20 films classiques qui ont discrètement redéfini la mémoire collective

« Autant en emporte le vent » a fait de Tara, de Scarlett O’Hara et de l’incendie d’Atlanta les symboles d’un Sud de la guerre de Sécession idéalisé. Son immense succès a contribué à entretenir la nostalgie des plantations, en particulier l’idée d’une défaite des Blancs du Sud à la fois tragique et glamour, tandis que la question des esclaves n’était guère abordée.

En 1915, The Birth of a Nation a fourni au Ku Klux Klan, qui renaissait alors, un langage visuel tout prêt. Les ravages culturels qu’il a causés n’étaient pas abstraits. Ce film a contribué à transformer l’idéologie suprémaciste blanche en un spectacle public.

JFK a fait sortir les soupçons entourant l’assassinat de Kennedy des cercles spécialisés pour les propulser au cœur de la scène politique. L’accent mis par le film sur les dossiers classés secret d’État a contribué à alimenter la pression publique qui a conduit à l’adoption de la loi JFK Records Act de 1992 ; son impact s’est ainsi étendu bien au-delà des salles de cinéma, touchant les archives fédérales, les audiences, la divulgation de documents et des décennies de débats.

Le film Braveheart a fait de William Wallace un symbole touristique mondial de l’Écosse, notamment dans la région de Stirling et autour du Monument national dédié à Wallace. La peinture bleue sur le visage, les guerriers en kilt et le discours sur la liberté ont offert aux boutiques de souvenirs, aux affiches de campagne, aux supporters de sport et aux autocars de tourisme un William Wallace qu’ils pouvaient vendre, citer et acclamer.

« Gladiator » a contribué à faire revivre l’épopée antique auprès du public d’aujourd’hui, alors que ce genre était pour l’essentiel tombé dans l’oubli de l’ancien Hollywood. Ses foules au Colisée, son suspense haletant et sa politique romaine marquée par la vengeance ont inspiré par la suite des séries télévisées, des jeux vidéo et des films qui ont dépeint Rome comme un lieu de spectacles, de corruption et de divertissements brutaux.

Le film « 300 » a fait des Thermopyles un phénomène de la culture Internet. La phrase « C’est Sparte ! » est passée du statut de réplique de film à celui de mème, de remix, de légende de photo de salle de sport, de slogan sportif et de slogan politique, tandis que ses Spartiates stylisés sont devenus le symbole même de la ténacité extrême. Malheureusement, cela a également occulté toutes les subtilités de la guerre contre les Perses.

Le film « Titanic » a fait du naufrage de 1912 bien plus qu’une simple catastrophe maritime du passé. L’histoire de Jack et Rose, associée à l’engouement pour Leonardo DiCaprio, a contribué à faire de ce naufrage la tragédie la plus célèbre de la culture populaire.

« La Liste de Schindler » a transformé la mémoire de l’Holocauste autant par ce qui s’est passé après la sortie du film que par le film lui-même. Steven Spielberg a fondé la Shoah Foundation en 1994, et les témoignages des survivants ont ainsi trouvé leur place dans les salles de classe, les archives, les projets d’apprentissage numérique et l’éducation du grand public.

« Il faut sauver le soldat Ryan » a révolutionné la manière dont le débarquement était représenté à l’écran. Son ouverture sur Omaha Beach a influencé les films de guerre qui ont suivi, les séries télévisées prestigieuses et les jeux de tir à la première personne, où le tremblement de caméra, les bourdonnements d’oreilles, la boue, le sang et la confusion sont devenus le langage incontournable des combats de la Seconde Guerre mondiale.

« Apocalypse Now » a fourni à la mémoire de la guerre du Vietnam certaines de ses images les plus emblématiques de la culture populaire : les hélicoptères, Wagner, le napalm et la brume de la jungle. Les films, clips musicaux, sketchs humoristiques et références anti-guerre qui ont suivi n’ont cessé de reprendre son langage, empreint d’épuisement, d’arrogance et de structures hiérarchiques en déliquescence.

Le film The Patriot a permis au grand public de mieux se représenter la campagne du Sud pendant la Révolution américaine, même s’il en a considérablement édulcoré les aspects. Avec ses maisons incendiées, ses embuscades tendues par les milices, les méfaits des soldats britanniques et son héros inspiré de Francis Marion, il a offert aux jeunes téléspectateurs et aux amateurs de rediffusions sur le câble une vision simplifiée et émouvante de la guerre.

Le film « Lawrence d’Arabie » a fait de la robe blanche de T.E. Lawrence, de ses traversées à dos de chameau et de ses marches dans le désert l’image publique dominante de la révolte arabe. Cela a eu son importance, car la véritable révolte impliquait des dirigeants et des combattants arabes, la puissance ottomane et la stratégie britannique, alors que le film plaçait un officier britannique au centre de l’attention.

« Les Dix Commandements » est devenu autant un rituel télévisuel qu’un film. Ses diffusions régulières à Pâques ont permis au Moïse de Charlton Heston, au Pharaon de Yul Brynner, aux tables de la loi et à la scène de la mer Rouge de rester présents dans les salons américains pendant des décennies, façonnant ainsi la manière dont de nombreuses familles se représentaient l’histoire de l’Exode.

Avec « Ben-Hur », la course de chars est devenue la référence en matière de production hollywoodienne à grande échelle. Cette séquence a établi la norme à laquelle les épopées suivantes devaient se mesurer : de vrais chevaux, de véritables collisions, des foules immenses et un danger réel que les spectateurs pouvaient ressentir, le tout sans effets spéciaux générés par ordinateur.

Forrest Gump a transformé l’histoire américaine de l’après-guerre en un voyage mémoriel riche en citations. Elvis, le Vietnam, le Watergate, la diplomatie du ping-pong, l’action Apple et la contre-culture traversent tous la vie de Forrest, rendant le chaos des années 1950 à 1980 plus doux, plus simple et plus facile à appréhender.

Le film « 12 Years a Slave » a fait connaître Solomon Northup au grand public et a rendu l’esclavage beaucoup plus difficile à édulcorer à l’écran. Son impact tenait à sa brutalité : la séparation d’avec la famille, le travail forcé, les mauvais traitements, la surveillance et la peur qui régnaient dans la vie quotidienne.

Le film « Le Discours d’un roi » a transformé George VI, qui était un roi distant en temps de guerre, en un homme dont on se souvient aujourd’hui pour son bégaiement et son travail avec Lionel Logue. Il a également permis d’intégrer l’orthophonie, le bégaiement et l’anxiété liée à la prise de parole en public dans le langage courant, ce que les séries historiques sur la famille royale ne parviennent généralement pas à faire.

Lincoln a ravivé l’intérêt du public pour le 13e amendement. Le film a sensibilisé les spectateurs au dépouillement des votes, au lobbying, au népotisme, à la pression des abolitionnistes et aux procédures du Congrès. Plutôt impressionnant pour un film procédural, qui a souvent tendance à paraître un peu terne par rapport à d’autres genres. 

Le film « Oppenheimer » a remis au goût du jour des sujets culturels tels que Los Alamos, l’essai Trinity et l’audition de sécurité de J. Robert Oppenheimer. Son impact s’est traduit par une augmentation de la fréquentation des musées, un regain d’intérêt pour les sites du projet Manhattan, des débats sur la responsabilité scientifique et une nouvelle vague de discussions publiques sur l’histoire du nucléaire.

« Dunkerque » a bouleversé l’image de l’opération Dynamo, qui apparaît désormais bien moins comme une simple légende de sauvetage. Ses images de soldats bloqués, de bateaux civils, d’une mer recouverte d’une nappe d’huile et sa bande originale au rythme lancinant ont contribué à raviver l’intérêt pour les « Little Ships » et à raviver le souvenir de la survie de la Grande-Bretagne en 1940.