20 règles de séduction à l’ancienne qui sont inimaginables aujourd’hui

Plutôt que d’inviter quelqu’un à sortir, un homme se présentait au domicile familial de la femme et espérait être reçu dans le salon, généralement en présence de toute sa famille. L’idée d’une rencontre privée, ou même semi-privée, était considérée comme profondément inappropriée et aurait immédiatement éveillé les soupçons à l’égard des deux parties.

Dans la Nouvelle-Angleterre coloniale, une pratique connue sous le nom de « bundling » permettait aux couples amoureux de partager le même lit pour la nuit, avec une condition, bien sûr. Une planche de bois était placée entre les deux amants, et la femme était parfois cousue dans ce que l’on peut imaginer être une sorte de sac de chasteté. Tout cet arrangement exigeait un niveau de confiance dans les limites physiques qui semble presque comiquement optimiste avec le recul.

Même un geste aussi anodin qu’une poignée de main prolongée pouvait nuire à la réputation d’une femme selon les codes sociaux victoriens. Toute marque d’affection physique significative était strictement réservée à la période suivant l’annonce officielle des fiançailles, ce qui signifiait que les couples pouvaient passer des mois à se courtiser sans jamais se toucher.

Au cours des siècles précédents, le mariage était souvent un arrangement financier entre deux familles, dans le cadre duquel des biens, des terres ou du bétail étaient échangés. La compatibilité émotionnelle des deux personnes qui se mariaient était, au mieux, une considération secondaire.

Une femme qui manifestait ouvertement son intérêt pour un homme risquait d’être considérée comme « trop directe » dans son cercle social. Toute initiative romantique devait venir de l’homme, ce qui signifiait que les femmes devaient dépenser beaucoup d’énergie pour communiquer leur intérêt à travers des gestes qui pouvaient techniquement être niés.

Dans de nombreuses communautés, en particulier avant le XIXe siècle, il n’était pas rare que les mariages soient entièrement arrangés par des personnalités religieuses ou des entremetteurs désignés par la communauté. Les sentiments des futurs époux à l’égard de cet arrangement étaient rarement le facteur déterminant.

Avant qu’un couple puisse se marier, son intention de se marier était annoncée publiquement à l’église pendant trois dimanches consécutifs, une pratique appelée « publication des bans ». L’objectif était de donner à toute personne ayant une objection, une revendication antérieure ou un secret suffisamment de temps pour se manifester et faire part de ses préoccupations.

Les manuels d’étiquette de l’époque de la Régence insistaient sur le fait que les couples en phase de séduction devaient s’adresser l’un à l’autre en utilisant des titres formels, Mademoiselle et Monsieur, pendant toute la durée de cette phase. L’utilisation du prénom était considérée comme une marque d’intimité réservée à la famille proche, et le faire prématurément pouvait être interprété comme présomptueux, voire scandaleux.

Au cours des siècles précédents, les marques d’affection acceptables comprenaient des poèmes manuscrits, une mèche de cheveux ou de petits bijoux en or, et la signification de chacun d’entre eux était soigneusement comprise dans le cadre d’un code social commun. Offrir un cadeau pratique, inattendu ou acheté dans un magasin sans valeur symbolique aurait été accueilli avec confusion, voire avec dégoût.

Pendant la Régence, une jeune femme n’était en aucun cas autorisée à se retrouver seule avec un prétendant. Une chaperonne, généralement une parente plus âgée, devait être présente à chaque rencontre, chaque sortie et chaque conversation d’une certaine durée.

La pression sociale exercée sur les femmes pour qu’elles se marient jeunes était si forte que celles qui restaient célibataires à l’approche de la trentaine étaient systématiquement qualifiées de vieilles filles, une étiquette qui leur valait une stigmatisation sociale assez cruelle.

Les guides de savoir-vivre de l’époque de la Régence déconseillaient explicitement aux femmes de discuter de politique, de faire preuve d’une intelligence trop manifeste ou de se livrer à des commérages lors des conversations amoureuses. On attendait d’une femme qu’elle se montre agréable, aimable et non menaçante au début d’une relation amoureuse.

Les hommes étaient censés s’occuper de toute la logistique, commander à manger, ouvrir les portes, gérer les paiements et décider où et quand le couple allait se rendre. Une femme qui ne se conformait pas à ces attentes n’était pas considérée comme compétente ou indépendante ; elle était considérée comme un problème.

Une fois les fiançailles officielles annoncées, y mettre fin n’était pas seulement gênant, cela pouvait aussi avoir des conséquences désastreuses sur la position sociale et les chances de mariage d’une femme. Une rupture de fiançailles pouvait suivre une femme pendant des années, influençant la façon dont sa communauté percevait son caractère et son jugement.

Dans de nombreuses communautés coloniales et victoriennes, un homme qui courtisait une femme constatait que ses voisins, ses compagnons de paroisse et les commerçants locaux avaient discrètement commencé à évaluer son caractère et sa situation financière bien avant qu’il ne fasse sa demande officielle.

Se marier en dehors de sa classe sociale ou de sa communauté religieuse n’était pas seulement mal vu ; cela pouvait entraîner une véritable exclusion sociale pour les deux parties et une rupture des liens familiaux qui isolait les couples. Le choix de partenaires acceptables était considérablement plus restreint que ce que la plupart des gens trouveraient tolérable aujourd’hui.

Lors des bals officiels de l’époque de la Régence, une femme qui souhaitait décourager l’attention d’un prétendant particulier pouvait le faire en refusant de danser avec lui, un geste que tout le monde dans la salle comprenait et interprétait. C’était une façon rapide et polie de faire savoir à quelqu’un que vous n’étiez pas intéressée.

Pendant la majeure partie de l’histoire, le mariage était principalement considéré comme un accord juridique et économique entre deux familles, l’amour romantique étant considéré comme un bonus agréable s’il venait à se développer au fil du temps. L’idée selon laquelle le bonheur personnel et l’épanouissement émotionnel devraient être les principales raisons de se marier est, d’un point de vue historique, une idée assez récente et véritablement radicale.