20 animaux préhistoriques qui ont cohabité avec nos ancêtres

Le mammouth laineux a survécu jusqu’à l’Holocène dans certaines régions, cohabitant avec nos ancêtres du Paléolithique pendant une très longue période. Le changement climatique a transformé ses prairies en forêts, les chasseurs humains se sont rapprochés, et la dernière population isolée de l’île de Wrangel a probablement connu une fin soudaine il y a environ 4 000 ans, peut-être à cause d’une maladie ou d’un incendie de forêt.

Plus grand et moins hirsute que le mammouth laineux, le mammouth de Colombie a survécu suffisamment longtemps sur le continent nord-américain pour côtoyer les premières populations humaines connues de la région. Le réchauffement climatique et la présence de chasseurs paléoindiens sur le même territoire se sont avérés être une combinaison à laquelle il n’a pas pu résister.

Sur le site de Manis, dans l’État de Washington, des chercheurs ont découvert une pointe de projectile d’origine humaine enfoncée dans une côte de mastodonte. Le réchauffement climatique a réduit leur habitat de pâturage à peu près à l’époque où les chasseurs paléoindiens laissaient derrière eux ces pointes de lance, et il y a environ 10 500 ans, ils ont disparu.

Le smilodon vivait sur le continent américain au Pléistocène, coexistant ainsi avec les populations humaines qui s’y étaient installées avant la fin de la période glaciaire. Lorsque le changement climatique et la concurrence humaine ont entraîné la disparition de la mégafaune dont il dépendait pour se nourrir, la perte en cascade de ses proies a entraîné la disparition du smilodon il y a environ 10 000 ans.

Non, ce n’est pas seulement une créature imaginaire. Le loup géant était un véritable canidé, plus grand et plus robuste que le loup gris actuel, qui parcourait les mêmes paysages de l’ère glaciaire que les premiers habitants de l’Amérique du Nord. L’effondrement des populations de grandes proies après le Pléistocène, combiné à la concurrence des humains et des loups gris, a causé leur disparition il y a environ 9 500 ans.

À Campo Laborde, en Argentine, les indices laissent supposer qu’il s’agit d’un site de chasse et de dépeçage d’un paresseux terrestre géant datant de la fin du Pléistocène. Des humains s’y trouvaient. Le paresseux s’y trouvait. La chasse pratiquée par les humains et la progression de l’aridification à travers l’Amérique du Sud il y a environ 10 000 ans ont entraîné l’extinction de cette espèce.

Les glyptodontes ressemblaient à des cousins surdimensionnés et blindés des tatous actuels ; ils ont survécu tout au long du Pléistocène sur le continent américain. Les chasseurs paléoindiens les appréciaient pour leur viande et peut-être aussi pour l’abri qu’ils offraient, et leur disparition, il y a environ 10 000 ans, coïncide étroitement avec la vague d’extinction généralisée de la mégafaune.

Les ours des cavernes vivaient en Europe au Pléistocène aux côtés des Néandertaliens, puis des humains modernes, partageant le même environnement glaciaire que nos ancêtres. À mesure que le climat se réchauffait et que leurs habitats troglodytiques disparaissaient, la concurrence avec les humains et les Néandertaliens pour les repaires les a conduits à l’extinction il y a environ 24 000 ans.

Les hommes du Paléolithique supérieur connaissaient suffisamment bien les lions des cavernes pour les peindre à Chauvet. Ces représentations ne provenaient ni du folklore ni d’un souvenir lointain. À mesure que leurs proies principales, notamment les mammouths et les rennes, disparaissaient et que la pression humaine s’intensifiait, les lions des cavernes ont disparu il y a environ 14 000 ans.

Le rhinocéros laineux a survécu tout au long du Pléistocène et apparaît dans l’art rupestre préhistorique, témoignant ainsi de sa coexistence avec les humains de l’ère glaciaire. Le réchauffement rapide qui a suivi le dernier maximum glaciaire, associé à la chasse pratiquée par les humains – comme en témoignent les blessures de lance observées sur des momies gelées –, a entraîné son extinction il y a environ 14 000 ans.

L’élan d’Irlande mesurait 2,1 m au garrot et portait des bois de 3,65 m pesant 40 kg. Cet animal, doté de longues pattes adaptées à la toundra et d’un crâne épais, parcourait les territoires habités par l’homme à travers l’Eurasie. Lorsque la toundra s’est transformée en forêt il y a environ 7 700 ans, ces grands bois se sont avérés fatals.

Le bison des steppes avait un pelage épais et laineux, de grandes cornes recourbées et une constitution robuste, parfaitement adaptée aux steppes de l’ère glaciaire. Il peuplait les prairies froides que les populations traversaient en Eurasie et en Béringie. Son extinction est due à un changement climatique qui a entraîné le rétrécissement des steppes il y a environ 7 000 ans, ainsi qu’à une forte pression de chasse exercée par l’homme.

L’histoire de l’aurochs s’étend du Pléistocène jusqu’à l’époque historique, côtoyant tant les chasseurs préhistoriques que les sociétés agricoles. La perte de son habitat due à l’expansion de l’agriculture, la chasse excessive et le rétrécissement de son aire de répartition ont conduit les derniers aurochs sauvages à l’extinction en Pologne en 1627.

Au Cachemire, des chercheurs ont découvert des traces indiquant que des humains préhistoriques exploitaient un éléphant à défenses droites il y a plus de 300 000 ans, ce qui rend cette coexistence particulièrement ancienne. L’espèce a disparu à mesure que les populations humaines primitives se sont étendues et que les cycles climatiques de l’ère glaciaire ont maintes fois remodelé ses habitats.

Le plus grand marsupial jamais connu était encore très répandu en Australie lorsque les premiers peuples autochtones y sont arrivés. La combinaison de la chasse humaine et des pressions plus insidieuses liées à l’évolution du paysage australien a entraîné leur disparition au cours du Pléistocène.

Un oiseau géant incapable de voler qui vivait en Australie au Pléistocène, dont les fossiles ont été retrouvés aux côtés d’objets fabriqués par l’homme. Imposant. Incapable de voler. Apparemment difficile à éviter. Tout porte à croire que la chasse pratiquée par l’homme a été le principal facteur ayant conduit cet oiseau à l’extinction.

L’un des plus grands félins à avoir jamais vécu en Amérique du Nord, il était encore présent lorsque les humains avaient déjà colonisé le continent. À mesure que les extinctions du Pléistocène décimaient les espèces dont il se nourrissait, le lion américain a disparu définitivement du continent il y a environ 11 000 ans.

Des castors géants ont vécu en Amérique du Nord tout au long du Pléistocène et ont disparu vers la fin de cette période. Ils ne suscitent pas autant d’intérêt que les mammouths ou les tigres à dents de sabre, mais un castor de la taille d’un ours noir aurait certainement marqué les esprits. Leur sort était lié à l’effondrement général de la mégafaune à la fin du Pléistocène.

À Grotta Guattari, en Italie, une tanière de hyènes datant de la fin du Pléistocène est associée à l’une des découvertes néandertaliennes les plus célèbres d’Europe. Les grottes de l’ère glaciaire étaient des espaces partagés. Lorsque le réchauffement s’est installé il y a environ 13 000 ans et que la concurrence avec les humains et les loups pour les restes de charognes s’est intensifiée, les hyènes des cavernes ont perdu cette lutte.

Le Megalania, ce varan géant désormais classé sous le nom de Varanus priscus, faisait partie du monde dans lequel les peuples autochtones d’Australie sont arrivés il y a au moins 65 000 ans. À l’instar d’une grande partie de la mégafaune pléistocène australienne, il a disparu à mesure que la présence humaine s’étendait à travers le continent.