20 espèces animales de l’histoire qui ont disparu à cause de l’homme

Le dodo a vécu à l’île Maurice pendant des milliers d’années, sans se douter le moins du monde d’une quelconque menace pesant sur son existence avant l’arrivée des marins. Une fois que les hommes ont atteint l’île, la chasse, la destruction de son habitat et l’introduction d’animaux tels que les cochons, les chats et les rats ont exercé une pression énorme et immédiate sur cet oiseau. Ses nids au sol étaient particulièrement vulnérables, ce qui a rendu son rétablissement presque impossible. 

Les pigeons migrateurs peuplaient autrefois le ciel nord-américain en nombre impressionnant, formant des volées si immenses qu’elles pouvaient assombrir le ciel. Cette abondance a conduit les gens à croire que l’espèce ne risquait jamais de disparaître, ce qui s’est avéré être une erreur aux conséquences désastreuses. La chasse commerciale et la destruction de son habitat ont réduit la population de cet oiseau de plusieurs milliards à zéro, et le dernier pigeon migrateur connu est mort en 1914. 

Le lamantin de Steller était un mammifère marin gigantesque et peu agile qui vivait dans les eaux froides près des îles Commander. Les Européens l’ont décrit pour la première fois dans les années 1740, et en l’espace de quelques décennies seulement, les chasseurs l’avaient exterminé pour sa viande, sa graisse et sa peau. Sa nature docile et son aire de répartition restreinte ont rendu son exploitation tragiquement facile.

Le grand pingouin était un oiseau marin incapable de voler vivant dans l’Atlantique Nord, et cette incapacité à voler le rendait extrêmement vulnérable. Les marins et les chasseurs le tuaient pour sa chair, son huile, ses plumes et pour en faire des spécimens de musée. À mesure que l’oiseau se faisait plus rare, les collectionneurs le convoitaient d’autant plus. Le dernier couple connu a été tué en Islande dans les années 1840.

Le thylacine, souvent appelé « tigre de Tasmanie », ressemblait à un chien rayé, mais était en réalité un prédateur marsupial. Les colons européens l’accusaient de tuer le bétail, et des programmes de primes encourageaient la population à l’abattre. La destruction de son habitat et les maladies ont peut-être aggravé la situation, mais c’est surtout la persécution humaine qui a été à l’origine de son déclin. Le dernier thylacine connu est mort en captivité en 1936.

Le quagga était un cousin du zèbre originaire d’Afrique australe, dont les rayures se trouvaient principalement sur la partie avant du corps. Les colons européens l’ont chassé sans relâche pour sa viande, sa peau et afin de réduire la concurrence avec le bétail. Lorsque l’on s’est rendu compte qu’il était en voie de disparition, la population sauvage avait déjà disparu. Le dernier quagga connu est mort dans un zoo d’Amsterdam en 1883.

La perruche de Caroline était autrefois le seul perroquet originaire de l’est des États-Unis. Alors que les agriculteurs la considéraient comme un ravageur des cultures, les chasseurs appréciaient ses plumes colorées. Son comportement social a peut-être aggravé la situation, car les oiseaux revenaient souvent vers les membres de leur groupe tombés au combat, devenant ainsi des proies faciles. Le dernier spécimen connu est mort en captivité en 1918.

Le vison de mer vivait le long des côtes rocheuses du nord-est de l’Amérique du Nord. Les commerçants de fourrures le chassaient sans relâche en raison de la valeur de sa fourrure, et l’espèce a disparu avant que les scientifiques aient pu l’étudier comme il se doit. Son histoire est d’autant plus frustrante que les humains l’ont fait disparaître sans l’avoir guère documentée. À la fin du XIXe siècle, il avait déjà disparu.

Le loup des îles Malouines était le seul mammifère terrestre indigène des îles Malouines. Il n’éprouvait aucune crainte naturelle envers les humains, ce qui facilitait sa chasse par les colons. Considéré comme une menace pour les moutons, il était également chassé pour sa fourrure. En 1876, ce curieux prédateur insulaire avait disparu. 

Les moas étaient des oiseaux géants incapables de voler qui vivaient en Nouvelle-Zélande ; certaines espèces dépassaient même la taille des humains. Après l’arrivée des colons polynésiens, la chasse et le brûlage de leurs habitats ont entraîné leur déclin rapide. Ces oiseaux avaient évolué sans être chassés par des mammifères terrestres ; ils n’étaient donc pas préparés à la pression humaine, et en l’espace de quelques siècles, les moas avaient disparu.

Les oiseaux-éléphants étaient des oiseaux gigantesques qui ont dominé l’écosystème malgache pendant des millions d’années avant l’arrivée des humains. Ils pondaient des œufs énormes, que les humains ramassaient, et ils ont probablement été victimes de la chasse et de la destruction de leur habitat à mesure que les humains remodelaient l’île. Leur disparition n’a pas été immédiate, mais l’activité humaine a clairement contribué à leur extinction. 

Le huia était un oiseau néo-zélandais remarquable, connu pour ses magnifiques plumes caudales et les différences inhabituelles entre le bec des mâles et celui des femelles. Ses plumes sont devenues des symboles de prestige, et la pression exercée par la chasse s’est intensifiée à mesure que la demande européenne augmentait. En fin de compte, c’est l’élégance même de cet oiseau qui a causé sa perte.

La chouette rieuse de Nouvelle-Zélande doit son nom à son cri inquiétant, que les gens décrivaient comme étrangement semblable à celui d’un être humain. Son déclin a été provoqué par la modification de son habitat et l’arrivée de prédateurs introduits, tels que les chats, les rats et les hermines. Elle a également souffert de la raréfaction de ses proies naturelles. Au début du XXe siècle, cet étrange rire nocturne s’était tu. 

Le wallaby à queue en forme de pince à linge était autrefois considéré comme l’un des plus gracieux cousins du kangourou en Australie. Les colons le chassaient pour le sport et pour sa fourrure, tandis que l’agriculture détruisait une grande partie de son habitat. Les renards et d’autres menaces liées à l’introduction d’espèces étrangères ont rendu sa survie encore plus difficile. Il a disparu au cours du XXe siècle.

Le bluebuck était une antilope d’Afrique du Sud, qui tirait son nom de la teinte gris-bleu que l’on pouvait observer sur son pelage. Les colons européens l’ont chassé sans relâche, et l’expansion de l’élevage a endommagé les prairies dont il avait besoin. Il était déjà rare lorsque les colons ont commencé à le répertorier, ce qui rendait l’espèce particulièrement vulnérable ; vers 1800, le bluebuck avait disparu.

L’aurochs était l’ancêtre sauvage du bétail domestique ; il parcourait autrefois l’Europe, l’Asie et l’Afrique du Nord. La chasse, la réduction de son habitat et la concurrence avec le bétail domestique ont réduit ses effectifs au fil des siècles. À la fin, le dernier aurochs connu a survécu dans une forêt protégée en Pologne. Le dernier spécimen est mort en 1627, mettant ainsi un terme à l’histoire d’un animal gigantesque que les humains connaissaient depuis la préhistoire.

Le cerf de Schomburgk vivait dans les plaines marécageuses de Thaïlande. Avec l’expansion de la riziculture, son habitat a été asséché et transformé, laissant au cerf de moins en moins d’endroits sûrs où vivre. La chasse a achevé de décimer une population déjà affaiblie par la perte de son habitat, et l’espèce a disparu au cours du XXe siècle.

Le phoque moine des Caraïbes était autrefois présent dans toute la mer des Caraïbes et le golfe du Mexique. Les humains le chassaient pour son huile, sa viande et sa peau, puis la pression exercée par la pêche a réduit ses ressources alimentaires. Comme il était docile et facile à approcher, les chasseurs n’ont eu aucun mal à en tuer un grand nombre. Il a été officiellement déclaré éteint au XXIe siècle, même s’il avait probablement disparu depuis déjà plusieurs décennies.

Le criquet des Rocheuses formait autrefois des essaims si gigantesques qu’ils dépassaient l’entendement. Contrairement à de nombreuses espèces animales aujourd’hui disparues, il n’a pas été chassé jusqu’à l’extinction ; ce sont plutôt l’agriculture et la colonisation qui ont détruit ses zones de reproduction dans les vallées fluviales. Au début du XXe siècle, cet insecte, autrefois célèbre pour ses essaims qui envahissaient le ciel, avait complètement disparu.

Le rhinocéros noir occidental a été poussé à l’extinction par un braconnage incessant et la pression exercée sur son habitat. Sa corne était très prisée, ce qui a fait de cet animal une cible même alors que ses effectifs s’effondraient. Les efforts de conservation sont arrivés trop tard pour sauver cette sous-espèce, qui a été déclarée éteinte en 2011.