20 cités perdues que nous recherchons encore

El Dorado a commencé comme une rumeur concernant un royaume d’or situé quelque part dans l’intérieur des terres sud-américaines, avant de devenir l’une des obsessions archéologiques les plus persistantes de l’histoire. Les expéditions modernes ont déployé la technologie de balayage LIDAR dans des régions reculées de Colombie et du Venezuela, révélant des ouvrages de terrassement et des établissements humains jusqu’alors inconnus dans des zones autrefois considérées comme des jungles inhabitables.

Lothal était une ville portuaire importante de la civilisation de la vallée de l’Indus, et les archéologues ont partiellement mis au jour son chantier naval et ses zones urbaines dans l’État du Gujarat, en Inde. L’étendue totale de la ville reste incertaine, tout comme la raison précise de son abandon vers 1900 avant notre ère. Les chercheurs continuent de travailler pour comprendre comment cette culture maritime sophistiquée menait ses activités commerciales à travers la mer d’Oman, tout en laissant de nombreuses questions sans réponse quant à son organisation interne et son destin final.

La Cité du Kalahari est apparue dans les récits d’explorateurs à la fin du XIXe siècle, qui décrivaient des ruines de pierre dans les régions désertiques du Botswana et de la Namibie. Des expéditions ultérieures ont utilisé des radars à pénétration de sol pour rechercher des preuves de l’existence des structures décrites dans ces rapports de l’époque victorienne.

Thinis fut la capitale de la Haute-Égypte pendant la première dynastie, vers 3100 avant notre ère. Elle est mentionnée à plusieurs reprises dans les textes anciens comme lieu de sépulture des premiers pharaons. Les archéologues savent, d’après ces références, qu’elle se trouvait quelque part près d’Abydos, mais les fouilles superficielles menées dans la zone probable n’ont pas permis de localiser le site principal.

Ubar apparaît à la fois dans les textes islamiques et dans la Bible hébraïque comme une ville oasis prospère qui a subi un châtiment divin, ce qui lui vaut d’être comparée à l’Atlantide. Dans les années 1990, les images radar des satellites de la NASA ont permis d’identifier d’anciennes routes caravanières convergeant vers un point situé à Oman, et les fouilles menées à cet endroit ont mis au jour une forteresse et des artefacts, même si le débat reste ouvert quant à savoir s’il s’agit de la légendaire Ubar ou simplement d’un des nombreux comptoirs commerciaux.

Paititi aurait servi de refuge où l’élite inca se serait enfuie avec son or après la conquête espagnole, quelque part au cœur de l’Amazonie péruvienne. Les expéditions modernes ont utilisé des drones et l’imagerie satellite dans les forêts nuageuses à l’est de Cusco, découvrant parfois des terrasses et des structures précolombiennes qui alimentent les spéculations.

La cité de Z a absorbé l’explorateur britannique Percy Fawcett, qui a disparu en 1925 alors qu’il recherchait une civilisation avancée dont il croyait l’existence dans l’Amazonie brésilienne. De récentes études LIDAR ont révélé d’importants travaux de terrassement, des formations géométriques et des traces d’une population importante dans les zones explorées par Fawcett, suggérant que son intuition concernant l’existence de sociétés amazoniennes complexes était fondée.

La Cité Blanche, connue dans la légende locale sous le nom de Ciudad Blanca, serait cachée dans la jungle de Mosquitia au Honduras. La cartographie LIDAR réalisée en 2012 a détecté des motifs géométriques et des structures sous la canopée dense, et les expéditions terrestres qui ont suivi ont permis de découvrir des places, des ouvrages de terrassement et des artefacts provenant d’une culture inconnue.

Helike était une grande ville grecque qui a sombré dans le golfe de Corinthe après un tremblement de terre en 373 avant J.-C. Les fouilles en cours ont mis au jour des maisons, des routes et des artefacts, mais une grande partie d’Helike reste enfouie sous plusieurs mètres de limon, et les inondations périodiques compliquent l’exploration systématique.

Kitezh apparaît dans les légendes orthodoxes russes comme une ville qui est devenue invisible ou a sombré sous un lac pour échapper à l’invasion mongole au XIIIe siècle. La légende est si ancrée dans la culture régionale que des expéditions scientifiques se poursuivent malgré les origines mythologiques de l’histoire.

Zerzura est issue des traditions orales bédouines qui décrivent une ville oasis blanche cachée quelque part dans le désert libyen ou égyptien, mentionnée dans des manuscrits arabes médiévaux. Des études par imagerie satellite ont identifié plusieurs sites prometteurs où d’anciennes sources d’eau auraient pu alimenter des colonies dans des régions aujourd’hui complètement arides.

Vilcabamba fut la dernière capitale inca indépendante après la conquête espagnole, occupée de 1539 à 1572 dans les forêts montagneuses au nord-ouest de Cusco. Les archéologues ont identifié des sites dans la région correspondant aux descriptions historiques, notamment Espíritu Pampa, mais le débat reste ouvert quant à savoir quelles ruines représentent le véritable centre cérémoniel.

Irisaĝrig était une importante ville sumérienne, connue grâce à des milliers de tablettes cunéiformes découvertes dans le commerce des antiquités. Ces artefacts font référence à des temples, des archives administratives et la vie quotidienne, mais les archéologues n’ont jamais localisé la ville elle-même dans le sud de l’Irak.

Itjtawy fut la capitale de l’Égypte pendant le Moyen Empire. Selon des sources écrites, elle fut fondée vers 1950 avant notre ère près de l’oasis de Fayoum. Des fouilles menées dans la zone proposée près de Lisht ont permis d’identifier des complexes pyramidaux et des cimetières, mais pas la principale zone urbaine. La capitale pourrait se trouver sous des terres agricoles ou des dépôts du Nil, ce qui complique les fouilles en raison du développement moderne et des eaux souterraines.

Akkad était la capitale de l’empire akkadien sous Sargon le Grand vers 2300 avant notre ère, comme le mentionnent abondamment les textes mésopotamiens. Malgré son importance historique en tant que centre du premier véritable empire, les archéologues n’ont jamais réussi à localiser avec certitude Akkad dans le centre de l’Irak. Des décennies de conflit et l’accès restreint à la région ont entravé les recherches, et la ville a peut-être été entièrement démantelée pour ses matériaux de construction dans l’Antiquité.

Al-Yahudu apparaît dans les archives cunéiformes comme une colonie d’exilés judéens en Babylonie au VIe siècle avant notre ère. Les tablettes provenant du site décrivent une communauté florissante qui a conservé son identité en exil, mais son emplacement physique reste incertain. Le relief accidenté et les conditions instables de la région ont limité les fouilles archéologiques malgré la richesse des preuves textuelles.

Dans les récits bibliques, Sodome est présentée comme une ville détruite pour sa méchanceté, traditionnellement située près de la mer Morte. Des fouilles menées à Tall el-Hammam, en Jordanie, ont mis au jour une ville de l’âge du bronze détruite par une chaleur intense, que certains chercheurs proposent comme base historique du récit de Sodome.

Dans les traditions bouddhistes tibétaines, Shambhala est un royaume éclairé caché quelque part dans la région himalayenne. Des expéditions ont utilisé la télédétection à travers le plateau tibétain, à la recherche de ruines qui pourraient correspondre aux descriptions figurant dans les textes religieux. L’altitude extrême, les restrictions politiques et la nature sacrée de la recherche compliquent les approches archéologiques conventionnelles, tant sur le plan pratique qu’éthique.

Gath était l’une des cinq grandes cités philistines, patrie de Goliath selon le récit biblique. Les fouilles menées à Tel es-Safi en Israël ont mis au jour d’impressionnantes fortifications et des artefacts datant de l’âge du fer, confirmant l’existence d’un important centre urbain à cet endroit. La colonie s’étend au-delà des zones fouillées, et les archéologues poursuivent leurs travaux afin de comprendre toute l’étendue de cette ville antique qui a joué un rôle si important dans l’histoire du Levant.