20 insultes diplomatiques qui ont déclenché des guerres

En 1870, la manière dont Otto von Bismarck a traité le message de l’Ems a transformé un échange royal délicat en quelque chose qui ressemblait à un camouflet public, et cela a contribué à rendre politiquement impossible le recul de la France. Le conflit était déjà explosif, mais le ton édité a mis en avant la fierté nationale et a accéléré la dérive vers la guerre franco-prussienne.

En 1898, la publication d’une lettre privée du ministre espagnol à Washington, Enrique Dupuy de Lôme, se moquant du président William McKinley, a provoqué une vague de colère aux États-Unis. Elle n’a pas créé la crise autour de Cuba, mais elle a exacerbé le sentiment que l’Espagne agissait de mauvaise foi, juste avant que la pression guerrière n’atteigne son paroxysme.

À la fin des années 1790, les envoyés américains en France ont rapporté que des intermédiaires liés au ministre français des Affaires étrangères exigeaient des pots-de-vin en échange de négociations. Lorsque l’affaire a été rendue publique, l’insulte a été considérée comme une humiliation nationale et a contribué à pousser les États-Unis dans la quasi-guerre, un conflit naval non déclaré avec la France.

Le différend entre la Grande-Bretagne et l’Espagne au sujet du commerce et des saisies maritimes était déjà source de tensions depuis des années, mais l’histoire du capitaine Robert Jenkins et de son oreille coupée est devenue le point central émotionnel. Ce spectacle public a donné au conflit une dimension personnelle, et l’indignation a contribué à faire basculer la Grande-Bretagne dans la guerre en 1739.

En 1807, le navire de guerre britannique HMS Leopard attaqua l’USS Chesapeake et enleva des déserteurs présumés, et les Américains réagirent comme si une ligne de respect avait été franchie. L’incident devint un grief durable qui alimenta la colère anti-britannique et contribua à préparer le terrain pour la guerre de 1812.

En 1801, Tripoli a signalé la rupture avec les États-Unis par un acte symbolique au consulat américain, qui a fait office de déclaration de guerre dans la pratique diplomatique barbare. L’insulte n’était pas subtile et a contribué à déclencher la première guerre barbare d’une manière qui ne laissait guère de place pour sauver la face.

En 1856, les autorités chinoises ont abordé le navire connu sous le nom d’Arrow et ont arrêté son équipage. Les responsables britanniques ont présenté cet incident comme une insulte au drapeau et au statut britanniques. Cette interprétation était importante, car elle fournissait une justification publique claire à l’escalade, alimentant directement la deuxième guerre de l’opium.

En 1838, la France a fait pression sur le Mexique au sujet des demandes d’indemnisation de ressortissants français, et le différend est devenu un point de friction qui a conduit à une intervention armée. L’histoire la plus célèbre concerne une plainte déposée par une pâtisserie, mais le véritable enjeu était qu’un affront diplomatique concernant une indemnisation a été transformé en motif pour recourir à la force.

Le conflit de 1969 entre le Salvador et le Honduras avait des causes profondes liées à la terre, à la migration et à la pression politique, mais les matchs de qualification pour la Coupe du monde sont devenus la scène publique où le mépris et la colère ont débordé. Le facteur d’insulte était autant social que diplomatique, et il a accéléré la rupture vers des combats ouverts.

En 1917, la divulgation du message secret de l’Allemagne proposant une alliance avec le Mexique a été perçue aux États-Unis comme une provocation directe. Il ne s’agissait pas d’une insulte verbale, mais cela a fonctionné comme une gifle diplomatique qui a rendu la neutralité plus difficile à défendre et a contribué à entraîner les États-Unis dans la Première Guerre mondiale.

En juillet 1937, un incident militaire près du pont Marco Polo a rapidement dégénéré en crise politique, avec des revendications et des accusations qui considéraient le contrôle chinois comme illégitime. La question de la souveraineté était importante, car elle faisait passer tout compromis pour une capitulation, et les combats sont généralement considérés comme le début d’une guerre totale entre la Chine et le Japon.

En 1931, une explosion près d’une voie ferrée en Mandchourie a été utilisée pour justifier l’action militaire rapide du Japon, et le récit diplomatique l’a présentée comme une attaque nécessitant une riposte. L’insulte a été intégrée au récit et a fourni une raison publique pour faire ce que les planificateurs militaires étaient prêts à faire de toute façon.

En 1939, l’Allemagne nazie a organisé une attaque contre une station de radio près de la frontière polonaise et l’a présentée comme une preuve de l’agression polonaise. L’objectif était de susciter l’indignation et de légitimer l’invasion de la Pologne le lendemain.

En 1964, les attaques signalées dans le golfe du Tonkin ont été présentées comme une agression exigeant une réponse ferme, et l’effet politique a été immédiat. L’insulte a été présentée comme une attaque non provoquée, ce qui a contribué à déclencher une escalade majeure de l’implication des États-Unis au Vietnam.

À la fin de l’année 1934, les violences à Walwal, à la frontière entre l’Éthiopie et la Somalie italienne, ont donné lieu à une crise diplomatique où les deux parties se sont mutuellement accusées d’être les agresseurs. Cet incident est devenu un élément clé de l’argumentation selon laquelle l’Éthiopie avait provoqué l’Italie, contribuant ainsi à l’invasion italienne de 1935.

En 1884, un affrontement près de Bắc Lệ, dans le Tonkin, a provoqué une rupture diplomatique entre la France et la Chine des Qing, chaque partie accusant l’autre d’avoir violé les accords et l’honneur. Cet incident a contribué à précipiter les événements vers la guerre sino-française, car reculer aurait été perçu comme une acceptation de la responsabilité.

En 1932, une attaque contre un avant-poste situé près du lac Pitiantutá, dans la région contestée du Gran Chaco, a déclenché des représailles rapides et une escalade. Dans une zone frontalière où la fierté et les revendications étaient déjà très vives, cet incident a été perçu comme un affront direct qui a rendu la retenue politiquement difficile et a contribué à déclencher la guerre du Chaco.

En 1969, les combats sur l’île de Zhenbao ont provoqué un choc majeur entre la Chine et l’Union soviétique, les deux parties considérant cet événement comme une grave violation liée à la souveraineté. L’insulte était à la fois territoriale et symbolique, et la violence a fait passer la diplomatie au second plan par rapport à la démonstration de force.

En 1925, un conflit frontalier entre la Grèce et la Bulgarie a dégénéré en une confrontation militaire brève mais violente près de Petrich. Les détails peuvent sembler insignifiants par rapport à la réaction, mais c’est là une constante, car la fierté, les représailles et les demandes de satisfaction peuvent aller plus vite que la diplomatie plus calme.

En 1838-1839, le conflit frontalier d’Aroostook entre le Maine et l’Amérique du Nord britannique a déclenché une mobilisation et une intense pression diplomatique, même s’il est resté largement sans effusion de sang. La confrontation portait sur le respect national et la dignité territoriale, et la crainte de l’humiliation a contribué à maintenir les deux parties sur la voie de l’escalade jusqu’à ce qu’un accord négocié soit conclu.