20 théories médicales historiques qui semblent complètement folles

Si la maladie était considérée comme un excès, la saignée semblait être un moyen raisonnable de rétablir l’équilibre. Pendant des siècles, les médecins et les barbiers-chirurgiens ont pratiqué la saignée pour traiter la fièvre et l’inflammation, et cette pratique a perduré jusqu’au XIXe siècle dans certaines régions d’Europe et des États-Unis.

La théorie des miasmes attribuait les maladies à l’air nauséabond provenant de la décomposition et de la saleté des rues. Les villes ont parfois amélioré l’hygiène publique en vertu de cette croyance, ce qui a donné l’impression que la théorie était valide, même si elle passait à côté du véritable mécanisme à l’origine de nombreuses épidémies.

Certains auteurs anciens affirmaient que l’utérus pouvait se déplacer dans le corps et provoquer des étouffements, des évanouissements et de l’anxiété. Les traitements visaient à le ramener à sa place à l’aide de parfums ou de prescriptions liées au mode de vie, transformant ainsi une véritable souffrance en une histoire d’organe errant.

Dans la médecine humorale, la tristesse et la léthargie prolongées étaient souvent attribuées à un excès de bile noire. Cette idée offrait une explication physique claire, mais elle orientait les traitements vers la purge et les ajustements alimentaires plutôt que vers une compréhension plus profonde de la détresse mentale.

Pendant longtemps, on a pensé que les caries étaient causées par des vers qui s’installaient dans les dents. Cette théorie correspondait à ce qu’on voyait à l’œil nu, alors les remèdes étaient surtout à base de fumée, d’herbes ou de rituels pour faire sortir les vers.

Beaucoup de gens croyaient que les organismes vivants pouvaient naître de la matière inerte, ce qui donnait l’impression que les microbes apparaissaient simplement. Les expériences menées par des chercheurs tels que Francesco Redi, puis Louis Pasteur, ont contribué à renverser cette croyance, ouvrant la voie aux concepts modernes de contamination et de prévention.

Certains chirurgiens considéraient la présence de pus épais comme la preuve que la plaie cicatrisait correctement. Sans la théorie des germes, l’infection pouvait être perçue comme un processus bénéfique, et il a fallu l’avènement des pratiques antiseptiques pour que le pus soit considéré comme un danger plutôt que comme un signe de guérison.

La doctrine des signatures affirmait que la nature marquait les remèdes par leur apparence, de sorte qu’une plante ressemblant à une partie du corps était supposée traiter cette partie. Cela donnait à la phytothérapie un aspect organisé et divinement étiqueté, même lorsque les résultats étaient incohérents.

Au XIXe siècle, les phrénologues affirmaient que les traits de caractère et les capacités mentales pouvaient être mesurés à partir de la forme du crâne. Cette théorie s’est répandue dans les milieux médicaux et juridiques, apportant un soutien pseudo-scientifique aux préjugés et aux diagnostics erronés.

Pendant des siècles, l’hystérie a été utilisée pour expliquer un large éventail de symptômes chez les femmes, notamment la douleur et la détresse émotionnelle. Ce terme était synonyme de jugement et de rejet, et servait souvent de raccourci lorsque les médecins ne parvenaient pas à expliquer ce qu’ils observaient.

À la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle, la théorie de l’auto-intoxication affirmait que la constipation permettait aux toxines de s’infiltrer dans l’organisme et de provoquer des maladies. Cela a donné lieu à des pratiques de nettoyage agressives et même à des interventions chirurgicales inutiles, fondées sur une affirmation radicale qui correspondait rarement à la réalité.

Avant l’avènement de la génétique et de la microbiologie moderne, les gens considéraient souvent la maladie comme la preuve d’une lignée sanguine corrompue. Cette croyance s’accordait facilement avec la hiérarchie sociale et raciale, donnant ainsi aux préjugés sociaux l’apparence d’une certitude médicale.

Le vitalisme soutenait que les organismes vivants possédaient une essence supplémentaire, au-delà de la chimie et de la physique. À mesure que la biochimie progressait et que le métabolisme devenait plus clair, la nécessité d’une force invisible s’est estompée, et la théorie a perdu de sa crédibilité.

Franz Mesmer défendait l’idée qu’un fluide magnétique invisible circulait dans le corps et pouvait être manipulé pour guérir les maladies. Certains patients ont rapporté un soulagement, probablement lié à la suggestion et à l’attention, mais le mécanisme proposé n’a jamais été confirmé.

L’homéopathie affirmait que les substances provoquant des symptômes pouvaient traiter ces mêmes symptômes lorsqu’elles étaient diluées à des niveaux extrêmes. Elle a gagné des adeptes en partie parce que les traitements conventionnels de l’époque pouvaient être agressifs, mais ses affirmations fondamentales sont en contradiction avec les principes de base de la chimie et de la pharmacologie.

Au début du XXe siècle, les produits radioactifs étaient vendus comme étant modernes et revigorants. Les gens buvaient des toniques et utilisaient des biens de consommation contenant du radium avant que les dangers de l’exposition aux rayonnements ne soient largement reconnus et réglementés.

L’eugénisme se présentait comme un programme visant à améliorer les populations en contrôlant la reproduction. Aux États-Unis et dans d’autres pays, il a influencé les politiques de stérilisation forcée visant les personnes handicapées et les communautés marginalisées, laissant derrière lui une série d’abus documentés.

Avant l’apparition des antibiotiques, certains médecins infectaient délibérément les patients atteints de syphilis avec le paludisme afin de provoquer une forte fièvre. Cette approche a été officiellement reconnue à l’époque, notamment par l’attribution du prix Nobel à Julius Wagner-Jauregg, puis est tombée en désuétude avec l’arrivée de la pénicilline.

Au milieu du XXe siècle, la lobotomie visait à soulager les maladies mentales graves en coupant les connexions cérébrales. Elle s’est rapidement répandue dans les hôpitaux aux États-Unis et en Europe, avant de disparaître en raison des preuves de ses effets néfastes durables et de l’arrivée de traitements plus sûrs.