10 animaux disparus que nos ancêtres ont connus et 10 qui ont disparu avant notre époque

Le mammouth laineux a un air préhistorique, comme sur les affiches de cinéma, mais certains ont survécu étonnamment longtemps. De petites populations insulaires existaient encore des milliers d’années après la fin de la période glaciaire, suffisamment près de la civilisation humaine pour que cette chronologie semble un peu étrange. Ce n’étaient pas seulement des créatures représentées dans les peintures rupestres ; pour certaines personnes, c’étaient des animaux bien réels.

Le dodo a été tourné en dérision pendant si longtemps qu’il est facile d’oublier qu’il s’agissait d’un véritable oiseau qui avait un véritable habitat. Il vivait à l’île Maurice, où il n’avait aucune raison de craindre les hommes, les navires, les rats, les cochons ou l’arrivée soudaine d’un monde très différent. À la fin du XVIIe siècle, il avait disparu.

Le thylacine, souvent appelé « tigre de Tasmanie », semblait être le résultat d’un croisement entre un chien, un marsupial et une ombre rayée. Le dernier spécimen connu est mort en captivité en 1936, ce qui est suffisamment récent pour que cela nous mette mal à l’aise. Il y a des gens dont les grands-parents ont vécu à une époque où il existait encore.

Autrefois, les pigeons migrateurs parcouraient l’Amérique du Nord en si grand nombre qu’ils pouvaient assombrir le ciel. Puis, la chasse, la destruction de leur habitat et l’appétit des hommes ont réduit cette population à néant à une vitesse fulgurante. Le dernier pigeon migrateur connu est mort en 1914, transformant un oiseau qui comptait des millions d’individus en un simple nom de musée.

Le grand pingouin était un oiseau marin non volant de l’Atlantique Nord, dont la morphologie rappelait un peu celle du manchot, mais qui vivait dans un univers très différent. Les hommes le chassaient pour sa chair, ses plumes, son huile et, plus tard, pour en faire des spécimens. Le dernier couple reproducteur connu a été tué dans les années 1840, une phrase difficile à lire sans marquer une pause.

La vache marine de Steller était énorme, lente et docile, une combinaison qui s’est avérée désastreuse dès que les humains l’ont découverte. Elle vivait dans les eaux froides du Nord et se nourrissait de varech, telle une géante paisible flottant à la surface. Quelques décennies seulement après avoir été décrite par les Européens, elle avait été chassée jusqu’à disparaître.

Le quagga donnait l’impression que quelqu’un avait commencé à lui peindre des rayures de zèbre avant de se lasser à mi-chemin. Il vivait en Afrique australe et a été victime d’une chasse intensive lors de la colonisation européenne. Le dernier quagga connu est mort dans un zoo d’Amsterdam en 1883, une époque suffisamment proche des débuts de la photographie pour qu’on ait presque l’impression de pouvoir l’atteindre.

L’aurochs était l’ancêtre sauvage du bétail domestique, mais ce n’était pas simplement une vache plus rustique. Il était plus grand, plus féroce et suffisamment impressionnant pour figurer dans l’art antique et les contes anciens. Le dernier aurochs connu est mort en Pologne au XVIIe siècle, après un long recul hors des forêts et des prairies.

Les moas étaient des oiseaux géants incapables de voler originaires de Nouvelle-Zélande ; certaines espèces mesuraient plus grand qu’un être humain. Ils n’avaient pas d’ailes du tout, pas même de petites ailes décoratives. Après l’arrivée des humains, la chasse et les changements écologiques ont entraîné leur disparition en l’espace de quelques siècles seulement.

L’oiseau-éléphant de Madagascar était un autre géant qui faisait passer les autruches pour des nains. Ses œufs étaient énormes, du genre de choses qui semblent inventées jusqu’à ce qu’on en voie un dans un musée. Les humains ont très certainement cohabité avec lui avant qu’il ne disparaisse, laissant derrière lui des os, des coquilles d’œufs et le sentiment troublant que les géants n’ont pas toujours été imaginaires.

Voici maintenant dix espèces de l’autre côté de la barrière. Il ne s’agissait pas de dinosaures ni de monstres marins préhistoriques, mais d’animaux que l’on peut presque reconnaître et qui ont disparu avant d’avoir pu s’inscrire dans la mémoire collective.

Le tigre à dents de sabre n’était en réalité pas un tigre, même si ce surnom lui est resté. C’était un puissant prédateur embusqué, doté de longues canines recourbées et d’une carrure qui le faisait davantage ressembler à un lutteur qu’à un coureur. À la fin de la période glaciaire, il avait disparu.

Le lion américain était plus imposant que les lions que nous connaissons aujourd’hui, ce qui est déjà difficile à surpasser. Il parcourait certaines régions d’Amérique du Nord à l’époque glaciaire, chassant dans un environnement peuplé de chevaux, de chameaux, de bisons et de mammouths. Puis le climat s’est réchauffé, les proies ont changé, et ce félin gigantesque a disparu.

Le loup géant semble tout droit sorti d’un conte fantastique, mais il a bel et bien existé. Plus trapu que le loup gris, il était adapté à un environnement plus rude et plus hostile. Pendant des milliers d’années, il a chassé à travers les Amériques, avant de disparaître vers la fin du Pléistocène.

Le paresseux terrestre géant reprend la silhouette d’un animal familier pour en faire une créature presque incroyable. Certaines espèces étaient suffisamment grandes pour dépasser la taille d’un homme, dotées d’énormes griffes qui leur servaient à arracher des branches, à creuser ou à se défendre. Ce n’était pas le paresseux somnolent accroché aux arbres que l’on imagine aujourd’hui ; c’était un géant aux mouvements lents qui imposait véritablement le respect.

L’ours à museau court était l’un des mammifères les plus redoutables de l’Amérique du Nord à l’époque glaciaire. Il se tenait droit, se déplaçait sur de longs membres et semblait fait pour parcourir de longues distances. Les ours modernes sont déjà assez impressionnants, mais celui-ci donne l’impression d’être issu d’un monde où tout était poussé à l’extrême.

Le rhinocéros laineux ressemblait à un rhinocéros moderne, prêt à affronter des conditions climatiques extrêmes. Il avait un pelage épais, un corps massif et de grandes cornes adaptées aux vastes étendues glacées. Les peuples anciens ne le connaissaient peut-être pas sous forme de fossile, mais comme un animal vivant évoluant dans un monde rude et gelé.

L’élan d’Irlande n’était pas vraiment un élan au sens américain du terme, mais ce nom a un charme d’antan. Ses bois étaient gigantesques, s’étendant sur une largeur supérieure à celle d’une petite voiture. Même aujourd’hui, son squelette semble presque artificiel, comme si la nature s’était laissée emporter.

Le guépard américain n’était pas le même animal que celui des plaines africaines, mais il semble avoir joué un rôle similaire. Il était rapide, élancé et parfaitement adapté aux grands espaces. Son disparition pourrait même expliquer pourquoi les antilopes d’Amérique sont encore aujourd’hui si incroyablement rapides, comme si elles fuyaient un prédateur qui n’existe plus.

Ce castor géant n’était pas simplement un castor ordinaire agrandi à des fins comiques. Il pouvait atteindre la taille d’un ours noir, avec d’énormes dents et un corps adapté aux zones humides, très différent du nôtre. Il est étrange d’imaginer une créature à la fois si familière et si incongrue se frayer un chemin à travers les roseaux.

Le teratorn était un oiseau gigantesque, plus grand que n’importe quel vautour que la plupart des gens auront jamais l’occasion de voir voler au-dessus de leur tête. Il planait au-dessus de paysages anciens, porté par les courants ascendants, au-dessus d’animaux qui ont eux aussi disparu aujourd’hui. Un ciel peuplé de teratorns ressemblerait toujours à notre ciel, mais en moins docile.