20 façons dont la vie quotidienne à l’âge de pierre était plus étrange qu’on ne le pense

Dans certaines sociétés de chasseurs-cueilleurs prises comme référence, la cueillette et la chasse n’occupaient pas chaque minute de la journée. Cela ne signifie pas pour autant que la vie y était facile ou paisible, comme dans un rêve. Cela signifie simplement que les gens disposaient souvent de moments pour s’occuper des enfants, réparer leurs outils, se raconter des histoires ou simplement se retrouver ensemble une fois les tâches urgentes accomplies.

Une fois qu’un campement disposait d’un foyer en activité, il fallait que quelqu’un l’entretienne, le protège ou sache le rallumer rapidement. Le feu n’était pas seulement une grande invention d’un passé lointain. Il faisait partie du matin, du soir, de la cuisine, de la chaleur, de la lumière et apportait un peu de réconfort lorsque le temps se gâtait.

De nombreuses communautés de l’âge de pierre étaient nomades ou semi-nomades, ce qui signifiait que leur campement pouvait changer lorsque le gibier se déplaçait, que les plantes mûrissaient ailleurs ou que les sources d’eau se déplaçaient. Leur habitat pouvait être une hutte en broussailles au bord d’un lac une saison, puis un abri contre le vent dans un paysage très différent la saison suivante.

Au sein des petits groupes de chasseurs-cueilleurs, le partage était une question de survie. Si un chasseur revenait les mains vides et qu’un autre avait eu de la chance, le groupe devait tout de même rester uni suffisamment longtemps pour tenir toute la semaine.

Les enfants de l’âge de pierre n’étaient pas isolés dans un petit monde à part, en attendant de devenir utiles plus tard. Ils apprenaient en observant les adultes fabriquer des outils, entretenir le feu, cueillir de la nourriture et gérer la vie au campement, puis commençaient peu à peu à apporter leur aide à leur manière. Vu de l’extérieur, ce type d’apprentissage peut sembler informel, mais il permet de développer des compétences.

Chez certains peuples chasseurs-cueilleurs d’aujourd’hui, les enfants peuvent apporter une contribution utile à l’alimentation bien avant d’atteindre l’âge adulte, que ce soit en cueillant, en transportant ou en accomplissant des tâches simples à proximité du campement. Cela ne signifie pas pour autant que l’enfance à l’âge de pierre était dépourvue de joie. Cela signifie simplement que l’autonomie s’acquiert tôt, car la vie quotidienne ne laisse aucune place aux boulets.

Un groupe vivant au bord de la mer de Galilée disposait d’autres options qu’un groupe installé sur la côte sud-africaine ou dans les plaines glaciales de l’Europe de l’époque glaciaire. Poissons, céréales sauvages, baies, tubercules, oiseaux et gros gibier allaient et venaient au gré de la géographie et des saisons. Le dîner pouvait varier considérablement d’un campement à l’autre.

À Ohalo II, il y a environ 23 000 ans, les gens récoltaient et transformaient de l’orge sauvage, du blé et de l’avoine. C’est important, car l’idée reçue selon laquelle leur alimentation se composait exclusivement de viande persiste, alors que les preuves indiquent le contraire. La transformation des aliments végétaux demandait du travail, mais cela en valait clairement la peine.

Une fois la nourriture ramenée au campement, il fallait encore la faire rôtir, la moudre, la concasser, la remuer ou la ramollir suffisamment pour pouvoir la manger. Les foyers, les meules et les restes végétaux montrent que la préparation des repas n’était pas une simple tâche secondaire. Une grande partie de la vie quotidienne se déroulait sans doute là, autour du feu.

Les outils en pierre s’émoussaient, se fissuraient, se brisaient ou se détachaient de leur manche ; leur réparation faisait donc partie du quotidien. Les gens ne se contentaient pas de fabriquer une pointe de lance une seule fois pour ensuite vivre heureux jusqu’à la fin des temps. Ils réaffûtaient, remontaient sur un nouveau manche, ajustaient et entretenaient leur matériel pour qu’il reste utilisable.

Dans la grotte de Sibudu, en Afrique du Sud, les habitants préparaient des adhésifs complexes pour fixer des pierres sur des manches ou des tiges. Cela impliquait de doser les ingrédients, de contrôler la chaleur et de faire en sorte que les matériaux se lient sous pression.

Dès le Paléolithique supérieur, on utilisait déjà des aiguilles à chas, ce qui laisse supposer l’existence de vêtements cousus plutôt que de simples enveloppements. En Sibérie et dans d’autres régions froides, cela devait avoir une importance au quotidien. De meilleures coutures garantissaient une meilleure isolation thermique, une plus grande liberté de mouvement et moins d’heures pénibles passées à l’extérieur.

Les sandales découvertes dans le bassin de Fort Rock, en Oregon, datées d’il y a environ 10 000 ans, nous rappellent que les chaussures préhistoriques pouvaient être pratiques, résistantes et adaptées à chaque région. Les gens ne protégeaient pas leurs pieds pour des raisons esthétiques. Les terrains accidentés, le froid et les déplacements quotidiens leur donnaient suffisamment de raisons de le faire.

À Ohalo II, les habitants construisaient des huttes en broussailles près de l’eau. À Mezhyrich, dans le centre de l’Ukraine, bien plus tard, certains groupes utilisaient des os de mammouth dans la construction de leurs habitations. L’habitat ne suivait pas un modèle unique à l’âge de pierre. Il évoluait en fonction du climat, des matériaux disponibles et de la durée prévue du séjour.

Pendant des années, la version simpliste était claire : les hommes chassaient, les femmes cueillaient, point final. De nouvelles découvertes ne cessent de remettre en cause cette vision. La sépulture de Wilamaya Patjxa, vieille de 9 000 ans, située dans les Andes péruviennes, où une jeune femme a été enterrée avec un ensemble d’outils de chasse au gros gibier, est l’une des raisons pour lesquelles les chercheurs adoptent désormais un discours beaucoup plus nuancé.

Dans le sud du Danemark, les barrages à poissons de l’âge de pierre utilisaient des pieux et des barrières pour guider les poissons vers des pièges en tirant parti des courants et des voies de migration. Ce type de système exige de la patience, un sens de l’observation et une bonne connaissance du terrain. C’est une façon très astucieuse de laisser l’eau faire une partie du travail à votre place.

Les animaux ne servaient pas uniquement de nourriture. Ils fournissaient des peaux pour confectionner des vêtements, des tendons pour fabriquer des cordes, des os pour fabriquer des aiguilles, des bois pour fabriquer des outils, et parfois même des matériaux de construction pour les habitations. Quand on observe des sites comme celui de Mezhyrich, il devient difficile de dissocier la chasse de presque tous les autres aspects de la vie au campement.

Les découvertes faites à El Sidrón, en Espagne, indiquent que les Néandertaliens consommaient des plantes telles que l’achillée millefeuille et la camomille, qui pouvaient avoir des vertus médicinales. L’archéologie ne peut certes pas nous fournir un tableau médical préhistorique complet, mais elle suggère que les gens prêtaient attention à ce qui soulageait, à ce qui apaisait et à ce qu’il valait la peine de retenir pour la prochaine fois que quelqu’un se blesserait.

Dans la grotte de Blombos, sur la côte sud de l’Afrique du Sud, la présence de perles en coquillage et l’utilisation de l’ocre témoignent d’une tradition de parure corporelle remontant au cœur du Mésolithique. La vie quotidienne ne se résumait donc pas à la nourriture, au froid et à l’épuisement. Les gens se souciaient également de leur identité, de la manière dont ils se présentaient aux autres et de l’image qu’ils renvoyaient.

Des recherches menées sur les chasseurs-cueilleurs Agta aux Philippines suggèrent que des conteurs talentueux ont renforcé la coopération au sein des campements. Cela ne nous donne certes pas un aperçu parfait de chaque soirée de l’âge de pierre, mais cela confirme une réalité que l’on a tendance à oublier : les gens avaient une vie sociale une fois le travail terminé. Ils écoutaient, plaisantaient, se remémoraient des souvenirs et faisaient en sorte que la vie au campement ressemble à un monde partagé plutôt qu’à une simple liste de tâches de survie.