20 cas effrayants d’hystérie collective à travers l’histoire

Au cours de l’été 1518, une femme du nom de Frau Troffea se mit à danser de manière incontrôlable dans les rues de Strasbourg ; en l’espace d’un mois, pas moins de 400 personnes s’étaient jointes à ce qui allait devenir l’un des épisodes d’hystérie collective les plus déroutants de l’histoire. Les danseurs n’auraient pas pu s’arrêter, continuant à danser pendant des jours d’affilée jusqu’à ce que leurs pieds saignent ; certains seraient morts d’épuisement ou d’une insuffisance cardiaque avant que cette épidémie ne prenne finalement fin.

Peu d’événements de l’histoire américaine ont fait l’objet d’autant d’études que les procès des sorcières de Salem de 1692, lorsque, dans le village de Salem, dans le Massachusetts, un groupe de jeunes filles a commencé à souffrir de crises, d’hallucinations et de convulsions qu’elles attribuaient à la sorcellerie. Au cours des mois qui ont suivi, plus de 200 personnes ont été accusées de pratiquer la sorcellerie, et 20 ont été exécutées avant que l’hystérie ne s’apaise enfin.

En janvier 1962, trois élèves d’un internat de Kashasha, au Tanganyika, se sont mises à rire de manière incontrôlable, et ce phénomène s’est rapidement propagé à des centaines d’élèves dans plusieurs établissements au cours des mois suivants. Ces crises duraient de quelques minutes à plusieurs heures et s’accompagnaient souvent de pleurs, d’évanouissements et de comportements agressifs. Ce phénomène a causé un tel bouleversement que plusieurs écoles ont dû fermer leurs portes.

En 1962, les ouvriers d’une usine textile de Caroline du Nord ont fini par se convaincre qu’un insecte mystérieux présent dans une cargaison de tissus les piquait et leur causait des éruptions cutanées, des nausées et des vertiges, symptômes qui se sont propagés dans toute l’usine en l’espace de quelques jours. Les enquêteurs n’ont trouvé aucune trace d’un insecte susceptible de provoquer ces symptômes, et les examens médicaux n’ont révélé aucune cause physique à l’origine de la maladie touchant des dizaines d’employés. Les sociologues qui ont étudié l’incident ont conclu qu’il s’agissait d’un cas d’école de maladie psychogène de masse, l’anxiété liée au lieu de travail et la contagion sociale ayant favorisé la propagation rapide des symptômes signalés.

Les habitants de Mattoon, dans l’Illinois, ont été pris de panique en septembre 1944 lorsque des informations ont fait état d’un mystérieux rôdeur qui, la nuit, pulvérisait un gaz toxique à l’odeur sucrée par les fenêtres des maisons, provoquant nausées, paralysie et vomissements dans toute la ville. Le journal local a publié en première page un article dramatique sur ce qu’il a qualifié de « gazeur fou », et en l’espace de quelques jours, de nouveaux témoignages ont afflué de toute la commune. Les enquêteurs n’ont toutefois trouvé aucune trace de gaz ni d’auteur.

En avril 1983, des centaines d’écolières palestiniennes de Cisjordanie ont commencé à s’effondrer, se plaignant de vertiges, de nausées et de difficultés respiratoires, dans ce qui semblait au premier abord être un empoisonnement délibéré. Les autorités, les dirigeants et les organisations internationales de santé ont tous mené des enquêtes, mais aucune substance toxique n’a jamais été identifiée, et cette épidémie a finalement été qualifiée de maladie psychogène de masse.

Lorsqu’un épisode de Pokémon comportant des lumières rouges et bleues clignotant rapidement a été diffusé au Japon le 16 décembre 1997, il a provoqué des crises d’épilepsie chez environ 685 enfants, qui ont été immédiatement transportés vers des hôpitaux à travers tout le pays. Dans les jours qui ont suivi, des milliers d’autres enfants ont signalé des symptômes tels que des maux de tête, des nausées et une vision trouble, même après le retrait de l’épisode de la programmation, bien que bon nombre de ces cas ultérieurs n’aient eu aucun fondement neurologique.

Une vague de panique s’est propagée à Singapour en 1967 après que des centaines d’hommes se sont mis à croire que leurs organes génitaux rétrécissaient et finiraient par se rétracter complètement à l’intérieur de leur corps, une croyance qui a donné lieu à de nombreuses tentatives pour enrayer ce processus à l’aide de pinces, de ficelles et d’autres dispositifs de fortune. Cette épidémie a été attribuée à une rumeur selon laquelle la viande de porc provenant d’animaux vaccinés contre la peste porcine pouvait provoquer cette affection, et elle s’est rapidement propagée avant que les autorités sanitaires n’interviennent pour rassurer la population. Bien que le koro soit apparu dans diverses cultures au cours de l’histoire, l’épisode de Singapour de 1967 reste l’une des épidémies les plus importantes et les mieux documentées jamais enregistrées.

En 2006, des élèves de tout le Portugal ont commencé à signaler des éruptions cutanées, des vertiges et des difficultés respiratoires, convaincus qu’une mystérieuse maladie se propageait dans leurs écoles. Les enquêteurs ont attribué cette panique à une série télévisée populaire auprès des adolescents intitulée « Morangos com Açúcar » (Fraises au sucre), dans laquelle un virus fictif s’était propagé dans une école ; les élèves semblaient reproduire les symptômes qu’ils avaient vus à l’écran. Les autorités sanitaires portugaises ont confirmé qu’il n’y avait pas de virus réel et ont classé cette épidémie comme une maladie psychogène de masse directement déclenchée par un contenu médiatique fictif, ce qui en fait l’un des cas les plus inhabituels de l’histoire récente.

En novembre 1938, la ville d’Halifax, en Angleterre, a été prise de panique après que des habitants ont commencé à signaler qu’un mystérieux agresseur, armé d’une lame de rasoir ou d’un maillet, attaquait ses victimes dans les rues pendant la nuit. L’affaire a mobilisé les enquêteurs de Scotland Yard et a fait l’objet d’une couverture médiatique nationale, plongeant la communauté dans un état de peur et de confinement ; il s’est toutefois avéré par la suite que les prétendues victimes s’étaient infligé elles-mêmes leurs blessures afin d’obtenir une indemnisation ou de susciter la sympathie.

Plus d’une douzaine d’adolescentes d’un lycée de Le Roy, dans l’État de New York, ont commencé à présenter des symptômes semblables à ceux du syndrome de Gilles de La Tourette entre 2011 et 2012, notamment des tics faciaux, des spasmes incontrôlés et des crises verbales qui ont laissé les médecins, les parents et les enquêteurs dans l’expectative. Des analyses environnementales approfondies n’ont révélé aucune cause toxique, et les neurologues ont finalement diagnostiqué chez la plupart des élèves un trouble de conversion, une affection dans laquelle le stress psychologique se manifeste par de véritables symptômes physiques et neurologiques. 

Au printemps 1954, de minuscules piqûres et trous ont commencé à apparaître sur les pare-brise des voitures à Seattle, et les habitants n’ont pas tardé à attribuer ces mystérieux dégâts à toutes sortes de causes, allant des retombées radioactives aux œufs de puces des sables, en passant par les rayons cosmiques. Les signalements se sont propagés vers le nord à travers l’État de Washington à mesure que la couverture médiatique locale s’intensifiait ; la plupart des personnes signalant des dégâts n’avaient tout simplement jamais examiné leur pare-brise de près auparavant et remarquaient pour la première fois des marques préexistantes. Les scientifiques qui ont étudié cet épisode ont conclu que la suggestion collective, combinée à un changement de l’attention du public induit par les médias, avait donné à des observations par ailleurs banales une signification profondément alarmante.

Le 13 octobre 1917, des dizaines de milliers de personnes se sont rassemblées à Fátima, au Portugal, après que trois jeunes enfants eurent affirmé que la Vierge Marie avait promis qu’un miracle se produirait ce jour-là. La foule, estimée entre 30 000 et 100 000 personnes, a rapporté avoir vu le soleil tourner sur lui-même, changer de couleur et sembler plonger vers la Terre. Les chercheurs qui ont étudié cet événement ont proposé diverses explications, notamment des illusions d’optique atmosphériques, une distorsion rétinienne due au fait de fixer directement le soleil, et une suggestion de masse alimentée par l’intensité de l’anticipation collective. Cet épisode revêt une profonde signification religieuse pour de nombreux catholiques et constitue en même temps l’une des études de cas les plus fréquemment citées dans la littérature universitaire sur la perception partagée et le pouvoir de l’attente collective.

Aux XVe et XVIe siècles, plusieurs couvents européens ont été le théâtre de comportements collectifs inhabituels ; l’un des récits les plus connus décrit un couvent français où les religieuses se mirent à miauler à l’unisson comme des chats pendant des heures chaque jour, jusqu’à ce que des soldats soient postés à l’extérieur pour y mettre un terme. Des épidémies similaires ont été signalées dans des couvents à travers l’Allemagne, la Hollande et l’Italie, avec des symptômes rapportés comprenant des morsures, le parler en langues, des cris d’animaux et des convulsions, tous généralement attribués à une possession démoniaque à l’époque.

La panique s’est emparée de New Delhi en mai 2001 après que des dizaines d’habitants ont déclaré avoir été attaqués pendant la nuit par une créature mystérieuse décrite comme une silhouette ressemblant à un singe, dotée de griffes métalliques, d’yeux rouges brillants et capable de bondir sur plusieurs étages. Ces témoignages se sont rapidement répandus dans les quartiers populaires, provoquant des nuits blanches dans toute la ville et poussant des foules à poursuivre et à agresser des personnes prises à tort pour cette créature dans l’obscurité. Des enquêtes policières approfondies n’ont toutefois révélé aucune preuve de l’existence d’une telle créature.

Tout au long du XIXe siècle, les communautés rurales de Nouvelle-Angleterre ont réagi aux épidémies de tuberculose en croyant que les membres décédés de leur famille sortaient de leur tombe pour vider les vivants de leur vitalité, ce qui a conduit à l’exhumation des corps et à la destruction rituelle des organes internes afin d’empêcher la maladie de se propager davantage. La panique était particulièrement répandue dans le Rhode Island et le Vermont, l’un des cas les mieux documentés étant l’exhumation, en 1892, de Mercy Brown, dont les organes furent brûlés et les cendres dissoutes dans un liquide que son frère mourant fut contraint de boire. 

En juin 1999, une alerte sanitaire a éclaté en Belgique après que des écoliers de tout le pays ont commencé à se plaindre de nausées, de maux de tête et de vertiges suite à la consommation de produits Coca-Cola, ce qui a entraîné le rappel de millions de canettes et de bouteilles en Belgique, en France, au Luxembourg et aux Pays-Bas. Les enquêteurs sanitaires n’ont constaté que des problèmes de qualité mineurs dans un petit lot de produits ; la contamination identifiée était bien trop insignifiante pour expliquer l’ampleur des symptômes signalés dans plusieurs régions.

Lorsque Gloria Ramirez a été admise au Riverside General Hospital, en Californie, en février 1994, souffrant de graves complications cardiaques, plusieurs membres du personnel des urgences qui s’occupaient d’elle ont commencé à s’évanouir, à avoir des difficultés à respirer et à signaler une odeur inhabituelle, plongeant le service des urgences dans le chaos le plus total. Les enquêteurs ont par la suite émis l’hypothèse que Mme Ramirez s’était auto-administré du diméthylsulfoxyde, qui se serait transformé en un composé toxique dans son sang ; toutefois, aucune explication définitive n’a jamais été confirmée. Cette affaire reste l’un des incidents les plus controversés de l’histoire médicale américaine, de nombreux chercheurs affirmant que les symptômes du personnel étaient au moins en partie le résultat d’une maladie psychogène qui s’est propagée dans la salle après les premiers évanouissements.

Le 13 juillet 1980, environ 300 enfants se sont évanouis lors d’un concours de fanfares organisé au Hollinwell Showground, dans le Nottinghamshire, en Angleterre. Ils ont présenté des symptômes tels que des vertiges, des vomissements et des pertes de conscience, un événement qui a fait la une des journaux nationaux du jour au lendemain. Aucune substance toxique, aucune source alimentaire contaminée ni aucun risque environnemental n’ont jamais été identifiés, malgré des analyses approfondies de l’air, de l’eau et du sol du site.

En 1892, une étrange épidémie s’est déclarée parmi les écoliers de Groß Tinz, en Allemagne, lorsqu’une fillette de 10 ans a commencé à souffrir d’un tremblement incontrôlable de la main droite, particulièrement visible lorsqu’elle essayait d’écrire. Les symptômes se sont rapidement propagés à d’autres élèves, certains enfants présentant des convulsions généralisées, des troubles de la conscience et des pertes de mémoire ; une épidémie similaire s’est ensuite déclarée à Bâle, en Suisse, où elle a même refait surface plusieurs années plus tard.