20 « faits » célèbres que les historiens considèrent aujourd’hui comme de simples hypothèses

Lady Godiva était une véritable noble du XIe siècle, liée à Coventry et au comte Leofric de Mercie. Cette célèbre chevauchée nue n’apparaît toutefois que dans des écrits du Moyen Âge tardif, bien après qu’elle ait pu être là pour confirmer ou infirmer cette histoire.

La taille de Napoléon Bonaparte est devenue l’un des sujets de plaisanterie les plus récurrents de l’histoire, alimentée par les caricatures britanniques qui adoraient le représenter plus petit qu’il ne l’était en réalité. Sa taille officielle s’est également perdue dans les anciennes unités de mesure françaises, qui ne se traduisaient pas facilement dans le système anglais. Selon les estimations actuelles, il se situait plutôt dans la moyenne des Français de son époque, soit environ 1,68 m.

Le casque viking à cornes nous semble tout à fait plausible, à nous qui avons été largement imprégnés par la culture populaire. Les découvertes archéologiques datant de l’époque viking ne corroborent toutefois pas l’idée selon laquelle les guerriers nordiques partaient au combat avec des cornes fixées sur la tête. Ce look s’est imposé bien plus tard, notamment grâce aux décors de théâtre du XIXe siècle.

Christophe Colomb n’a pas pris la mer en 1492 pour apprendre à l’Europe que la Terre était ronde. Les Européens cultivés avaient déjà hérité de cette idée de la pensée antique grecque et romaine. La véritable erreur de Colomb a été de croire que l’Asie se trouvait bien plus près de l’autre côté de l’Atlantique qu’elle ne l’était en réalité – sans parler du ou des deux autres continents qui le séparaient de sa destination initiale.

De nombreux gladiateurs romains étaient des esclaves, des prisonniers ou des criminels condamnés ; il n’y a donc pas lieu d’édulcorer la cruauté de l’arène. Pourtant, certains hommes libres signaient des contrats pour combattre, que ce soit pour la gloire ou pour l’argent. Les divertissements romains donnaient vraiment tout son sens à l’expression « opportunité de carrière ».

La Grande Muraille de Chine est gigantesque vue d’en bas, c’est pourquoi ce mythe a toujours été facilement cru. Depuis l’orbite, en revanche, elle est difficile à distinguer à l’œil nu, car elle se fond souvent dans le paysage environnant. 

L’idée selon laquelle les Européens du Moyen Âge croyaient majoritairement que la Terre était plate a été largement exagérée. Les lettrés des monastères, des cours royales et des universités savaient généralement que la planète était sphérique. Cette vieille idée de la Terre plate nous montre surtout à quel point les générations suivantes ont pris plaisir à présenter le Moyen Âge sous un jour plus sombre qu’il ne l’était en réalité.

L’anecdote du cerisier faisait passer George Washington pour un saint de l’honnêteté. Elle provient d’une biographie du début du XIXe siècle publiée après sa mort, et il n’existe aucune preuve tangible datant de son enfance pour l’étayer.

Néron n’aurait pas pu jouer du violon pendant le grand incendie de Rome en 64 après J.-C., probablement parce que cet instrument n’existait pas encore. Les auteurs de l’Antiquité avaient déjà bien des raisons de le mépriser, et les récits ultérieurs ont amplifié cette accusation pour en faire une scène dont tout le monde se souvient. C’est une histoire mémorable, mais elle est tout simplement fausse.

La légende selon laquelle Cléopâtre aurait mis une perle dans du vinaigre trouve son origine dans un récit antique évoquant un pari somptueux avec Marc Antoine. Les perles peuvent réagir au contact d’un acide, mais cette version célèbre est difficile à vérifier, surtout dans la version abrégée dont on se souvient généralement. Elle en dit long sur la façon dont les écrivains romains imaginaient le luxe égyptien, mais guère plus.

Cette phrase attribuée à Marie-Antoinette circulait déjà avant qu’elle ne devienne la reine la plus détestée de France. Pendant la Révolution française, elle correspondait à l’image que le public se faisait d’une princesse choyée qui ne comprenait pas ce qu’était la faim.

Les fouilles menées par Heinrich Schliemann à Hisarlik dans les années 1870 ont permis d’établir un lien entre ce site et l’ancienne Troie. Ce fut un moment archéologique majeur, mais cela ne constituait pas une confirmation formelle de l’univers d’Homère. Le site comportait de nombreuses couches de peuplement, et le trésor que Schliemann attribuait au roi Priam appartenait probablement à une période bien antérieure.

On se souvient souvent des procès des sorcières de Salem de 1692 comme d’une histoire marquée par le feu, car l’histoire américaine s’est confondue avec les images des chasses aux sorcières européennes. À Salem, les victimes condamnées n’ont pas été brûlées. Dix-neuf personnes ont été pendues, et un homme a été écrasé à mort.

Le vol effectué en 1903 par Wilbur et Orville Wright à Kitty Hawk reste un événement marquant dans l’histoire du vol motorisé, contrôlé et plus lourd que l’air. Cependant, le vol public réalisé en 1906 par Alberto Santos-Dumont à Paris s’est effectué sans rails de lancement. Cela n’efface pas pour autant le travail des frères Wright, mais cela soulève la question de savoir qui a réellement été le premier à y parvenir.

L’histoire selon laquelle Albert Einstein aurait échoué en maths est réconfortante pour tous ceux qui ont déjà abordé un examen avec une pointe d’appréhension. Bien sûr, cette affirmation est tout simplement fausse. Einstein excellait en mathématiques et en physique dès son plus jeune âge.

Abner Doubleday ne s’est pas assis à Cooperstown en 1839 pour inventer un nouveau jeu de toutes pièces. Ce sport s’est développé au fil du temps à partir de traditions plus anciennes mêlant batte et balle, notamment le rounders. L’histoire de Doubleday a donné au baseball une origine américaine bien nette, mais la réalité n’est pas aussi tranchée.

Spartacus a bel et bien mené un soulèvement majeur contre Rome au Ier siècle avant J.-C. La révolte a commencé par une évasion d’une école de gladiateurs à Capoue, mais les récits antiques ne permettent pas d’établir avec certitude le nombre initial de participants, contrairement à ce que laissent entendre les versions ultérieures.

Camelot occupe désormais une place centrale dans la légende arthurienne, au même titre que la Table ronde. Le problème, c’est que Camelot apparaît dans les romans médiévaux tardifs plutôt que dans les textes arthuriens les plus anciens. Camelot n’a jamais été découvert, mais il est parfois amusant de se laisser aller au mythe.

L’expression « Âge des ténèbres » donne l’impression que l’Europe du début du Moyen Âge était plus vide qu’elle ne l’était en réalité. L’érudition, les études religieuses, la copie de manuscrits et l’art se sont poursuivis, en particulier pendant la période carolingienne sous Charlemagne et ses successeurs. Cette époque a certes été marquée par de nombreuses violences et bouleversements, mais on ne peut pas la définir comme ayant connu un effondrement culturel total.

On comprend aisément que le mot « vomitorium » ait pu laisser croire que les Romains menaient une vie luxueuse. Dans l’architecture romaine, les vomitoria étaient en réalité des passages destinés à faciliter la sortie des foules des amphithéâtres et des stades. Contrairement à ce que leur nom pourrait laisser penser, il ne s’agissait pas de pièces réservées aux convives souhaitant faire de la place pour un autre plat.