Dans ses jeunes années, Charles Dickens gagnait sa vie en effectuant des tâches pénibles que personne n’aurait voulu imaginer faire.

Connu pour ses œuvres Un conte de deux villes, Les grandes espérances et Oliver Twist, Charles Dickens est une icône de la littérature classique. Ses écrits ont traversé les âges et nombre de ses livres sont encore très appréciés aujourd’hui. Bien que son talent soit indéniable, ces chefs-d’œuvre cachent un mur imposant de secrets. Il s’avère que cet auteur accompli avait un passé sombre que vous ne connaissiez pas.

Né en tant que deuxième fils aîné d’Elizabeth Barrow et de John Dickens, employé au bureau de paie de la Royal Navy, Dickens a grandi dans une famille nombreuse avec sept autres frères et sœurs. Le fait d’avoir autant de bouches à nourrir a causé la perte de la famille, car son père était incapable de subvenir à leurs besoins avec son maigre salaire. Malheureusement, leur situation financière n’a fait qu’empirer avec le temps.

Son père dépensant sans compter le peu d’argent dont ils disposaient, la famille Dickens se retrouva rapidement endettée. Même après avoir vendu tous leurs meubles et leurs biens ménagers, cela ne suffit pas. La famille fut contrainte de déménager fréquemment dans l’espoir d’échapper à ses créanciers, mais tout cela prit fin lorsque John Dickens fut arrêté et envoyé à la prison pour débiteurs de Marshalsea en 1824. Il n’était toutefois pas seul : sa mère et ses quatre plus jeunes enfants le rejoignirent.

La plupart des membres de sa famille étant emprisonnés, Dickens se retrouva livré à lui-même à l’âge de douze ans. Il fut envoyé vivre chez une amie de la famille, Elizabeth Roylance, mais son enfance fut bouleversée à jamais. En tant que nouveau chef de famille, il n’avait pas le droit de se prélasser longtemps ; malgré son jeune âge, il fut envoyé travailler.

Après avoir abandonné l’école pour aider sa famille, Dickens passa une année épuisante à travailler dix heures par jour à l’entrepôt Warren’s Blacking Warehouse. Gagnant la maigre somme de six shillings par semaine, il passait ses journées à coller des étiquettes sur des pots de cirage. C’est cette année éprouvante qui influença le plus la vision de Dickens sur les conditions de travail et la situation économique ; on peut affirmer sans risque que ses livres n’auraient pas été les mêmes sans cette expérience. 

Peu après l’emprisonnement de sa famille, la grand-mère de Dickens décéda, laissant à la famille un héritage de 450 livres sterling. Malgré cette perte, cela fut comme un petit rayon de soleil pendant ces jours sombres. Grâce à cet apport financier inattendu, la famille put rembourser ses dettes et fut libérée de la prison de Marshalsea en mai 1824. Même si cela semblait annoncer une heureuse réunion familiale, ce ne fut pas le cas.

Même si la famille avait été libérée, la mère de Dickens voulait toujours le voir enchaîné. Malgré sa haine profonde pour son travail à l’usine, sa mère insistait pour que Dickens reste. Son désir de le garder à l’entrepôt lui a valu un ressentiment qu’il n’a jamais pu surmonter. Après tout, quelle mère aimante voudrait garder son fils dans des conditions aussi horribles ?

Finalement, après des mois de difficultés, Dickens fut renvoyé à l’école en 1827, où il resta deux ans. Il fréquenta la Wellington House Academy à Camden Town, mais cela ne se passa pas comme il l’avait espéré. Incapable d’échapper à sa malchance, il y vécut une période misérable. Entre un enseignement médiocre, des conditions trop strictes et un directeur « sadique », son retour à l’école fut tout sauf agréable.

Bien qu’il ait été contraint de quitter l’école trois ans auparavant, Dickens dut à nouveau abandonner ses études à l’âge de quinze ans pour subvenir aux besoins de sa famille. Bénéficiant cette fois-ci de meilleures conditions de travail, il fut engagé comme commis dans un cabinet d’avocats. Il ne se doutait pas que c’était en réalité une chance inespérée. C’est là qu’il découvrit pour la première fois ses talents d’écrivain, apprit le système de sténographie de Gurney et quitta peu après pour devenir journaliste indépendant.

Dickens était peut-être très occupé par sa famille, mais il n’était pas prêt à passer à côté de ses propres expériences de vie. En 1830, il vécut quelque chose de vraiment remarquable : le coup de foudre. Il tomba éperdument amoureux d’une femme de la classe moyenne nommée Maria Beadnell, mais leur relation fut de courte durée, car la famille de celle-ci désapprouvait son statut social modeste. Une fois de plus, la pauvreté eut un impact négatif sur la vie de Dickens. 

Bien que nous reconnaissions tous Dickens comme un écrivain de génie, cela n’a pas toujours été son rêve. Avant de découvrir son potentiel d’écrivain, il rêvait autrefois de devenir acteur. Vers l’âge de 20 ans, il s’est pris de passion pour le théâtre et a même reçu une proposition pour passer une audition à Covent Garden. Mais ses projets, qui semblaient à portée de main, ont été rapidement anéantis par un rhume qui l’a contraint à manquer le rendez-vous. Dickens a dû essuyer quelques revers avant de retrouver ses marques.

Après avoir abandonné le théâtre, Dickens se tourna vers l’écriture. Il publia sa toute première nouvelle, « A Dinner At Poplar Walk », dans un magazine londonien en 1833. Pendant cette période, il occupa divers emplois, notamment celui de journaliste politique pour le Morning Chronicle. Il commença également à publier des ouvrages, le premier en 1836, intitulé Sketches by Boz. Il travailla sous un pseudonyme pendant de nombreuses années en raison d’un critique qui trouvait son nom « bizarre ».

Pendant son séjour au Morning Chronicle, Dickens se lia d’amitié avec le critique musical George Hogarth. Il commença à lui rendre régulièrement visite chez lui et finit par être présenté aux trois filles de Hogarth, Georgina, Mary et Catherine. Bien que la douleur causée par la perte de Beadnell fût encore relativement fraîche, il fut rapidement attiré par Catherine, cette nouvelle jeune femme de 19 ans. C’était un désastre annoncé. 

Peu après leur première rencontre en 1834, Dickens et Hogarth se marièrent en avril 1836. Bien que leur mariage ait commencé comme un conte de fées, ils furent rapidement ramenés à la réalité. Avec pas moins de dix enfants, Dickens semblait suivre les traces de son père malgré son enfance difficile.

Et ce n’était pas seulement le nombre d’enfants qui rappelait son passé, sa capacité à être un bon père était également remise en question. Élever autant d’enfants est difficile, même pour les plus grands personnages historiques. Trop concentré sur sa propre définition du succès, Dickens attendait beaucoup trop de ses enfants, leur imposant des objectifs ambitieux mais irréalisables. Sans surprise, il était constamment déçu.

Mais tout s’est effondré le 14 avril 1951, lorsque la tragédie a frappé la famille Dickens. Dora Dickens, la deuxième plus jeune enfant, est décédée subitement à la suite de convulsions. Ce fut une mort inattendue, qui a profondément bouleversé la famille. Ce soir-là, Dickens avait quitté la maison pour assister à un dîner spécial, mais à son retour, sa fille bien-aimée de 8 mois avait disparu. La famille ne s’en remit jamais vraiment, pas plus que son mariage.

Alors que son attirance pour Hogarth diminuait de seconde en seconde, Dickens accueillit chaleureusement une rencontre fortuite avec Maria Beadnell. Des années après leur première rencontre, ils reprirent contact par courrier. Après quelques échanges, Dickens suggéra de se rencontrer en secret, malgré l’avertissement de Maria Beadnell qui lui disait avoir radicalement changé. Vieilli et grossi, il n’était plus tenté de la même manière. Leur brève réunion ne déboucha sur aucune relation supplémentaire.

Pour aggraver les choses, alors que Dickens était encore marié à sa femme en 1857, il tomba amoureux d’une jeune actrice nommée Ellen Ternan qu’il avait engagée pour une pièce de théâtre. À ce moment-là, son mariage était déjà en ruines et sa vie familiale se détériorait à mesure qu’il devenait de plus en plus obsédé par cette autre femme. Hogarth avait été complètement mise de côté.

Malheureusement, la haine de Dickens envers sa femme ne cessa jamais, atteignant un point tel qu’il finit par la calomnier en public. Afin de la faire interner et pouvoir ainsi vivre avec Ternan, il déclara qu’elle était une mère indigne et qu’elle souffrait de troubles mentaux. Le couple se sépara officiellement en mai 1858 et ne se réconcilia jamais.

Et si la vie conjugale de Dickens était semée d’embûches, son secret le plus sombre reste celui-ci : son obsession secrète pour sa belle-sœur, Mary Hogarth. Leur relation « amicale » a commencé lorsqu’il a commencé à courtiser Catherine, mais elle s’est poursuivie pendant leur mariage. Dickens a été dévasté lorsque Mary est décédée de manière inattendue. Il a passé le reste de sa vie à porter une bague qu’il avait retirée de son doigt et à emporter partout avec lui une mèche de ses cheveux.