20 faits sur la guerre du Vietnam que la plupart des gens ignorent

Lorsque Ho Chi Minh a proclamé l’indépendance du Vietnam vis-à-vis de la France en septembre 1945, il a ouvert son discours en citant directement la Déclaration d’indépendance américaine. Il avait séjourné aux États-Unis plus tôt dans sa vie et aurait admiré certains idéaux politiques américains. C’est une ironie historique frappante, compte tenu de la manière dont les relations entre les deux pays allaient évoluer quelques décennies plus tard.

Les États-Unis n’ont jamais prononcé de déclaration de guerre officielle contre le Nord-Vietnam, ce qui rendait techniquement illégitime l’ensemble du conflit au regard de la définition traditionnelle de la guerre. C’est plutôt la résolution du golfe du Tonkin de 1964 qui a conféré au président Lyndon B. Johnson de larges pouvoirs pour recourir à la force militaire en Asie du Sud-Est sans déclaration officielle. Cette ambiguïté a largement alimenté le débat public et politique sur la légitimité de la guerre tout au long des années 1960 et 1970.

L’incident du golfe du Tonkin est souvent cité comme le déclencheur de l’engagement américain à grande échelle, mais la deuxième attaque présumée contre des navires de la marine américaine, le 4 août 1964, est largement contestée. Des documents déclassifiés de la NSA et des témoignages d’officiers de marine suggèrent que cette deuxième attaque était probablement due à une mauvaise interprétation des données sonar dans des conditions météorologiques défavorables. Le président Johnson lui-même aurait exprimé en privé des doutes quant à savoir si cette attaque avait réellement eu lieu.

L’ampleur même de l’attaque américaine contre le Vietnam est difficile à saisir : les États-Unis ont largué environ 7,6 millions de tonnes de bombes au cours de la guerre, un chiffre supérieur au tonnage total largué par l’ensemble des belligérants de la Seconde Guerre mondiale réunis. Une part importante de ces explosifs n’a pas seulement frappé le Vietnam, mais aussi le Laos et le Cambodge voisins, dans le cadre des efforts visant à perturber les lignes d’approvisionnement nord-vietnamiennes. De vastes zones de la région restent encore aujourd’hui contaminées par des munitions non explosées.

Dans le cadre de cette guerre aérienne secrète, les États-Unis ont largué plus de deux millions de tonnes d’explosifs sur le Laos entre 1964 et 1973, faisant de ce pays celui qui a été le plus lourdement touché par les bombardements aériens par habitant de toute l’histoire. Cette campagne a été largement tenue secrète vis-à-vis de l’opinion publique américaine et n’a été largement reconnue par le gouvernement américain que bien plus tard. On estime que jusqu’à 30 % de ces explosifs n’ont pas explosé et continuent aujourd’hui de tuer et de blesser des personnes au Laos.

Alors que les soldats de la Seconde Guerre mondiale avaient en moyenne environ 26 ans, les troupes américaines au Vietnam étaient elles aussi remarquablement jeunes, de nombreux combattants étant encore adolescents ou à peine sortis de l’adolescence. Beaucoup ont été appelés sous les drapeaux sans préavis et envoyés dans un conflit complexe et inconnu, avec une préparation insuffisante face au poids psychologique que cela allait représenter. Cette jeunesse, combinée à la vive controverse publique suscitée par la guerre, explique en grande partie le traumatisme culturel particulier que la guerre du Vietnam a laissé dans la société américaine.

Les femmes ont joué un rôle bien plus important dans la guerre du Vietnam que la plupart des gens ne le pensent : plus de 10 000 Américaines ont servi sur le terrain tout au long du conflit. La majorité d’entre elles étaient infirmières militaires et travaillaient souvent dans des conditions extrêmement dangereuses et traumatisantes, à proximité des zones de combat. Huit femmes militaires américaines ont perdu la vie pendant la guerre, et leurs noms sont inscrits sur le Mémorial des vétérans du Vietnam à Washington, D.C.

La plupart des gens savent que l’Australie et d’autres pays ont envoyé des troupes pour soutenir le Sud-Vietnam, mais la contribution de la Corée du Sud est souvent négligée. Au plus fort du déploiement, la Corée du Sud comptait plus de 300 000 soldats en service au Vietnam, ce qui en faisait la deuxième plus importante présence militaire étrangère après celle des États-Unis. Les forces sud-coréennes étaient considérées comme parmi les plus efficaces de la guerre, même si leurs opérations ont également suscité la controverse en raison de rapports faisant état de victimes civiles.

Les Viet Cong ont construit un extraordinaire réseau de tunnels souterrains sous le district de Cu Chi, près de Saigon, qui s’étendait sur plus de 250 kilomètres. Ces tunnels abritaient des communautés entières, avec notamment des hôpitaux, des cuisines, des usines d’armement et des centres de commandement, le tout dissimulé juste sous la surface. Les soldats américains chargés de nettoyer les tunnels, surnommés les « rats des tunnels », opéraient dans des conditions incroyablement exiguës et dangereuses qui provoquaient une profonde désorientation.

En 1966, le secrétaire à la Défense Robert McNamara a lancé le « Projet 100 000 », un programme visant à assouplir les critères de recrutement militaire afin d’enrôler des hommes qui avaient auparavant été jugés inaptes au service en raison de faibles résultats aux tests d’aptitude ou de problèmes physiques mineurs. L’objectif déclaré était d’offrir une formation et des opportunités à des hommes défavorisés, mais les détracteurs ont fait valoir qu’il s’agissait avant tout d’un moyen de respecter les quotas de troupes sans recourir à des mesures politiquement délicates, comme la mobilisation de la Garde nationale. Des études ont par la suite révélé que les hommes recrutés dans le cadre de ce programme subissaient des taux de pertes disproportionnés et ne bénéficiaient que très peu du soutien promis après leur service.

L’offensive du Têt de 1968 est souvent considérée comme un tournant de la guerre, mais on sait moins qu’elle a en réalité constitué un échec militaire catastrophique pour les forces nord-vietnamiennes et celles du Viêt Cong. Elles ont subi d’énormes pertes, n’ont réussi à tenir aucun de leurs objectifs et n’ont pas déclenché le soulèvement populaire qu’elles avaient espéré dans le Sud. Cependant, l’ampleur et l’audace des attaques ont choqué l’opinion publique américaine et ont gravement ébranlé la confiance dans les affirmations de l’administration Johnson selon lesquelles la guerre était en voie d’être gagnée.

Le programme Phoenix, mené conjointement par la CIA et les services de renseignement sud-vietnamiens, était une opération de contre-insurrection visant à neutraliser les dirigeants du Viêt-Cong par la capture, la défection ou l’élimination. Entre 1965 et 1972, ce programme aurait conduit à la capture de plus de 34 000 agents présumés du Viêt-Cong et à la mort de plus de 20 000 autres. Ce programme reste très controversé en raison des nombreuses allégations de torture, d’exécutions extrajudiciaires et de ciblage de civils pour lesquels il n’existait que peu ou pas de preuves d’une implication réelle.

Dans le cadre de l’opération Ranch Hand, l’armée américaine a pulvérisé environ 19 millions de gallons d’herbicides sur l’ensemble du Vietnam, l’Agent Orange étant le plus tristement célèbre. Ce produit chimique, qui contenait de la dioxine, un composé toxique, a été associé à des cancers, des troubles neurologiques et de graves malformations congénitales, tant chez les vétérans américains que chez les civils vietnamiens. Les effets sur la santé ont été documentés sur plusieurs générations, et le gouvernement vietnamien estime que plus de trois millions de personnes ont été touchées par des maladies liées à l’Agent Orange.

Grâce en grande partie à l’aide militaire soviétique, le Nord-Vietnam a mis en place l’un des systèmes de défense antiaérienne les plus avancés au monde à l’époque. Les missiles sol-air, les systèmes radar et les avions de chasse MiG fournis par l’Union soviétique ont constitué une menace sérieuse et constante pour la supériorité aérienne américaine tout au long du conflit. Les États-Unis ont perdu plus de 3 700 avions et 4 800 hélicoptères pendant la guerre, et les défenses aériennes du Nord-Vietnam ont largement contribué à ces pertes.

La Piste Ho Chi Minh, principale voie d’approvisionnement des forces nord-vietnamiennes, n’était pas une route unique, mais plutôt un vaste réseau de sentiers, de routes et de voies navigables s’étendant à travers le Laos et le Cambodge, ainsi que le Vietnam. On estime qu’à son apogée, cette piste permettait d’acheminer environ 20 000 tonnes de ravitaillement par mois vers le Sud-Vietnam. Les États-Unis ont dépensé d’énormes ressources pour tenter de perturber la piste par des bombardements et des opérations terrestres, mais les Nord-Vietnamiens se sont montrés remarquablement habiles à la réparer et à la réacheminer après les attaques.

Pour la première fois de l’histoire, les Américains pouvaient suivre le déroulement d’une guerre sur leurs écrans de télévision en temps quasi réel, ce qui eut un impact profond sur l’opinion publique. Les images choquantes et les reportages des journalistes embarqués avec les troupes ont fait entrer la réalité des combats dans les salons de tout le pays comme aucun autre conflit ne l’avait fait auparavant. De nombreux historiens considèrent que la couverture télévisée de la guerre a joué un rôle déterminant dans le revirement de l’opinion publique, qui s’est alors opposée à la poursuite de l’engagement américain.

Lorsque Saigon est tombée dans la nuit du 29 au 30 avril 1975, les deux derniers militaires américains tués au combat furent le caporal des Marines Charles McMahon et le caporal suppléant Darwin Judge, qui périrent lors d’une attaque à la roquette au cours de la chaotique évacuation finale. Ils faisaient partie des derniers militaires américains présents au Vietnam et ont été tués quelques heures seulement avant les célèbres évacuations par hélicoptère depuis le toit de l’ambassade américaine. Leurs décès sont souvent passés sous silence dans les récits généraux de la fin de la guerre.

Lorsque le projet de Maya Lin pour le Mémorial des vétérans du Vietnam a été retenu en 1981, il s’est heurté à une vive opposition de la part d’associations d’anciens combattants et de responsables politiques, qui l’ont qualifié de « balafre noire de la honte ». Les détracteurs ont contesté son design non conventionnel, qui se démarquait radicalement des monuments traditionnels à structure verticale, et certains ont critiqué le fait que la créatrice fût une jeune femme sino-américaine. Le mémorial a ouvert ses portes en 1982 et est depuis devenu l’un des monuments les plus visités et les plus émouvants de Washington, D.C.

Le nombre de victimes américaines de la guerre s’élève à environ 58 000, un chiffre largement cité et commémoré, mais les pertes vietnamiennes, tous camps confondus, étaient en comparaison colossales. Selon les estimations, entre 2 et 3 millions de soldats et de civils vietnamiens auraient perdu la vie au cours du conflit, et des millions d’autres auraient été blessés ou déplacés. L’ampleur même des pertes vietnamiennes constitue un aspect important de l’histoire de la guerre qui est souvent largement négligé dans les récits centrés sur les États-Unis.

L’une des conséquences les plus inattendues de la guerre est sans doute la transformation des relations entre les États-Unis et le Vietnam au cours des décennies qui ont suivi. Les deux pays ont normalisé leurs relations diplomatiques en 1995, et le Vietnam est depuis devenu l’un des partenaires commerciaux des États-Unis qui connaît la croissance la plus rapide, avec des échanges bilatéraux dépassant les 100 milliards de dollars par an ces dernières années. Le passage du statut d’adversaires acharnés à celui d’alliés économiques proches en l’espace de quelques décennies seulement est un revirement remarquable que peu de gens auraient pu prédire lors de la chute de Saigon en 1975.