20 sites archéologiques saccagés par des chasseurs de trésors

À Jabal Maragha, dans l’est du Soudan, des chercheurs d’or clandestins ont utilisé des engins de chantier pour creuser une tranchée à travers un site koushite vieux de 2 000 ans. Ils étaient à la recherche de traces de minerai qui semblaient prometteuses, mais ils ont laissé derrière eux un immense trou au cœur d’un site archéologique d’une grande importance.

Saqqarah a été durement touchée au début des années 2010, pendant la révolution égyptienne. Les pillages se sont multipliés dans les principales zones archéologiques. Les données satellitaires ont révélé l’apparition de nombreuses fosses creusées dans l’un des sites funéraires les plus importants d’Égypte.

Lisht, au sud du Caire, a connu le même genre de vague de pillages après la révolution. Les fosses s’étendaient sur une telle superficie que les dégâts étaient visibles depuis l’espace. Lorsqu’un site subit des dégâts d’une ampleur visible depuis l’espace, les pertes sont déjà considérables.

À El Hibeh, en Basse-Égypte, les pillages se sont intensifiés entre 2009 et 2013, à mesure que la surveillance archéologique s’est relâchée. Il s’agissait d’une zone comprenant un village et un cimetière ; les pilleurs ont donc profané la dernière demeure de personnes vivant il y a très longtemps.

À Abusir el-Meleq, des milliers de fosses de pillage ont défiguré un cimetière datant de la Période tardive jusqu’à l’époque ptolémaïque. Un paysage funéraire façonné au fil des générations a fini par donner l’impression d’avoir été attaqué couche après couche, chaque fosse illégale emportant avec elle un nouveau fragment de l’histoire.

Apamée est devenue l’un des exemples les plus frappants de ce à quoi ressemble le pillage systématique en temps de guerre. Des images satellites datant de 2011 et 2012 montraient la ville romaine couverte de fosses, rangée après rangée, comme si le sol lui-même avait été transformé en quadrillage de fouilles.

À Dura-Europos, les pillages organisés pendant le conflit syrien ont laissé le site couvert de traces de fouilles. Cette ville, qui comptait parmi les plus importantes villes frontalières du monde antique, était un lieu où se croisaient les histoires romaine, grecque et proche-orientale ; or, les pilleurs s’y sont acharnés comme s’il s’agissait d’une carrière.

Les fouilles archéologiques menées à Ebla nous ont ouvert les yeux sur l’étendue de l’âge du bronze. Les pillages qui y ont eu lieu au début de la guerre en Syrie ont endommagé précisément les zones où le contexte est le plus important, ce qui rend cette perte d’autant plus cruelle.

Située sur les rives de l’Euphrate, Mari comptait parmi les grandes cités de la Mésopotamie de l’âge du bronze ; c’était également l’un des sites syriens régulièrement mentionnés dans les rapports d’évaluation des dégâts de guerre. Le pillage de cette ville ne s’est pas limité à une simple perte d’objets. Il a porté un coup terrible à l’un des sites qui aidait les chercheurs à reconstituer la diplomatie, l’administration et la vie quotidienne dans l’Ancien Proche-Orient.

Les dégâts subis par Resafa se sont accumulés au fil du temps, ce qui contribue à rendre le tableau si sombre. Certains pillages ont eu lieu avant la guerre en Syrie, mais il n’est pas surprenant que davantage de fosses soient apparues pendant le conflit. À ce moment-là, le site subissait déjà des pressions depuis des années. Parfois, un lieu est détruit d’un seul coup ; parfois, il se dégrade petit à petit.

On se souvient de Palmyre pour la destruction massive qu’elle a subie, et à juste titre, même si le pillage a également contribué à ses souffrances. Lorsque la ville a été occupée, des objets liés à la culture funéraire et à la sculpture palmyréniennes ont été détournés vers des réseaux de trafic.

Huaca Rajada, plus connue sous le nom de Sipán, aurait pu être beaucoup plus spoliée si les pilleurs étaient arrivés un peu plus tôt. En 1987, des chasseurs de trésors ont fait irruption sur le site moché et ont commencé à emporter des objets en or, quelques instants avant l’arrivée de l’équipe de Walter Alva. En réalité, ce site a été l’un des plus importants du Pérou, et sa mise au jour a commencé par une course contre la montre pour empêcher le pillage.

Avant que La Corona ne soit formellement identifiée, les chercheurs désignaient ce site sous le nom de « Site Q », car de nombreux panneaux sculptés mayas avaient déjà été pillés et dispersés.

À Los Placeres, près de Campeche, des pilleurs ont découvert vers 1968 une importante façade de temple maya en stuc ; ils l’ont consolidée, détachée du bâtiment et emportée. Il ne s’agissait pas d’un acte de vandalisme commis à la hâte. Cette opération avait été planifiée, et c’est l’architecture elle-même qui en a fait les frais.

Koh Ker, capitale khmère du Xe siècle, a été gravement pillée à une époque où les contrôles étaient laxistes et où le marché illicite des antiquités était en pleine effervescence. Dans certains temples, les sculptures ont été découpées si proprement qu’il ne restait plus que les pieds et les jambes sur les socles.

Prasat Chen s’est retrouvé au cœur de certaines des affaires de restitution les plus célèbres concernant des statues khmères. Des figures majeures emportées du temple ont pu être rattachées au site grâce à des socles encore intacts et à de vieilles photographies, ce qui signifie que les preuves du vol étaient là, sous les yeux de tous, depuis le début.

À Hatra, des pilleurs et des tailleurs de pierre ont emporté des éléments architecturaux sculptés directement du site antique, notamment des fragments d’une frise. Dès lors que l’on commence à extraire des matériaux des ruines encore debout pour les vendre, le bâtiment lui-même devient la cible, et la frontière entre pillage et démolition s’estompe très rapidement.

Isin a subi certains des pires pillages jamais recensés dans la région après 2003. Des rapports font état de fouilles illégales à grande échelle menées à l’aide de machines et par de nombreux groupes de pilleurs, ce qui montre bien qu’il ne s’agissait pas simplement de quelques personnes armées de pelles qui se faufilaient sur place après la fermeture.

Tell Jokha, identifié comme l’ancienne Umma, subissait une pression si constante de la part des pilleurs que les archéologues n’ont cessé de souligner l’urgence de procéder à des relevés et à des fouilles avant que d’autres vestiges ne soient perdus. Un rapport de terrain faisait état de pillages sur environ 65 hectares du site.

Les fouilles menées à Umm Al-Aqarib ont mis au jour d’importants vestiges de la période dynastique archaïque, notamment des édifices monumentaux, même si les travaux ont dû se dérouler en tenant compte du fait que des pilleurs avaient déjà saccagé d’autres parties du site. Ce genre d’archéologie est presque déchirant. On apprend, certes, mais on arrive aussi après que les dégâts ont été causés.