20 personnages historiques obsédés par la recherche d’extraterrestres

Avant d’être banni d’Athènes pour blasphème, ce philosophe présocratique était convaincu que la Lune comportait des collines et des cratères regorgeant de vie. Même si cela n’était pas considéré comme un raisonnement scientifique valable au Ve siècle avant J.-C., il faut reconnaître à cet homme le mérite d’avoir défendu ses convictions. Ses idées ont permis de faire évoluer les premières réflexions sur les corps célestes au-delà de la simple observation.

Plusieurs siècles avant que Galilée ne pointe pour la première fois son télescope vers le ciel, Bruno avait émis l’hypothèse que les étoiles étaient des soleils entourés de leurs propres planètes. Partant de là, il fit un raisonnement d’une audace incroyable et en conclut qu’elles devaient toutes être habitées, puisque Dieu est infini et ne créerait pas la vie une seule fois. Ses idées étaient controversées, mais indéniablement en avance sur leur temps.

Kepler est surtout connu pour avoir découvert la mécanique orbitale, mais cela ne l’a pas empêché d’écrire un récit fantaisiste sur un voyage vers la Lune. Il y mettait en scène des extraterrestres qui avaient évolué jusqu’à atteindre des tailles gigantesques pour rester au chaud pendant la nuit. Kepler a fourni de nombreuses explications scientifiques solides pour justifier pourquoi les extraterrestres lunaires ne ressembleraient pas à des humains.

Le scientifique à qui l’on attribue la découverte de la plus grande lune de Saturne a passé ses dernières années à réfléchir et à écrire sur la vie extraterrestre. Il estimait que Dieu n’aurait pas gaspillé l’eau et la végétation sur Terre sans les avoir également placées ailleurs dans l’univers. D’un esprit profondément logique, Huygens imaginait sans doute que les extraterrestres avaient des doigts et des orteils, tout comme les humains.

Sir William Herschel est surtout connu pour avoir découvert Uranus, mais il avait des croyances pour le moins farfelues concernant la vie extraterrestre. Il soupçonnait que le Soleil était en réalité une masse solide capable d’abriter une vie végétale et animale. De plus, il affirmait pouvoir distinguer des forêts et des structures circulaires sur la Lune.

L’un des pères fondateurs des États-Unis a clairement écrit qu’il croyait que l’univers regorgeait de vie. Il estimait qu’il était injuste de penser que Dieu aurait placé tant d’étoiles brillantes sans qu’il y ait quelqu’un à proximité pour les observer et admirer sa création. Imaginez un peu ce que Ben Franklin penserait des observations d’OVNI d’aujourd’hui.

Dans son pamphlet politique intitulé Common Sense, Thomas Paine a remis en question l’idée selon laquelle il n’existerait qu’un seul monde habité par des êtres vivants. Il a fait valoir que croire cela irait à l’encontre de toutes les découvertes scientifiques sur le système solaire. Il mérite bien quelques feux d’artifice, car il voulait libérer bien plus qu’une seule planète.

Lowell était un astronome fortuné obsédé par l’idée que des extraterrestres construisaient des canaux sur Mars. Il fit construire un observatoire privé afin de pouvoir cartographier ces voies navigables artificielles qu’il croyait distinguer clairement. Si les extraterrestres n’étaient pas réels, ils existaient bel et bien dans l’esprit des millions de personnes qui lisaient ses livres et assistaient à ses conférences.

Non content de révolutionner le monde grâce à ses innovations électriques, Tesla s’est également essayé à la réception de signaux radio provenant de Mars. À un moment donné, il a annoncé à la presse avoir capté une série de signaux provenant manifestement d’êtres hautement intelligents. Il a passé des décennies à construire des appareils qui, selon lui, pourraient faciliter les contacts interplanétaires.

À l’insu de la plupart des gens, l’inventeur de la radio, Guglielmo Marconi, a tenté de contacter Mars à l’aide de son propre matériel scientifique. Il a mentionné lors d’une conférence qu’il captait fréquemment des sifflements à haute fréquence qui ne provenaient ni de la Terre ni de son atmosphère. Marconi a déclaré qu’il serait raisonnable de supposer qu’ils provenaient d’une civilisation très avancée.

L’astronome français Flammarion n’était pas seulement un auteur à succès de son époque, mais il était également convaincu de l’existence d’extraterrestres sur d’autres planètes. Ne se contentant pas de s’en tenir à ses connaissances en physique, il a émis l’hypothèse que les esprits humains habiteraient d’autres planètes après leur mort sur Terre. Ses idées mêlaient science et mysticisme d’une manière inhabituelle.

Le spécialiste russe des fusées Tsiolkovski a dit un jour que l’œuvre de sa vie n’était qu’un tremplin vers la rencontre avec des civilisations extraterrestres. Il estimait que notre planète était très jeune et primitive par rapport à ce qu’il imaginait exister ailleurs. Sa vision a contribué à inspirer les générations futures d’explorateurs de l’espace.

À l’aide d’un immense télescope surnommé le « Léviathan de Parsonstown », cet aristocrate irlandais a scruté l’espace plus loin que quiconque avant lui. Il était convaincu que les étranges formes spiralées qu’il observait dans le ciel étaient en réalité des amas d’étoiles abritant la vie. Ses dessins détaillés de ces galaxies ont permis aux gens de prendre conscience du nombre impressionnant de mondes susceptibles d’abriter des extraterrestres.

Cet écrivain français s’est fait connaître grâce à un ouvrage dans lequel un philosophe expliquait l’univers habité à une charmante noble. Il y affirmait qu’il était purement et simplement arrogant de croire que les humains étaient les seules créatures douées de raison dans un espace aussi vaste. Son approche légère a fait de la question des extraterrestres un sujet très en vogue dans les salons parisiens.

Le philosophe allemand Emmanuel Kant a classé publiquement le niveau d’intelligence d’espèces extraterrestres potentielles. Il a émis l’hypothèse que plus une planète était proche du Soleil, plus son intelligence générale serait faible. Si cette logique peut paraître étrange aujourd’hui, Kant était pleinement convaincu de sa validité.

Burton était l’auteur quelque peu mélancolique de L’Anatomie de la mélancolie. Il était fasciné par l’idée de mondes infinis, à une époque où la science commençait tout juste à s’épanouir au XVIIe siècle. Il se demandait si d’autres mondes auraient leurs propres prêtres et rois, prêts à se livrer bataille pour des terres et des dieux.

En tant que physicien de renom et inventeur du kaléidoscope, Brewster affirmait que Dieu n’aurait pas créé de planètes vides. Il pensait que chaque corps céleste abritait des créatures intelligentes capables d’apprécier la splendeur de l’univers. Il s’opposait même aux scientifiques qui prétendaient que la Terre était unique ou particulière.

Le journaliste américain Richard Locke a publié une série d’articles relatant la vie sur la Lune. Dans ce qui est devenu célèbre sous le nom de « Grand canular lunaire », il affirmait que l’astronome John Herschel avait découvert des humanoïdes reptiliens. Bien que ces informations fussent fausses, les lecteurs du monde entier espéraient désespérément que ces extraterrestres existent bel et bien.

Si l’on en croit l’adage « il faut en être un pour en reconnaître un », alors Wernher von Braun, éminent spécialiste des fusées à la NASA, était obsédé par les petits hommes verts. Il a rédigé d’innombrables articles décrivant comment organiser une mission sur Mars afin de trouver des preuves de l’existence d’une civilisation disparue. Après avoir contribué à envoyer un homme sur la Lune, von Braun a continué à œuvrer pour l’exploration d’autres mondes.

Bien qu’il ait vécu à l’ère moderne, l’héritage de Sagan trouve ses racines dans une passion profonde et ancestrale pour l’établissement de contacts. Il affirmait que « les affirmations extraordinaires exigent des preuves extraordinaires », mais il est resté l’un des plus fervents défenseurs de l’exploration du ciel. En intégrant de la musique et des messages de bienvenue à bord des sondes Voyager, il a fait en sorte que le message de l’humanité voyage à travers les étoiles pour les générations à venir.