique Sud. Les chercheurs ont analysé les foies des oiseaux, car cet organe stocke les polluants sur de longues périodes.
L’équipe a également étudié des échantillons de sang de fous bruns (Sula leucogaster) vivant dans l’archipel de São Pedro et São Paulo. Ce groupe isolé d’îlots rocheux se situe à environ 1 000 kilomètres de Natal, dans l’État du Rio Grande do Norte. L’étude a utilisé des équipements multi-utilisateurs installés à l’IO USP et financés par la FAPESP.
Même avec cette distance importante par rapport aux villes et à l’industrie, les fous bruns de l’archipel ont montré une contamination par le DDT et les PCB. Les PCB sont des produits chimiques industriels autrefois utilisés dans les équipements électriques.
Surprises toxicologiques : quand la taille ne fait pas tout
Les POP passent de la mère à sa progéniture chez les oiseaux et peuvent amincir les coquilles d’œufs. Chez les humains, les scientifiques lient les POP au cancer, aux problèmes hormonaux et aux problèmes de reproduction. Malgré des régimes alimentaires différents, les six espèces d’oiseaux du Rio Grande do Sul ont montré des niveaux de POP similaires. Cependant, deux grands puffins (Ardenna gravis) présentaient des niveaux plus élevés de PCB et de mirex, un autre insecticide interdit.
L’équipe s’attendait à ce que les oiseaux plus grands, tels que les albatros, montrent les niveaux de pollution les plus élevés. Les animaux plus gros mangent souvent des proies plus grandes et vivent plus longtemps, ce qui permet aux toxines de s’accumuler avec le temps. Les résultats ont remis en question cette idée. Janeide Padilha précise : « Nous nous attendions à ce que les espèces plus grandes, comme les albatros, aient les concentrations les plus élevées de POP, car elles occupent des niveaux trophiques plus élevés et ont tendance à consommer des proies plus grosses et vivant plus longtemps, qui accumulent plus de contaminants tout au long de leur vie. Cependant, le grand puffin a présenté les valeurs les plus élevées de PCB et de mirex ».
Le grand puffin parcourt de longues distances et se nourrit dans les zones de pêche. Ce comportement augmente probablement son contact avec les eaux polluées et les proies contaminées, expliquant ainsi cette concentration inattendue de toxines.
Disparités géographiques et méthodologiques
Des travaux antérieurs du groupe de Padilha avaient montré que les fous bruns provenant de différents endroits présentaient des profils de pollution différents. Les oiseaux des îles Cagarras, près de Rio de Janeiro, avaient des niveaux plus élevés de métaux toxiques comme l’étain que les oiseaux des Abrolhos ou de l’archipel de São Pedro et São Paulo. La pollution urbaine et les régimes alimentaires locaux ont joué un rôle : le calmar, une nourriture courante près des îles Cagarras, absorbe plus de métaux toxiques que d’autres proies.
La méthodologie d’analyse est cruciale pour interpréter ces résultats. Janeide Padilha souligne : « Il est important de noter que, dans notre travail actuel, nous analysons différents matériaux biologiques : des foies dans le Rio Grande do Sul, provenant d’animaux déjà morts, et du sang de fous bruns vivants dans l’archipel ». Les foies montrent une accumulation à long terme, tandis que le sang reflète ce qui circule dans le corps au moment présent.
Elle ajoute une nuance importante sur les limites de la détection actuelle : « D’autres types d’analyses ou de tissus peuvent révéler des polluants que nous n’avons pas trouvés en utilisant les méthodes actuellement employées ».
Vers une nouvelle menace : la pollution plastique
Janeide Padilha étudie désormais la pollution plastique chez les oiseaux marins. Certains POP existent dans les objets en plastique flottant dans l’océan. La chercheuse émet une hypothèse sur le comportement alimentaire des oiseaux : « Nous soupçonnons que certaines couleurs sont associées à certains aliments, ce qui pourrait amener ces oiseaux à ingérer des morceaux de plastique ».
Lors de travaux sur le terrain sur les îles Cagarras, une observation marquante a été faite : les oiseaux marins utilisaient des brosses à dents et des briquets comme matériaux pour leurs nids. Cette intégration des déchets humains dans l’habitat naturel des oiseaux illustre l’ampleur du problème.
Le message de cette étude, publiée dans la revue Environmental Monitoring and Assessment, est clair. Même les produits chimiques interdits et le plastique jeté continuent de façonner la vie dans l’océan, souvent loin de la vue des humains.
Selon la source : earth.com
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Pollution chimique : pourquoi les oiseaux lointains restent contaminés par le DDT
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