Les 20 codes et chiffrements secrets les plus difficiles à déchiffrer de l’histoire

La machine Enigma est entrée dans la légende car elle transformait les communications militaires allemandes en un véritable casse-tête. Il a fallu des années de travail à certains des esprits les plus brillants des forces alliées pour la déchiffrer. Lorsque les efforts colossaux déployés par les Britanniques à Bletchley Park ont finalement permis de la déchiffrer, cela a eu un impact si considérable que cela a contribué à renverser le cours de la guerre. 

Le chiffrement de Vigenère a été créé par Blaise de Vigenère, un diplomate français, au XVIe siècle. Il a longtemps joui d’une redoutable réputation, car il utilisait plusieurs alphabets de substitution au lieu d’un seul. Cela rendait l’analyse de fréquence classique beaucoup moins efficace et contribuait à le faire passer pour pratiquement indéchiffrable aux yeux de ceux qui étaient habitués à des systèmes plus simples. Il a bien fini par être déchiffré, bien sûr, mais ce ne fut que 200 ans plus tard.

Le télégramme Zimmermann n’est pas important parce que sa méthode était la plus élégante jamais conçue, mais parce que son décryptage a eu des conséquences géopolitiques majeures. Les cryptanalystes britanniques ont réussi à déchiffrer suffisamment du message allemand pour mettre au jour le projet d’alliance impliquant le Mexique, ce qui a contribué à pousser les États-Unis à entrer dans la Première Guerre mondiale. Un code devient particulièrement mémorable lorsque son décryptage contribue à changer le cours d’une guerre. 

La machine de chiffrement japonaise « Purple » a posé un problème de taille aux cryptanalystes alliés avant et pendant la Seconde Guerre mondiale. Les décrypteurs américains ont fini par en reconstituer le fonctionnement sans disposer physiquement de la machine, en identifiant des schémas récurrents. Le décryptage de ce code a permis aux forces alliées d’obtenir des informations cruciales sur les plans allemands en Europe, notamment sur les opérations de diversion prévues pour le jour J.

Les code talkers navajos n’utilisaient pas de machine de chiffrement au sens classique du terme, mais leurs communications étaient, dans la pratique, extrêmement sûres. Ce système combinait la langue navajo avec une terminologie militaire spécialement mise au point, et il s’est révélé si efficace que les Japonais n’ont jamais réussi à le déchiffrer pendant la guerre. 

Le chiffrement Playfair a été inventé au XIXe siècle afin de simplifier le codage des télégrammes. En chiffrant des paires de lettres plutôt que des lettres individuelles, il compliquait les schémas habituels que les décrypteurs adoraient exploiter. Il était possible de le déchiffrer avec suffisamment de texte et de savoir-faire, mais il restait néanmoins bien plus difficile à déchiffrer que les systèmes plus rudimentaires de l’époque. 

Ces codes de campagne allemands de la Première Guerre mondiale ont été conçus pour compliquer considérablement leur interception en combinant la fractionnement et la transposition. Ces systèmes étaient si robustes que leur décryptage exigeait une véritable ingéniosité, notamment celle du célèbre cryptanalyste français Georges Painvin. Ils ne sont pas aussi connus qu’Enigma aujourd’hui, mais ils se sont assurément forgé une réputation d’adversaires redoutables.

Le chiffrement à roue de Thomas Jefferson, parfois appelé « cylindre de Bazeries » dans certaines variantes, était ingénieux car il transformait le chiffrement en un problème d’agencement physique entre plusieurs disques rotatifs, ce qui le rendait bien plus difficile à déchiffrer qu’un simple système de substitution manuscrit.

Le « Grand Chiffre », mis au point au XVIIe siècle, protégeait si efficacement les secrets d’État français que, même une fois le contexte politique passé, il est resté indéchiffrable pendant des siècles. Il faisait appel à des milliers d’éléments numériques et était bien plus complexe que les codes que l’on imagine généralement pour cette époque. Un code capable de survivre au gouvernement qui l’utilisait a manifestement été bien conçu. 

Le chiffrement Pigpen semble d’une simplicité trompeuse, car il remplace les lettres par des symboles géométriques plutôt que par des caractères alphabétiques classiques. Il a été particulièrement associé aux francs-maçons et à d’autres groupes qui appréciaient le fait qu’il paraisse mystérieux à quiconque ne connaissait pas le système. Une fois que l’on en connaît le principe, ce n’est pas le chiffrement le plus difficile au monde, mais pour ceux qui y sont confrontés sans aucune préparation, il peut s’avérer étonnamment difficile à déchiffrer et facile à mal interpréter.

Le projet Venona, un programme américain de contre-espionnage top secret mené au milieu du XXe siècle, a permis de déchiffrer des télégrammes soviétiques cryptés. Alors que les messages soviétiques utilisaient un système de chiffrement à clé unique réputé « indéchiffrable », des erreurs de procédure commises par les Soviétiques ont permis aux cryptanalystes américains de déchiffrer le code. Venona a joué un rôle crucial dans la mise au jour d’une infiltration soviétique de grande ampleur au sein du projet Manhattan, du Département d’État et d’autres agences gouvernementales.

Les codes de Beale doivent leur renommée en partie à la promesse d’un trésor enfoui et en partie au fait que deux des trois textes n’ont toujours pas été déchiffrés. L’un d’entre eux aurait été déchiffré à l’aide de la Déclaration d’indépendance comme clé, tandis que les autres continuent de susciter la méfiance, l’obsession et de nombreux efforts de la part d’amateurs. Qu’ils recèlent de véritables secrets ou qu’il s’agisse simplement d’une légende très convaincante, ils ont assurément résisté à toute explication simpliste. 

Le manuscrit de Voynich, un codex illustré du XVe siècle considéré comme le livre le plus mystérieux au monde, relève de cette catégorie exaspérante où l’on ne sait même pas exactement à quel genre de problème on a affaire. Il comporte une écriture étrange, des illustrations déroutantes et fait l’objet, depuis des siècles, de tentatives infructueuses de la part de chercheurs et de cryptologues pour en donner une interprétation définitive. 

Le linéaire A n’est pas un code secret au sens où l’entendent les espions, mais il figure sans conteste parmi les systèmes d’écriture les plus difficiles à déchiffrer de l’histoire. Il s’agit du système d’écriture utilisé dans l’Antiquité par la civilisation minoenne en Crète. Les chercheurs parviennent à identifier certains signes et quelques caractéristiques structurelles, mais la langue sous-jacente reste indéchiffrée. 

Le tueur du Zodiaque a envoyé une série de quatre messages cryptés entre la fin des années 1960 et le début des années 1970, dont seuls deux ont été déchiffrés. Ce code de 340 caractères a résisté à toute tentative de déchiffrement pendant des décennies avant d’être finalement percé en 2020. Il est particulièrement frustrant de constater que l’un des messages non déchiffrés semblerait révéler l’identité du tueur du Zodiaque. 

Kryptos est peut-être une œuvre moderne, mais elle s’est forgé une réputation historique qui lui est propre. Il s’agit d’une sculpture située au siège de la CIA qui comporte quatre sections cryptées ; si les trois premières ont été déchiffrées, la quatrième reste encore à élucider malgré des décennies d’efforts et même des indices fournis par l’artiste. 

Le « Copiale Cipher » est un manuscrit allemand du XVIIIe siècle qui a laissé les chercheurs perplexes pendant des années avant d’être finalement déchiffré en 2011. Il s’est avéré qu’il traitait des rituels d’une société secrète connue sous le nom d’« Ordre des Oculistes », ce qui semble tout à fait plausible. 

Les lettres chiffrées de Marie, qu’elle a écrites depuis sa prison, n’ont pas pu rester indéchiffrables éternellement, mais elles sont restées cryptées suffisamment longtemps pour que leurs secrets restent enfouis pendant des siècles. Des chercheurs modernes ont réussi à en identifier et à en décoder des dizaines, démontrant ainsi à quel point son système de chiffrement était sophistiqué. Les lettres décodées ont révélé de nombreux détails sur la dernière décennie de la vie de Marie, notamment son état de santé précaire et ses efforts pour négocier sa libération.

Le « Dorabella Cipher » d’Edward Elgar est une lettre chiffrée que le compositeur a écrite à Dora Penny, une de ses amies proches. Elle est courte, étrange et reste à ce jour non déchiffrée. Sa brièveté fait partie du problème, car avec si peu de texte, on ne dispose pas des repères statistiques qui facilitent généralement la résolution d’autres énigmes de chiffrement. Parfois, le code le plus difficile n’est pas le plus sophistiqué, mais celui qui ne nous donne pratiquement aucun indice sur quoi travailler. 

La SIGABA était une machine de chiffrement américaine utilisée pendant la Seconde Guerre mondiale qui s’est forgé une solide réputation. Contrairement à d’autres systèmes célèbres, elle était conçue de manière à rendre les attaques cryptanalytiques courantes bien plus difficiles, et elle n’a jamais été déchiffrée par l’ennemi pendant la guerre. Elle était si sûre qu’elle n’a été déclassifiée qu’en 1996.