20 poisons historiques qui ont bouleversé la politique, la guerre et les familles royales

On se souvient moins de la ciguë en tant que plante qu’en tant que dernière coupe offerte à Socrate. L’Athènes antique fit du poison une sentence publique, et cette mort offrit à la philosophie l’une de ses scènes les plus marquantes : un condamné, si serein qu’il en devint immortel dans les récits. 

Claudius, empereur de Rome, mourut en 54 après J.-C., et la tradition romaine en imputa la responsabilité à Agrippine, qui souhaitait assurer le trône à Néron. Les détails varient, mais le résultat politique resta le même : un simple repas contribua à ouvrir la voie à l’un des règnes les plus tristement célèbres de Rome. 

Dans l’univers de Néron, l’empoisonnement était presque devenu une pratique courante à la cour. L’Encyclopédie Britannica mentionne la croyance selon laquelle Agrippine aurait empoisonné Claude et Britannicus pour assurer la succession de Néron, ce qui donne l’impression que la cour julio-claudienne ressemblait moins à une dynastie qu’à un dîner auquel personne n’aurait dû assister.

La mort de Cléopâtre est généralement représentée avec un aspic, même si les récits anciens et modernes laissent planer un doute. Ce qui importe d’un point de vue historique, c’est la conclusion : Antoine et Cléopâtre moururent, l’Égypte tomba sous la domination romaine, et le poison s’inscrivit dans le mythe d’une reine refusant d’être exhibée. 

Mithridate VI du Pont craignait tellement d’être empoisonné que son nom est devenu indissociable de la lutte contre l’empoisonnement. L’ironie est presque trop évidente : ce roi qui a combattu Rome a également livré bataille à sa propre table, transformant sa paranoïa en politique et ses antidotes en spectacle royal. 

L’arsenic est devenu le poison politique par excellence, car il s’inscrivait trop naturellement dans l’univers des successions, des mariages et de l’ambition. Dans l’Italie de la Renaissance, comme le soulignent les historiens de la toxicologie, l’empoisonnement était si étroitement lié aux luttes de pouvoir que l’on en venait à se méfier des décès prétendument naturels parmi les papes, les cardinaux et les membres de la royauté. 

La Cantarella se situe à mi-chemin entre la chimie et la réputation, et c’est précisément pour cette raison qu’elle a perduré. On raconte que les Borgia utilisaient ce poison à base d’arsenic, mais sa composition exacte reste incertaine, laissant la famille entourée de rumeurs qui peuvent survivre à tout verdict. 

L’Aqua Tofana était un poison italien du XVIIe siècle associé aux femmes prises au piège dans des mariages brutaux ou non désirés. Son histoire reste obscure, mais la légende en dit long sur le pouvoir : lorsque la loi ne laissait aucune issue à certaines personnes, le poison devenait une terrible alternative dont on ne parlait qu’à voix basse.

Qin Shi Huang aspirait à l’immortalité, l’un des désirs les plus dangereux de l’histoire. Les traditions ultérieures attribuent sa mort à des élixirs toxiques, et la présence de mercure dans sa tombe continue d’imprégner cette histoire de la logique étrange et tragique d’un pouvoir absolu tentant de négocier avec la mort.

Le curare s’est imposé dans l’imaginaire européen comme un poison de flèche issu des traditions de chasse des peuples autochtones d’Amérique du Sud. Il a également révolutionné la médecine par la suite, ce qui lui confère une double existence : d’abord redouté dans les récits coloniaux, puis étudié dans les salles d’opération, où ce qui était autrefois associé à la mort est devenu un élément des soins médicaux contrôlés. 

À Ypres, en 1915, le gaz s’échappa de la chambre d’un soldat et se répandit sur le champ de bataille. La première utilisation à grande échelle de gaz toxiques par l’Allemagne ouvrit une brèche dans les lignes alliées, et même si cet avantage ne fut pas pleinement exploité, la guerre avait franchi une ligne de non-retour. 

Le gaz moutarde a été utilisé pour la première fois par l’Allemagne en 1917 et est rapidement devenu l’une des armes les plus redoutées de la Première Guerre mondiale. Il n’avait pas besoin d’avoir un aspect spectaculaire pour être terrifiant ; son rôle était de neutraliser les adversaires, de persister dans l’air et de donner l’impression que le champ de bataille restait contaminé longtemps après la fin des bombardements. 

Le Zyklon B était à l’origine un pesticide, mais son nom est aujourd’hui indissociable de l’Holocauste. Les nazis ont utilisé ce composé à base de cyanure d’hydrogène pour commettre des meurtres de masse, transformant ainsi un produit industriel en l’un des symboles les plus poignants de l’histoire du mal bureaucratisé.

Le cyanure est devenu le poison de la fin du Troisième Reich en pleine décomposition. On dit généralement qu’Hitler s’est donné la mort d’un coup de feu, certaines sources affirmant qu’il aurait également mordu dans une capsule de cyanure, tandis qu’Eva Braun s’est empoisonnée au cyanure à ses côtés dans le bunker de Berlin. 

L’Agent Orange n’était pas un poison utilisé dans le cadre d’opérations secrètes, mais une stratégie de guerre pulvérisée depuis les airs. Utilisé par l’armée américaine pendant la guerre du Vietnam pour déboiser les forêts et détruire les cultures, il a laissé un héritage qui a survécu au champ de bataille et continue d’influencer la mémoire collective, la santé et la diplomatie.

La dioxine a fait son entrée dans l’histoire politique moderne par l’intermédiaire de Viktor Iouchtchenko, qui est tombé gravement malade pendant la campagne présidentielle ukrainienne de 2004. Son visage défiguré a transformé ce qui semblait être un empoisonnement en un événement dont le public ne pouvait détourner le regard, et son corps même est devenu un élément de preuve dans la campagne.

L’affaire politique la plus célèbre liée à la ricine remonte à 1978, lorsque le dissident bulgare Georgi Markov est décédé à Londres à la suite d’une attaque au cours de laquelle il avait été touché par une balle imprégnée de ricine. Cette histoire tient du roman d’espionnage tant elle était spectaculaire, mais son objectif était d’une brutalité évidente : faire taire un détracteur loin de chez lui. 

L’empoisonnement d’Alexander Litvinenko à Londres a donné à la question des radiations une dimension personnelle. L’Encyclopédie Britannica décrit sa mort comme un empoisonnement intentionnel au polonium 210, et cette affaire a donné lieu à une rupture diplomatique ainsi qu’à une enquête pour meurtre. 

L’affaire VX a fait irruption sur la scène politique nord-coréenne en 2017 avec l’assassinat de Kim Jong-nam, le demi-frère en exil du dirigeant nord-coréen. Il ne s’agissait pas seulement d’une affaire de famille, même si elle en avait tous les ingrédients ; elle s’est transformée en un meurtre commis dans un aéroport aux répercussions mondiales. 

Le Novichok a fait resurgir les fantômes de la Guerre froide dans une ville anglaise tout à fait ordinaire. L’empoisonnement de Sergueï et Ioulia Skripal à Salisbury en 2018 a pris une dimension internationale, démontrant que le poison reste un moyen efficace non seulement pour s’en prendre à une personne, mais aussi pour adresser un message à tous ceux qui observent la situation.